Ko Pha Ngan

Ko Pha-ngan ligger brått mellom sin større søsterøy, Ko Samui, seksten kilometer sør, og den mindre Ko Tao, omtrent trettifem kilometer nord. Med en omtrent førti kilometer lang kystlinje – en gjennomsnittlig ti timers spasertur rundt kanten – stiger øya brått fra den blå Thailandsbukta til en enkelt topp, Khao Ra, på 635 meter. Hovedbyen, Thong Sala, markerer både sentrum for dagliglivet og landingsstedet for ferger som ankommer fra Donsak på fastlandet, 55 kilometer unna, og fra naboøyer.

Selve navnet Ko Pha-ngan fremkaller dens naturlige trekk. På sør-thai betyr «ngan» «sandbanke», og gjennom det grunne vannet ligger tynne rygger av lys sand, formet av tidevann og strømmer til halvt nedsenkede holmer. Å komme i land her er å tråkke på sediment som har forskyvet seg og omdannet seg generasjon etter generasjon, selv om senere innbyggere har satt etter seg mer varige spor.

Lenge før øya ble en del av internasjonale reiseruter, tiltrakk den seg oppmerksomheten til Thailands monarker. Kong Chulalongkorn, Rama V, besøkte ikke færre enn fjorten ganger i løpet av sin regjeringstid, og krysset Mexicogolfen på kongelig lekter eller dampbåt for å utforske buktene og elvene. Likevel strekker menneskelig tilstedeværelse på Ko Pha-ngan seg langt tilbake utover disse veldokumenterte reisene. I 1977 fant arkeologer en bronsetromme fra Đông Sơn-kulturen – datert mellom 500 og 100 f.Kr. – på nærliggende Ko Samui, et bevis på at austronesiske sjøfolk hadde bosatt seg i disse farvannene for mer enn to årtusener siden. Mange forskere mener at disse tidlige sjøfarerne, som dro fra den malaysiske halvøy, kan ha vevd fra sine langbåter til Ko Pha-ngans steinete bukter og sandbanker, og plantet frøene til øyas første samfunn.

I flere tiår nådde besøkende Ko Pha-ngan med bilferge fra Ko Samuis Raja fergehavn – fortsatt fem kilometer unna Thong Sala – eller med langsommere, sjeldnere båter fra Donsak. I 2012 begynte Kannithi Aviation (Kan Air) å anskaffe 32 hektar for å bygge en flyplass som kan håndtere opptil tusen passasjerer daglig, med en 1095 meter lang rullebane for ATR 72 turbopropfly. Kostnadene, som opprinnelig var budsjettert til 900 millioner baht, har siden doblet seg på grunn av forsinkelser i miljøvurderinger, og åpningsdatoen, som en gang var planlagt til 2014, er fortsatt ubekreftet.

Administrativt sett danner Ko Pha-ngan sitt eget distrikt sammen med Ko Tao og en håndfull småøyer, som dekker rundt 148 kvadratkilometer. Dette distriktet, delt inn i tre tamboner og sytten mubaner, balanserer lokalt styresett med behovene til en stadig voksende besøkende befolkning.

I 2018 tiltrakk Ko Pha-ngan seg omtrent 458 000 gjester årlig, noe som genererte over 7300 tonn fast avfall hvert år. Ubehandlet avløpsvann truer kystrev som allerede er presset av stigende havtemperaturer. Som svar utpekte Thailands turistmyndigheter øya til en «grønn øy», noe som gjenspeiler en samlet innsats fra nasjonale og lokale myndigheter, ideelle organisasjoner som EcoThailand Foundation og Trash Hero, bedrifter som Sea Flower Bungalows og Sarikantang Resort, og innbyggere – både thailendere og utenlandske – for å begrense forurensning, restaurere koraller og fremme bærekraftig levebrød. En assisterende generalsekretær i det nasjonale turistkontoret advarte om at selv beskjedne tiltak «kanskje ikke fører til betydelige forbedringer», men understreket at «det er bedre enn å ikke ha noe».

