La cucina greca sfugge a un'unica etichetta di "piatto nazionale", abbracciando invece una gamma di cibi emblematici. Piatti base come i wrap di gyros e gli spiedini di souvlaki condividono il posto d'onore con piatti come la moussaka (una casseruola di melanzane e carne) e il pastitsio (pasta al forno con carne). Insalate vivaci con feta e olive accompagnano ricche torte salate (spanakopita) e creme spalmabili (tzatziki), mentre zuppe di fagioli e specialità quaresimali legano i pasti alla tradizione. Mangiare è un'esperienza comunitaria e festosa: la gente del posto condisce il pane con un filo d'olio d'oliva e alza i bicchieri di ouzo, rendendo ogni pasto una celebrazione condivisa di storia e ospitalità. Dal pesce grigliato dell'isola ai dessert al miele, ogni boccone riflette la storia e l'artigianato della terra.
In tutta la Grecia, il cibo è una lente d'ingrandimento sulla storia e sulla società. In questa terra baciata dal sole, nessun piatto definisce la nazione; al contrario, molteplici classici ne intrecciano il patrimonio. Il riconoscimento UNESCO della Dieta Mediterranea consacra persino l'umile tavola greca come patrimonio vivente. La cucina greca si basa su prodotti freschi, erbe aromatiche locali e il famoso olio d'oliva puro, e i pasti si svolgono come celebrazioni comunitarie.
Alimenti base antichi come cereali, olive e vino sono ancora oggi i pilastri della cucina greca. L'UNESCO descrive la dieta mediterranea come una pratica sociale radicata in tradizioni che si estendono dal campo al piatto. I greci apprezzano sia i piatti semplici (frutta fresca, formaggio e pane) sia i banchetti elaborati. Il momento del pasto è un rituale comunitario: abitanti dei villaggi e taverne traboccano di mezedes (piccoli piatti) e di una bottiglia di ouzo condivisa. La parola stessa symposio significa "bere in compagnia", a ricordare che il pasto unisce le persone.
Agli angoli delle strade, da Atene a Salonicco, l'aria si riempie di aromi saporiti. Il gyros – carne di maiale o pollo tagliata a fettine sottili e arrostita su uno spiedo verticale – è avvolto in una pita calda con pomodoro, cipolla e tzatziki allo yogurt e aglio. Allo stesso modo, gli spiedini di souvlaki grigliati (di maiale, agnello o pollo) vengono serviti caldi con limone e pita. Ancora oggi, la gente del posto a volte chiama il panino con la pita "souvlaki". Questi popolari piatti da strada risalgono all'antichità: gli scrittori classici descrivono la carne arrostita su spiedi chiamati obelos.
Nelle cucine familiari e nelle taverne, la moussaka è un piatto imperdibile. Questo piatto al forno prevede melanzane saltate e carne macinata speziata a strati, il tutto ricoperto da una cremosa besciamella. Lungi dall'essere insipido, presenta note calde di cannella e chiodi di garofano, sempre guarnito con un filo d'olio d'oliva. Un altro piatto tipico è il pastitsio: una pasta al forno a forma di tubo con un ricco ragù di pomodoro e besciamella. Pensate al pastitsio come a una versione greca della lasagna: altrettanto formaggioso e goloso, ma innegabilmente un piatto unico.
Una ciotola di choriatiki (insalata di campagna) è il massimo della cucina greca: pomodori scaldati dal sole, cetrioli croccanti, cipolla rossa, pezzetti di feta e olive Kalamata, il tutto condito con origano e olio d'oliva. All'estero, le versioni di questo piatto spesso aggiungono lattuga, ma l'autentica insalata greca non ne contiene. Accanto a queste insalate, ci sono le salse classiche: lo tzatziki fresco di yogurt colato, cetriolo, aglio e aneto; la melitzanosalata affumicata (crema di melanzane); e la salsa piccante di feta. I dolci salati sono onnipresenti: la tiropita (torta al formaggio) e la spanakopita (torta di spinaci) compaiono nelle vetrine dei panifici e nelle cucine di tutto il paese.
La cucina greca valorizza i semplici fagioli e le frattaglie tanto quanto la carne. La sostanziosa zuppa di fagioli fasolada, cotta a fuoco lento con pomodoro e olio d'oliva, viene consumata tutto l'anno, soprattutto durante il digiuno ortodosso, quando la carne è proibita. Le feste speciali portano piatti speciali. A Pasqua, le tavole traboccano di magiritsa, una zuppa di interiora di agnello addensata con avgolemono di uova e limone. Un altro piatto forte è il kokoretsi, intestini e frattaglie di agnello arrostiti allo spiedo, intrecciati in un fagottino stretto. Il suo sapore è leggendario: come dice ironicamente uno scrittore, il kokoretsi "è così buono che preferiresti non sapere di cosa è fatto".
Nessun pasto greco è completo senza un tocco dolce o forte. A Salonicco, la coda mattutina al Bougatsa Bantis dimostra che la bougatsa, una pasta fillo ripiena di crema pasticcera, è un piatto amato per la colazione. Per dessert, le taverne potrebbero offrire loukoumades (ciambelle imbevute di miele), baklava sfogliata o semplicemente yogurt greco cremoso con miele di timo. Dopo aver mangiato, i commensali brindano spesso: tsipouro (un brandy di vinacce aromatizzato all'anice) e ouzo sono i digestivi tradizionali.
In Grecia, ogni pasto racconta una storia di terra e di persone. Dalle taverne sul mare ai villaggi di montagna, i piatti nazionali fondono terra e tradizione: olive, uva, fagioli ed erbe aromatiche dalla terra alla tavola, con la tradizione che guida i menu stagionali. Per i viaggiatori affamati di cultura oltre che di cucina, la cucina greca offre un'immersione nel piatto: ogni porzione di spanakopita, ogni sorso di tsipouro, diventa un assaggio dell'identità nazionale.
