Azerbaigian

L’Azerbaigian occupa 86.600 chilometri quadrati nel Caucaso meridionale, tra il Mar Caspio e le catene che collegano l’Europa orientale all’Asia occidentale. Confina con Russia, Georgia, Armenia e Iran, mentre la Repubblica autonoma di Naxçıvan, separata dal territorio principale, tocca anche la Turchia. Il Grande Caucaso forma il margine settentrionale e culmina nel Bazardüzü Dağı, a 4.466 metri; a ovest e sud-ovest si elevano il Piccolo Caucaso e gli altopiani del Karabakh. Tra questi sistemi si apre la vasta pianura del Kura-Aras, attraversata dai due maggiori fiumi del paese e inclinata verso la costa caspica, parte della quale si trova sotto il livello medio degli oceani. La penisola di Abşeron, su cui sorge Baku, sporge in un bacino salmastro senza sbocco naturale e concentra una quota eccezionale della popolazione, dell’industria e delle infrastrutture energetiche.

Il clima varia più per rilievo e distanza dal mare che per latitudine. Le pianure centrali e Abşeron sono semiaride, con estati calde, precipitazioni spesso inferiori a 300 millimetri annui e venti forti che moderano il caldo ma accentuano l’evaporazione. Il sud-est di Lənkəran, esposto alle masse umide del Caspio e protetto dai monti Talış, riceve invece piogge molto più abbondanti; sulle pendici caucasiche gli inverni sono lunghi, la neve persiste e le temperature diminuiscono rapidamente con l’altitudine. Siccità, salinizzazione dei terreni irrigui, erosione e disponibilità irregolare d’acqua pesano sull’agricoltura, mentre l’abbassamento del livello del Caspio osservato negli ultimi decenni interessa porti, zone umide e attività costiere. Baku ha ospitato nel 2024 la conferenza climatica COP29, circostanza che ha messo in evidenza la tensione tra il ruolo del paese come esportatore di idrocarburi e la necessità di adattare economia e territorio a un clima più caldo e secco.

Foreste e altri ecosistemi occupano una parte relativamente limitata del territorio, ma sono distribuiti in aree di elevato valore biologico. Le foreste ircane dei Talış, condivise con l’Iran e riconosciute dall’UNESCO nell’ambito di un sito transnazionale, conservano latifoglie relitte sopravvissute alle oscillazioni climatiche del Quaternario. Faggete e querceti rivestono le pendici del Grande e del Piccolo Caucaso, mentre la pianura centrale è dominata da steppe, semideserti, pascoli e colture irrigue. Le zone umide costiere e i laghi poco profondi sono importanti per gli uccelli migratori lungo la rotta caspica. L’espansione agricola, il sovrapascolo e l’inquinamento ereditato dall’estrazione petrolifera hanno degradato parte dei suoli, soprattutto attorno ad Abşeron. I parchi nazionali di Şirvan, Hirkan, Göygöl e Shahdagh rappresentano ambienti molto diversi, dalle pianure frequentate dalla gazzella gozzuta ai boschi umidi e alle montagne nivali.

La posizione tra Anatolia, Iran, steppe eurasiatiche e Caspio ha prodotto una storia politica stratificata. Nell’antichità gran parte dell’attuale territorio apparteneva alla sfera della Media e poi all’Albania caucasica, entità distinta dall’omonimo paese balcanico. La conquista araba del VII secolo diffuse l’islam, mentre nei secoli successivi dinastie persiane, turche e locali si contesero città e vie commerciali. Lo stato degli Shirvanshah, con centro a Şamaxı e poi a Baku, lasciò un’eredità architettonica e amministrativa duratura. La progressiva affermazione di lingue turche, intrecciata a tradizioni iraniche e caucasiche, contribuì alla formazione dell’identità azera. Tra il XVI e il XVIII secolo il territorio fu ripetutamente diviso tra imperi safavide, ottomano e russo, finché i trattati di Golestan del 1813 e Turkmenchay del 1828 trasferirono alla Russia gran parte dei khanati a nord dell’Aras.

L’Ottocento russo trasformò Baku in uno dei primi grandi centri petroliferi mondiali. Capitali locali ed europei finanziarono pozzi, raffinerie, ferrovie e quartieri industriali, attirando lavoratori armeni, russi, ebrei, persiani e musulmani caucasici. Dopo il crollo dell’Impero russo nacque nel maggio 1918 la Repubblica Democratica di Azerbaigian, spesso ricordata come la prima repubblica parlamentare laica a maggioranza musulmana, ma l’Armata Rossa la incorporò nell’Unione Sovietica nell’aprile 1920. L’indipendenza fu ristabilita nel 1991 e coincise con guerra, sfollamenti e crisi economica legati al Nagorno-Karabakh. Il cessate il fuoco del 1994 lasciò ampie aree sotto controllo armeno fino alla guerra del 2020; nel settembre 2023 Baku ristabilì il controllo sull’intera regione, seguito dalla quasi totale partenza della popolazione armena locale. La ricostruzione, il ritorno degli sfollati e un accordo stabile con l’Armenia restano questioni centrali per la sicurezza regionale.

