Ko Pha Ngan

Ko Pha-ngan terletak tiba-tiba di antara pulau saudaranya yang lebih besar, Ko Samui, enam belas kilometer ke selatan, dan pulau yang lebih kecil, Ko Tao, sekitar tiga puluh lima kilometer ke utara. Dengan garis pantai sekitar empat puluh kilometer—rata-rata sepuluh jam berjalan kaki di sekitar tepinya—pulau itu menjulang tiba-tiba dari birunya Teluk Thailand ke satu puncak, Khao Ra, pada ketinggian 635 meter. Pemukiman utamanya, Thong Sala, menandai pusat kehidupan sehari-hari dan titik pendaratan feri yang datang dari Donsak di daratan utama, 55 kilometer jauhnya, dan dari pulau-pulau tetangga.

Nama Ko Pha-ngan sendiri mengingatkan kita pada fitur alamnya. Dalam bahasa Thailand Selatan, "ngan" berarti "gundukan pasir," dan di sepanjang perairan dangkal terdapat punggungan pasir pucat tipis, yang dibentuk oleh pasang surut dan arus menjadi pulau-pulau kecil yang setengah tenggelam. Datang ke pantai ini berarti menginjak sedimen yang telah bergeser dan terbentuk kembali dari generasi ke generasi, bahkan ketika penduduk selanjutnya meninggalkan jejak yang lebih bertahan lama.

Jauh sebelum pulau ini menjadi bagian dari rute internasional, pulau ini telah menarik perhatian para raja Thailand. Raja Chulalongkorn, Rama V, telah berkunjung ke sana tidak kurang dari empat belas kali selama masa pemerintahannya, melintasi Teluk dengan tongkang atau kapal uap kerajaan untuk menjelajahi teluk dan sungainya. Namun, keberadaan manusia di Ko Pha-ngan telah ada jauh sebelum perjalanan yang terdokumentasi dengan baik tersebut. Pada tahun 1977, para arkeolog menemukan Gendang Perunggu dari budaya Đông Sơn—yang berasal dari tahun 500 hingga 100 SM—di dekat Ko Samui, sebagai bukti bahwa pelaut Austronesia telah menetap di perairan ini lebih dari dua ribu tahun yang lalu. Banyak cendekiawan percaya bahwa para pelaut awal tersebut, yang berangkat dari Semenanjung Melayu, mungkin telah berlayar dari perahu panjang mereka ke teluk-teluk berbatu dan gundukan pasir di Ko Pha-ngan, dan menanam benih-benih komunitas pertama di pulau tersebut.

Selama puluhan tahun, pengunjung mencapai Ko Pha-ngan dengan feri mobil dari Pelabuhan Feri Raja Ko Samui—yang masih berjarak lima kilometer dari Thong Sala—atau dengan perahu yang lebih lambat dan jarang lewat dari Donsak. Pada tahun 2012, Kannithi Aviation (Kan Air) mulai mengakuisisi tiga puluh dua hektar untuk membangun bandara yang mampu menampung hingga seribu penumpang setiap hari, dengan landasan pacu sepanjang 1.095 meter untuk pesawat turboprop ATR 72. Anggaran awalnya sebesar 900 juta baht, biayanya kini berlipat ganda di tengah penundaan penilaian lingkungan, dan tanggal pembukaan, yang sebelumnya dijadwalkan pada tahun 2014, masih belum dikonfirmasi.

Secara administratif, Ko Pha-ngan membentuk distriknya sendiri di samping Ko Tao dan beberapa pulau kecil, yang mencakup sekitar 148 kilometer persegi. Distrik tersebut, yang dibagi menjadi tiga tambon dan tujuh belas muban, menyeimbangkan tata kelola lokal dengan kebutuhan populasi pengunjung yang terus bertambah.