Bemerkelsesverdig nok er det noen ganger sjeldne, rosafargede delfiner i farvannene utenfor Ko Pha-ngan, mens en målrettet dreining mot økologisk landbruk – eksemplifisert av prosjekter som Raitiaviset-gården – forsyner lokale markeder med frukt, grønnsaker, naturlig gjødsel og insektmidler. Disse prosjektene har blitt sammenvevd med lokalturisme, og tilbyr workshops og «fra gård til bord»-opplevelser som kanaliserer besøkendes penger tilbake til miljøforvaltning.

Ko Pha-ngans rykte strakte seg utover geografi og økologi da Alex Garland plasserte sin innflytelsesrike roman fra 1996, The Beach, blant de palmekledde kystlinjene. Øya dukket senere opp – om enn indirekte – i tekstene til Klaxons («Magick», 2006) og Ace of Base («Vision in Blue», 2010), og dukket opp som låttittel for elektroniske artister så varierte som Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) og Infected Mushroom med Hatikva 6 (2016). Mer nylig, i 2022, skrev vise-reporter Tir Dhondy om sine opplevelser i tantriske klasser der, og den tredje sesongen av TV-dramaet The White Lotus arrangerte en fullmånefest på Haad Rin-stranden. Selv Drain Gangs album Trash Island reflekterte stedet: innspilt hovedsakelig i et feriehus på Ko Pha-ngan, viste omslaget en flammende masse oppsamlet søppel langs veien – en nådeløs påminnelse om øyas miljøkamper.

Geografisk er Ko Pha-ngan formet av en halvøy og bukter, vulkansk stein og sandbanker. Vestkysten byr på strender som spenner fra luksuriøse lommer til bortgjemte bukter. Ao Nai Wok, bare syv minutters gange nord for fergen, tilbyr vindfulle barer for kajakkpadling og seiling, mens Haad Salad i nordvest trekker reisende til sin hvite sand og eksklusive feriesteder. Lenger sør danner Haad Chao Phao og Haad Yao en dobbel korridor av rimelige bungalower, snorklingrev og en og annen 7-Eleven.

Mot nordøst strekker Haad Mae Haad seg over en sandtunge til Ko Maas turkise grunne vann, en del av en nasjonal marin park. Landsbyklyngen og en rekke små feriesteder gjør det til et av de beste snorklestedene, forutsatt at besøkende timer overfarten med tidevannet. Thonglang-bukten, som ligger mellom Chalok Lam og Haad Mae Haad, er nesten uoppdaget – en kort omvei som belønner de som søker ensomhet.

På den nordlige spissen ligger Chalok Lam, en aktiv fiskerlandsby med en smal strand under et palmetak som står i skarp kontrast til den nærliggende flaskestranden (Haad Khuat). Den er tilgjengelig med longtailbåt fra Chalok Lam – eller via en strabasiøs to- til tretimers fottur merket med kasserte flasker – og er fortsatt en av øyas mest avsidesliggende og rolige strender. Mot øst ligger Thong Nai Pans to bukter – Pan Yai og Pan Noi – som henvender seg til familier og reisende på jakt etter skjermet vann, rolige restauranter og en pause fra novembers monsunregn.

Det sørøstlige hjørnet er vertskap for Haad Thien og Haad Yuan, begge roligere alternativer til den hektiske energien i Haad Rin. Denne landsbyen, på øyas sørspiss, pulserer av neonbelyste strandbarer og trekker tusenvis til sin månedlige Full Moon Party. Selv her, bare minutter fra festsonen, finner du strendene Ban Kai og Ban Tai, hvor havet noen ganger er grumsete og selgere opererer under ruvende kokospalmer i stedet for nattklubblys.

Innover i øyas indre strekker et nettverk av stier seg gjennom Phaeng nasjonalpark. Der tilbyr utsiktspunktene Phaeng og Dom Sila panoramautsikt etter korte fotturer fra de viktigste fossene. Stiene innover i landet fortsetter og forbinder Bottle Beach med Haad Khom over bratt terreng, eller følger ryggen til toppen av Khao Ras. Nærmere Thong Sala finner man Than Sadet nasjonalpark, oppkalt etter Royal River som ble besøkt av flere konger. Fossen synker markant i tørre måneder, men kaskaden ned i den Andamanblå Sadet-bukten gjør den lille inngangsbilletten verdt det.

På veien fra Thong Sala til Chalok Lam ligger et kinesisk tempel med utsikt over bukten, og tilbyr gratis adgang og en rolig utsiktspunkt over den bleke sanden. I nærheten ligger elefantleirer – noen tar 300 baht for en halvtimes tur – ved siden av en bueskytebane hvor opptil fire nybegynnere kan øve under tysktalende guider.