Il petrolio e il gas continuano a definire la struttura economica. I giacimenti offshore Azeri-Chirag-Gunashli, il campo di Shah Deniz e oleodotti come Baku-Tbilisi-Ceyhan hanno collegato il Caspio ai mercati mediterranei ed europei, mentre il Corridoio meridionale del gas ha rafforzato il ruolo dell’Azerbaigian nella diversificazione energetica dell’Europa. Le entrate confluiscono in parte nel fondo sovrano SOFAZ e hanno finanziato strade, edifici pubblici e trasformazione urbana, ma espongono il bilancio alle oscillazioni dei prezzi e al declino graduale della produzione petrolifera. Nel 2025 la crescita reale è rallentata a circa l’1,4 per cento, frenata dal comparto degli idrocarburi. Agricoltura, logistica, prodotti petrolchimici, tecnologie digitali e turismo sono al centro dei programmi di diversificazione; il potenziale eolico del Caspio e quello solare delle zone aride offrono inoltre una base per esportazioni energetiche meno carbon intensive, purché siano accompagnati da regole trasparenti, capitale umano e concorrenza.

Il censimento del 2019 registrò circa 10 milioni di abitanti, mentre le stime della Banca Mondiale per il 2025 collocavano la popolazione poco sopra 10,2 milioni. Più della metà vive in aree urbane e l’asse Baku-Sumqayıt-Abşeron domina nettamente il sistema insediativo, in contrasto con distretti montani e rurali meno popolati. L’amministrazione comprende la Repubblica autonoma di Naxçıvan, città subordinate direttamente alla repubblica e decine di rayon; i distretti sono inoltre raggruppati in 14 regioni economiche dal 2021, una classificazione usata per pianificazione e sviluppo più che come livello elettivo autonomo. La popolazione è in larga maggioranza azera, con comunità lezghe, talisce, russe, avare, ebraiche e altre minoranze. Gli spostamenti causati dalle guerre hanno inciso profondamente sulla geografia sociale, mentre il programma di rientro nelle aree riconquistate richiede alloggi, bonifica da mine, servizi pubblici e nuove opportunità di lavoro.

L’azero, lingua turca scritta oggi in alfabeto latino, è la lingua ufficiale; il russo rimane diffuso negli ambienti urbani, nell’istruzione e negli scambi regionali, mentre lezgo, taliscio, avaro e altre lingue sono usate localmente. La cultura nazionale combina eredità caucasiche, persiane, turche, islamiche, russe e sovietiche. Il mugham, tradizione musicale modale riconosciuta dall’UNESCO, unisce improvvisazione vocale e strumenti come tar e kamancha; la poesia di Nizami Ganjavi e la tradizione narrativa di Fuzûlî occupano un posto centrale nel canone letterario. L’architettura di İçərişəhər a Baku conserva moschee, caravanserragli e il palazzo degli Shirvanshah, mentre i palazzi del boom petrolifero e gli edifici contemporanei testimoniano successive fasi di apertura internazionale. Il paese è formalmente laico e la pratica religiosa, prevalentemente sciita ma con una consistente componente sunnita, convive con abitudini sociali modellate da settant’anni di istituzioni sovietiche.

La rete dei trasporti riflette sia la concentrazione attorno alla capitale sia l’ambizione di funzionare come corridoio tra Asia centrale, Caucaso e Turchia. Autostrade e ferrovie seguono la pianura del Kura verso la Georgia, mentre collegamenti più difficili penetrano nelle montagne e nel Naxçıvan. La ferrovia Baku-Tbilisi-Kars consente il traffico merci verso l’Anatolia senza attraversare l’Armenia; il porto internazionale di Ələt, a sud di Baku, serve i traghetti ferroviari e le navi ro-ro dirette ai porti kazaki e turkmeni del Caspio. L’aeroporto Heydər Əliyev è il principale scalo internazionale e la metropolitana di Baku sostiene la mobilità nella capitale. Restano tuttavia differenze marcate tra le infrastrutture metropolitane e i servizi nei distretti periferici. La riapertura di strade e ferrovie nelle aree già teatro di guerra potrebbe modificare i flussi regionali, ma dipende da sicurezza, sminamento e accordi transfrontalieri.

Membro delle Nazioni Unite, dell’OSCE, del Consiglio d’Europa, dell’Organizzazione degli Stati turchi e del Movimento dei non allineati, l’Azerbaigian mantiene una politica estera che bilancia relazioni con Turchia, Russia, Unione europea, Iran e Asia centrale. Le esportazioni energetiche, la posizione sul cosiddetto Corridoio di Mezzo e il controllo di infrastrutture caspiche gli conferiscono un peso superiore alle dimensioni demografiche. Tale vantaggio convive con istituzioni politiche fortemente centralizzate, limitato pluralismo, dipendenza fiscale dagli idrocarburi, squilibri territoriali e costi ambientali accumulati. Le opportunità più credibili risiedono nella conversione delle rendite energetiche in competenze, imprese competitive, trasporti efficienti e produzione rinnovabile, oltre che nella normalizzazione con l’Armenia. La futura importanza del paese dipenderà quindi meno dalla sola quantità di petrolio esportato che dalla capacità di trasformare la sua posizione di frontiera in un sistema economico più diversificato e stabile.