Pada tahun 2018, Ko Pha-ngan menarik sekitar 458.000 tamu setiap tahunnya, menghasilkan lebih dari 7.300 ton limbah padat setiap tahunnya. Pembuangan air limbah yang tidak diolah mengancam terumbu karang pesisir yang sudah tertekan oleh meningkatnya suhu laut. Sebagai tanggapan, Otoritas Pariwisata Thailand menetapkan pulau itu sebagai “Pulau Hijau,” yang mencerminkan upaya bersama oleh pemerintah nasional dan lokal, lembaga nirlaba seperti EcoThailand Foundation dan Trash Hero, bisnis seperti Sea Flower Bungalows dan Sarikantang Resort, dan penduduk—baik warga Thailand maupun ekspatriat—untuk mengekang polusi, memulihkan terumbu karang, dan menumbuhkan mata pencaharian yang berkelanjutan. Seorang wakil sekretaris jenderal kantor pariwisata nasional memperingatkan bahwa bahkan tindakan sederhana “mungkin tidak menghasilkan perbaikan yang signifikan,” namun menekankan bahwa “itu lebih baik daripada tidak memiliki apa-apa.”

Hebatnya, perairan di lepas pantai Ko Pha-ngan terkadang menjadi tempat tinggal bagi lumba-lumba langka berwarna merah muda, sementara di daratan, peralihan terpadu ke pertanian organik—yang dicontohkan oleh usaha seperti pertanian Raitiaviset—menyediakan buah-buahan, sayuran, pupuk alami, dan pengusir serangga bagi pasar lokal. Usaha-usaha ini telah terjalin erat dengan pariwisata masyarakat, yang menawarkan lokakarya dan pengalaman pertanian langsung yang menyalurkan uang pengunjung kembali ke pengelolaan lingkungan.

Reputasi Ko Pha-ngan meluas melampaui geografi dan ekologi ketika Alex Garland menempatkan novelnya yang berpengaruh tahun 1996 The Beach di tengah pantainya yang dipenuhi pohon palem. Pulau itu kemudian muncul—meskipun secara tidak langsung—dalam lirik Klaxons (“Magick,” 2006) dan Ace of Base (“Vision in Blue,” 2010), dan muncul sebagai judul lagu untuk artis elektronik yang beragam seperti Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) dan Infected Mushroom with Hatikva 6 (2016). Baru-baru ini, pada tahun 2022, reporter Vice Tir Dhondy mencatat pengalamannya di kelas tantra di sana, dan musim ketiga drama televisi The White Lotus menggelar Pesta Bulan Purnama di pantai Haad Rin. Bahkan album Drain Gang Trash Island mencerminkan tempat itu: sebagian besar direkam di rumah liburan di Ko Pha-ngan, sampulnya menggambarkan kobaran api sampah yang menumpuk di pinggir jalan—pengingat yang tak henti-hentinya akan perjuangan lingkungan di pulau itu.

Secara geografis, Koh Pha-ngan dibentuk oleh semenanjung dan teluk, batu vulkanik, dan gundukan pasir. Pesisir baratnya memiliki pantai yang beragam, mulai dari pantai mewah hingga teluk terpencil. Ao Nai Wok, hanya tujuh menit berjalan kaki ke utara feri, menawarkan gundukan pasir berangin untuk berkayak dan berlayar, sementara Haad Salad di barat laut menarik wisatawan ke pasir putih dan resor mewahnya. Lebih jauh ke selatan, Haad Chao Phao dan Haad Yao membentuk koridor kembar bungalow murah, terumbu karang untuk snorkeling, dan 7-Eleven sesekali.

Di sebelah timur laut, Haad Mae Haad membentang melintasi tanjung berpasir hingga perairan dangkal berwarna biru kehijauan di Ko Maa, bagian dari taman laut nasional. Gugusan desa dan deretan resor kecilnya menjadikannya salah satu lokasi snorkeling terbaik, asalkan pengunjung mengatur waktu penyeberangan mereka sesuai dengan pasang surut. Teluk Thonglang, yang terletak di antara Chalok Lam dan Haad Mae Haad, masih hampir tak terjamah—jalan memutar singkat yang memberi hadiah bagi mereka yang mencari kesunyian.