Under bølgene ligger dykkerskoler langs strendene Haad Yao og Chalok Lam, sertifisert av Thailands turistmyndigheter for å sikre operatørens sikkerhet. Sail Rock – en undervannsøy mellom Ko Phangan og Ko Tao – reiser seg fra 40 meters dyp, veggene er pyntet med koraller og vrimler av rev- og pelagiske arter. For de som foretrekker landbasert anstrengelse, tilbyr Muay Thai-leirene i Haad Tien og Thong Sala trening og tilskuerkamper, mens bueskyting, urtebadstuer ved Wat Pho, yoga-retreater som Agama Yoga og vannsport – fra windsurfing ved Ao Nai Wok til padlebrett ved Haad Salad – avrunder utvalget. Turstier forbinder strender og utsiktspunkter, men reisende bør ta med vann og lokale kart: få stier har pålitelig skilting.

Thong Salas kveldsmarked skiller seg ut som det beste stedet for beskjeden thailandsk mat: karriretter med ris fra 40 baht, supper for 30 baht og pannekaker for 20 baht, alt under et enkelt tak med gratis Wi-Fi. Gateboder ved Chalok Lams 7-Eleven og foran den lokale Tesco-butikken tilbyr snacks og pakker med klebrig ris, men man bør forvente priser over Bangkoks priser – en refleksjon av transportkostnader og turistenes etterspørsel. Kunstgallerier, en gang sjeldne, finnes nå over hele øya og tilbyr verk av både utlendinger og lokalbefolkningen. Hengekøyer og håndverk finner du i Thong Salas «Hammock Home Gallery», selv om ekte kupp ligger lenger fra fergekaiene, hvor det er mer mulig å prute.

Ko Pha-ngan har et rykte – blant utlendinger og noen lokale selgere – for bryskhet. Besøkende som søker suvenirer eller tjenester bør være høflige: konflikt med beboere ender sjelden godt. Veisperringer dukker opp regelmessig i fjorten dager før Full Moon Party, og sivilkledd politi patruljerer Haad Rin; narkotikabesittelse risikerer alvorlige straffer og tvungne urintester. Festdeltakere bør ta forholdsregler: oppbevare verdisaker trygt, sjekke forseglingene på flaskebøtter, veksle mellom alkohol og vann og unngå å løpe på veier strødd med knust glass. Ildpoi-forestillinger kan antenne flammende batonger – spektakulære når de kontrolleres, farlige når de ikke er.

Lokale hunder kan også utgjøre en fare på isolerte stier. Reisende bør bevege seg sakte, snakke lavt og vike territorium hvis de blir møtt. Et bitt kan kreve øyeblikkelig behandling i Bangkok for rabiesprofylakse.

Overnattingsmulighetene spenner fra rustikke hytter kun for fans på Than Sadet-stranden til hippe, eksklusive feriesteder som Sanctuary at Haad Thien. Selv om Haad Rin fortsatt er sentrum for nattelivet, venter over tretti bukter og viker på de som er villige til å begi seg utover landsbyens neonlys. Hver av dem har sin egen karakter: noen blomstrer med rimelige bungalower og nattlige ilddansshow, andre ligger nesten tomme og gir bare gjenklang av lyden av bølger på sanden.

Ko Pha-ngans sjarm oppstår nettopp fra denne kontrasten. Det er på samme tid en øy av monarkminner og backpackeres festligheter; et sted hvor gamle avfallsfunn ligger under festdeltakernes fotspor; hvor miljømessig presserende behov møter grasrotaktivisme; hvor rosa delfiner buer seg i asurblå bukter mens bøtter med alkohol går fra hånd til hånd i måneskinnet. Å tilbringe tid her er å være vitne til et landskap og en kultur i konstant forhandling med seg selv – rotete, uforutsigbar, noen ganger ubehagelig, men alltid insisterende levende. I den delikate spenningen mellom bevaring og forandring, tilbyr Ko Pha-ngan sin mest varige lærdom: at skjønnhet – som sandbankene ved kysten – bare dannes når strømninger endrer seg, kolliderer og omformer seg på nytt.