Bhutan

Il Bhutan copre 38.394 chilometri quadrati sul versante meridionale dell’Himalaya orientale, tra la Cina a nord e l’India a ovest, sud ed est. In meno di 200 chilometri, il territorio sale dalle pianure subtropicali del Duars, a circa 100 metri sul livello del mare, fino alle vette glaciali che superano 7.000 metri lungo il confine tibetano. Valli profonde e catene parallele frammentano lo spazio abitabile; Thimphu, Paro, Punakha e Bumthang sorgono in conche o terrazzi fluviali relativamente ampi, mentre molti villaggi restano aggrappati a pendii ripidi. I fiumi principali, tra cui Wang Chhu, Punatsang Chhu, Mangde Chhu e Drangme Chhu, scorrono verso il Brahmaputra indiano e possiedono un forte potenziale idroelettrico. La morfologia limita l’agricoltura e rende costosa ogni strada, ma ha anche contribuito a conservare paesaggi forestali continui e comunità regionali distintive.

L’altitudine produce fasce climatiche molto marcate. Nel sud le estati sono calde, umide e monsoniche, con precipitazioni che in alcune zone superano 4.000 millimetri annui; nelle valli centrali il clima è temperato, con estati piovose e inverni secchi e freddi; nel nord alpino dominano gelo, neve e pascoli d’alta quota. Il monsone tra giugno e settembre alimenta fiumi e colture, ma provoca frane, erosione e interruzioni stradali. I ghiacciai himalayani si stanno ritirando e numerosi laghi glaciali possono generare piene improvvise se le morene cedono, come mostrò il disastro del 1994 nella valle del Punatsang Chhu. Anche incendi boschivi invernali, cambiamenti nella distribuzione delle piogge e temperature più elevate influenzano agricoltura e biodiversità. Il Bhutan assorbe attraverso le foreste più anidride carbonica di quanta ne emetta sul proprio territorio, ma questa condizione non lo protegge dagli impatti climatici provenienti dall’intero sistema himalayano.

Circa sette decimi del paese sono coperti da foreste e la costituzione impone di mantenere almeno il 60 per cento del territorio sotto copertura forestale per sempre. La rete di parchi, santuari e corridoi biologici occupa oltre metà della superficie e collega ambienti subtropicali, temperati e alpini. Elefanti asiatici, tigri, leopardi delle nevi, panda rossi, takin e gru dal collo nero trovano habitat lungo gradienti altitudinali eccezionalmente continui. Le foreste forniscono legname regolamentato, foraggio, funghi, piante medicinali e protezione dei bacini idrografici, ma gli insediamenti e le infrastrutture possono frammentare le aree più accessibili. Solo una piccola quota del territorio è coltivabile: riso nelle valli basse, mais e grano saraceno sui pendii, patate e allevamento alle quote maggiori. Il conflitto tra fauna e agricoltori, con danni da cinghiali, scimmie o elefanti, è una delle conseguenze concrete di una politica di conservazione molto estesa.

La storia politica del Bhutan si consolidò relativamente tardi rispetto alle antiche reti religiose dell’area. Il buddhismo arrivò dal Tibet in più fasi, e la tradizione attribuisce a Guru Rinpoche, nell’VIII secolo, la consacrazione di luoghi che divennero centrali per la devozione himalayana. Monasteri, lignaggi e signorie locali dominarono le valli fino al XVII secolo, quando il lama tibetano Ngawang Namgyal, noto come Zhabdrung Rinpoche, unificò gran parte del territorio. Egli costruì dzong, fortezze-monastero che riunivano funzioni civili e religiose, e stabilì un sistema duale di governo. Dopo la sua morte, rivalità regionali indebolirono l’autorità centrale. Nel XIX secolo conflitti con il potere britannico in India portarono alla guerra del Duar e al trattato di Sinchula del 1865, con il quale il Bhutan cedette pianure meridionali in cambio di un sussidio.

Ugyen Wangchuck, governatore di Trongsa e figura dominante nelle guerre interne, fu eletto primo re ereditario nel 1907. Il trattato di Punakha del 1910 affidò alla Gran Bretagna un’influenza sulla politica estera senza trasformare il paese in una colonia; dopo l’indipendenza indiana, il trattato con l’India del 1949 definì una relazione stretta che fu aggiornata nel 2007 su basi formalmente più paritarie. La monarchia avviò riforme graduali dagli anni Cinquanta, abolendo la servitù, creando un’amministrazione moderna e aprendo scuole e strade. Negli anni Ottanta e Novanta, politiche di uniformazione culturale e cittadinanza colpirono una parte della popolazione di lingua nepalese nel sud; decine di migliaia di Lhotshampa finirono in campi profughi in Nepal e molti furono poi reinsediati all’estero. Il quarto re trasferì progressivamente poteri a istituzioni elette; la costituzione del 2008 completò il passaggio a una monarchia costituzionale democratica.