Di ujung utara terdapat Chalok Lam, desa nelayan yang memiliki pantai sempit di bawah kanopi pohon palem yang sangat kontras dengan Pantai Botol (Haad Khuat) di dekatnya. Dapat diakses dengan perahu ekor panjang dari Chalok Lam—atau melalui pendakian berat selama dua hingga tiga jam yang ditandai dengan botol-botol yang dibuang—pantai ini tetap menjadi salah satu pantai paling terpencil dan tenang di pulau ini. Di sebelah timur, teluk kembar Thong Nai Pan—Pan Yai dan Pan Noi—melayani keluarga dan pelancong yang mencari perairan yang terlindung, restoran yang tidak terburu-buru, dan tempat beristirahat dari gelombang musim hujan bulan November.

Sudut tenggara menjadi lokasi Haad Thien dan Haad Yuan, keduanya merupakan alternatif yang lebih tenang untuk energi yang hingar bingar di Haad Rin. Desa itu, di ujung selatan pulau, dipenuhi dengan bar pantai yang diterangi lampu neon dan menarik ribuan orang untuk Pesta Bulan Purnama bulanannya. Namun, bahkan di sini, beberapa menit dari zona pesta, terdapat pantai Ban Kai dan Ban Tai, tempat laut terkadang menjadi keruh dan pedagang berjualan di bawah pohon kelapa yang menjulang tinggi, bukan di bawah lampu sorot klub malam.

Di bagian dalam pulau, terdapat jaringan jalan setapak yang membelah Taman Nasional Phaeng. Di sana, sudut pandang Phaeng dan Dom Sila menawarkan pemandangan panorama setelah pendakian singkat dari air terjun utama. Jalan setapak di pedalaman terus berlanjut, menghubungkan Pantai Bottle ke Haad Khom melalui medan yang curam, atau menelusuri punggung bukit hingga puncak Khao Ra. Lebih dekat ke Thong Sala, orang akan menemukan Taman Nasional Than Sadet, yang dinamai berdasarkan Sungai Kerajaan yang dikunjungi oleh beberapa raja. Air terjunnya menurun drastis pada bulan-bulan kering, tetapi air terjunnya yang mengalir ke Teluk Sadet yang berwarna biru Andaman membuat biaya masuk yang murah itu sepadan.

Di jalan dari Thong Sala ke Chalok Lam, sebuah kuil Cina menghadap teluk, menawarkan akses masuk gratis dan pemandangan yang tenang di atas pasir pucat. Di dekatnya terdapat perkemahan gajah—beberapa mengenakan biaya 300 baht untuk perjalanan setengah jam—di samping lapangan panahan tempat hingga empat pemula dapat berlatih di bawah pemandu berbahasa Jerman.

Di bawah ombak, sekolah menyelam berjejer di pantai Haad Yao dan Chalok Lam, yang disertifikasi oleh Otoritas Pariwisata Thailand untuk memastikan keselamatan operator. Sail Rock—puncak bawah laut antara Ko Phangan dan Ko Tao—menjulang dari kedalaman 40 meter, dindingnya dihiasi karang dan penuh dengan spesies terumbu dan pelagis. Bagi mereka yang lebih suka pengerahan tenaga berbasis darat, kamp Muay Thai di Haad Tien dan Thong Sala menawarkan pelatihan dan pertarungan penonton, sementara panahan, sauna herbal di Wat Pho, retret yoga seperti Agama Yoga dan olahraga air—dari selancar angin di Ao Nai Wok hingga papan dayung di Haad Salad—melengkapi pilihannya. Jalur pendakian menghubungkan pantai dan tempat pengamatan, tetapi wisatawan harus membawa air dan peta lokal: beberapa jalur memiliki rambu yang dapat diandalkan.

Pasar malam Thong Sala menonjol sebagai tempat terbaik untuk menikmati hidangan Thailand sederhana: kari dengan nasi mulai dari 40 baht, sup seharga 30 baht, dan panekuk seharga 20 baht, semuanya berada di bawah atap sederhana yang menawarkan Wi-Fi gratis. Kios-kios pinggir jalan di dekat 7-Eleven Chalok Lam dan di depan Tesco setempat menyediakan makanan ringan dan bungkusan nasi ketan, tetapi orang harus mengharapkan harga di atas harga di Bangkok—mencerminkan biaya transportasi dan permintaan wisatawan. Galeri seni, yang dulunya langka, kini memenuhi pulau itu, menawarkan karya-karya ekspatriat dan penduduk lokal. Tempat tidur gantung dan kerajinan tangan dapat ditemukan di "Galeri Rumah Tempat Tidur Gantung" Thong Sala, meskipun barang-barang murah yang sebenarnya terletak jauh dari dermaga feri, di mana tawar-menawar lebih memungkinkan.

Ko Pha-ngan memiliki reputasi—di antara orang asing dan beberapa pedagang lokal—sebagai tempat yang kasar. Pengunjung yang mencari suvenir atau layanan harus tetap bersikap sopan: konflik dengan penduduk setempat jarang berakhir baik. Penghalang jalan muncul secara teratur dalam dua minggu sebelum Pesta Bulan Purnama, dan polisi berpakaian preman berpatroli di Haad Rin; kepemilikan narkoba berisiko mendapat hukuman berat dan tes urine paksa. Para pengunjung pesta harus mengambil tindakan pencegahan: simpan barang berharga di tempat penyimpanan yang aman, periksa segel pada ember botol, ganti alkohol dengan air, dan hindari berlari di jalan yang dipenuhi pecahan kaca. Pertunjukan poi api dapat memicu tongkat api—spektakuler jika dikendalikan, berbahaya jika tidak.

Anjing lokal juga dapat menimbulkan bahaya di jalur yang terisolasi. Pelancong harus bergerak perlahan, berbicara dengan lembut, dan menyerahkan wilayahnya jika dihadang. Gigitan anjing dapat memerlukan perawatan segera di Bangkok untuk profilaksis rabies.

Akomodasi tersedia mulai dari gubuk-gubuk sederhana khusus penggemar di Pantai Than Sadet hingga resor-resor mewah dan trendi seperti Sanctuary di Haad Thien. Meskipun Haad Rin tetap menjadi pusat kehidupan malam, lebih dari tiga puluh teluk dan teluk kecil menanti mereka yang ingin menjelajah di luar cahaya neon desa. Masing-masing menawarkan karakternya sendiri: beberapa berkembang dengan bungalow-bungalow murah dan pertunjukan tari api setiap malam, yang lain hampir kosong, hanya menggemakan suara ombak di pasir.

Pesona Ko Pha-ngan muncul dari kontras ini. Pulau ini sekaligus menjadi pulau kenangan para raja dan kegembiraan para backpacker; tempat penemuan tumpukan sampah kuno berada di bawah jejak kaki para pengunjung pesta; tempat urgensi lingkungan bertemu dengan aktivisme akar rumput; tempat lumba-lumba merah muda berenang di teluk biru sementara ember-ember alkohol berpindah dari tangan ke tangan di bawah sinar bulan. Menghabiskan waktu di sini berarti menyaksikan lanskap dan budaya yang terus-menerus bernegosiasi dengan dirinya sendiri—berantakan, tak terduga, terkadang tidak nyaman, tetapi selalu hidup. Dalam ketegangan yang rumit antara pelestarian dan perubahan, Ko Pha-ngan menawarkan pelajaran yang paling abadi: bahwa keindahan—seperti gundukan pasir di pantainya—terbentuk hanya ketika arus bergeser, bertabrakan, dan membentuk kembali dirinya sendiri.