L’economia combina idroelettricità, servizi pubblici, agricoltura, edilizia e turismo regolato. Le centrali sui fiumi himalayani esportano gran parte dell’energia in India e generano entrate pubbliche, ma i grandi progetti producono debito, ritardi e oscillazioni del PIL quando entrano in funzione. La piena operatività di Punatsangchhu II ha contribuito a una crescita stimata intorno all’8 per cento nel 2025, mentre nuovi impianti sostengono le prospettive a medio termine. L’idroelettrico impiega però una quota minima della forza lavoro, mentre agricoltura e piccole attività rurali restano fondamentali per molte famiglie. Il turismo applica una tariffa di sviluppo sostenibile e limita il modello di massa, anche se le regole sono state modificate dopo la pandemia per rilanciare gli arrivi. Disoccupazione giovanile, emigrazione di lavoratori qualificati, dipendenza dall’India e squilibri tra Thimphu e distretti periferici sono le principali fragilità.

Il censimento del 2017 registrò 735.553 persone presenti nel paese, ma la popolazione residente abituale era inferiore perché una parte dei conteggi riguardava non residenti; le proiezioni nazionali e internazionali per la metà degli anni Venti oscillano intorno a 0,8 milioni. Il Bhutan è diviso in 20 dzongkhag, articolati in gewog rurali e municipalità urbane. Thimphu concentra amministrazione, istruzione superiore e servizi e cresce molto più rapidamente delle regioni orientali, dove spopolamento e invecchiamento sono sempre più visibili. I gruppi culturali principali includono Ngalop dell’ovest, Sharchop dell’est e Lhotshampa del sud, categorie ampie che comprendono identità locali più complesse. La popolazione urbana è ormai una minoranza consistente e in aumento, ma numerosi insediamenti restano piccoli e dispersi. La bassa densità nazionale nasconde quindi una forte concentrazione nelle poche valli accessibili e lungo il corridoio meridionale.

Lo dzongkha è la lingua nazionale, mentre inglese è il principale mezzo dell’istruzione moderna e dell’amministrazione tecnica. Tshangla, nepalese e molte lingue himalayane sono parlate nelle diverse regioni. Il buddhismo vajrayana della scuola Drukpa Kagyu è religione di Stato e struttura calendario, arte e spazio pubblico, pur convivendo con induismo e credenze locali. Le pitture murali, i thangka, la scultura lignea e l’architettura degli dzong seguono proporzioni e iconografie codificate; Paro Taktsang, costruito sulla parete rocciosa sopra la valle di Paro, esprime in modo particolarmente evidente l’unione tra paesaggio e pratica religiosa. Le danze mascherate eseguite nei tsechu non sono semplici spettacoli folklorici, ma rituali pubblici legati a narrazioni buddhiste e patroni locali. La politica di “Felicità Interna Lorda” ha dato al paese un linguaggio internazionale originale per discutere sviluppo, cultura, ambiente e governance, sebbene non sostituisca indicatori concreti di reddito, salute o occupazione.

La rete stradale è il principale sistema di trasporto e si estende per migliaia di chilometri lungo versanti instabili. La East-West Highway collega le regioni centrali, ma curve, frane e lavori rendono i tempi di percorrenza molto superiori alle distanze lineari; molti collegamenti rurali sono vulnerabili durante il monsone. Non esistono ferrovie operative, anche se India e Bhutan discutono brevi connessioni transfrontaliere verso il sud. L’aeroporto internazionale di Paro, inserito in una valle stretta e montuosa, è servito da un numero limitato di piloti qualificati; gli aeroporti domestici di Bumthang, Gelephu e Yonphula migliorano l’accesso ma dipendono dalle condizioni meteorologiche. La telefonia mobile e i servizi digitali hanno raggiunto gran parte della popolazione, mentre elettrificazione e sanità di base hanno registrato forti progressi. Il progetto della Gelephu Mindfulness City, nel sud, mira a creare un nuovo polo urbano e logistico, ma richiede ingenti capitali e rigorosa valutazione ambientale.

Membro delle Nazioni Unite, della SAARC, della BIMSTEC e di organizzazioni multilaterali ambientali, il Bhutan mantiene relazioni esterne selettive e non intrattiene rapporti diplomatici formali con tutte le grandi potenze. L’India rimane partner economico, finanziario e strategico dominante, mentre il confine con la Cina è oggetto di negoziati non ancora conclusi. Il paese ha costruito reputazione attraverso conservazione, diplomazia climatica e sviluppo umano, ma deve affrontare l’uscita dei giovani, la ristrettezza del settore privato, i rischi del debito idroelettrico e la vulnerabilità delle montagne. Foreste, acqua, identità istituzionale e posizione tra i due maggiori paesi asiatici sono risorse reali, non garanzie automatiche. La traiettoria futura dipenderà dalla capacità di creare lavoro produttivo e città funzionali senza indebolire gli ecosistemi e la coesione sociale che hanno dato al Bhutan la sua specificità internazionale.