Ukraine

L'Ukraine, deuxième plus grand pays d'Europe, s'étend sur 603 550 kilomètres carrés de plaines presque entièrement libres, ponctuées de plateaux, de forêts et de deux modestes chaînes de montagnes. À cheval entre 44° et 53° de latitude nord et 22° et 41° de longitude est, elle est limitrophe de sept nations : la Biélorussie au nord, la Pologne et la Slovaquie à l'ouest, la Hongrie, la Roumanie et la Moldavie au sud-ouest, et la Russie à l'est et au nord-est. Elle est bordée par la mer Noire et la mer d'Azov au sud et au sud-est. Sa capitale, Kiev, abrite une population qui dépassait autrefois les quarante millions d'habitants avant les bouleversements de ces dernières années, et la langue officielle du pays, l'ukrainien, résonne des contreforts des Carpates jusqu'aux côtes de Crimée.

Les premiers humains posèrent le pied sur cette étendue il y a trente-deux millénaires, leur présence étant attestée par des artefacts paléolithiques qui émergent çà et là de la terre noire. Au IXe siècle, un État naquit, qui portera plus tard le nom de Rus' de Kiev. Aux Xe et XIe siècles, il comptait parmi les grandes puissances européennes, ses principales villes resplendissant de dômes dorés et ses routes commerciales s'étendant à travers la steppe. Pourtant, des rivalités internes divisèrent ce royaume et, en 1240, l'avancée des Mongols anéantit ses derniers vestiges, envoyant les survivants vers l'est ou l'ouest, sous la domination de la Lituanie, de la Pologne, des empires ottoman et autrichien, ou du tsarisme de Moscou.

Au XVIIe siècle, l'Hetmanat cosaque apparut dans les steppes centrales, offrant un bref avant-goût d'autonomie avant son partage entre la Russie et la Pologne et son absorption définitive par l'Empire russe. L'aube du XXe siècle vit l'essor du nationalisme ukrainien. Au cœur des convulsions de 1917, l'Ukraine se proclama république, pour être rattachée à l'Union soviétique en 1922 sous le nom de République socialiste soviétique d'Ukraine. Au début des années 1930, une famine provoquée par l'homme, l'Holodomor, fit des millions de victimes, et pendant la Seconde Guerre mondiale, le territoire subit deux occupations et des pertes civiles considérables, dont la majeure partie de sa population juive.

Lors de la dissolution de l'Union soviétique en 1991, l'Ukraine a proclamé son indépendance et adopté en 1996 une nouvelle constitution, s'engageant à une gouvernance démocratique et à une économie de marché – une ambition entravée par une corruption endémique et la persistance d'un héritage étatique. La Révolution orange de 2004-2005 a apporté des réformes électorales, tandis qu'en 2014, des manifestations de masse ont abouti à l'annexion de la Crimée par le Kremlin et à l'éclatement du conflit dans le Donbass. Une invasion à grande échelle en 2022 a renforcé à la fois la détermination nationale et l'inquiétude mondiale.

Aujourd'hui, l'Ukraine conserve son statut de république unitaire semi-présidentielle, dotée de la sixième plus grande armée de la planète et d'un budget de défense parmi les dix premiers au monde. Ses terres noires fertiles produisent d'importantes récoltes de céréales, essentielles depuis longtemps à la sécurité alimentaire mondiale, bien que ces rendements soient menacés par les conflits. Son économie, en termes nominaux par habitant, se classe au plus bas niveau d'Europe, plombée par la corruption, alors même qu'elle renforce ses liens avec l'Union européenne et qu'elle a déposé sa candidature à l'OTAN en 2022.

La géographie du pays s'étend de la vaste plaine d'Europe de l'Est, où les fleuves Dniepr, Dniestr, Boug méridional et Seversky Donets fendent les steppes sur leur parcours vers le sud, jusqu'à la mer Noire et à la plus petite mer d'Azov. Au sud-ouest, le delta du Danube marque une frontière maritime avec la Roumanie, ses canaux entrelacés au milieu des marais, et plus au sud, les montagnes de Crimée s'élèvent en crêtes modestes et rigides, leur point culminant culminant à peine à deux mille mètres d'altitude. À l'ouest, les Carpates culminent à 2 061 mètres d'altitude, nouant le ciel au-dessus des forêts annonciatrices du changement des saisons. Entre ces hautes terres s'étendent des plateaux – Volhynie-Podillie, Proche-Dnipro, crête du Donets, Proche-Azov – qui confèrent à la plaine un léger relief ondulant.

Sous le sol se trouvent d'importantes richesses naturelles : du lithium en demande naissante, du kaolin et du bois, d'immenses réserves de gaz naturel et, surtout, une terre dont la fertilité brassée confère à l'Ukraine son surnom historique de « grenier de l'Europe ». Pourtant, les pressions environnementales s'accentuent en raison de la pollution industrielle, de la déforestation, de la pénurie d'eau dans certaines régions et de la contamination radioactive persistante autour de Tchernobyl, vestiges de la catastrophe du réacteur de 1986. La guerre a laissé de nouvelles blessures écologiques : la destruction délibérée du barrage de Kakhovka et de millions de tonnes de gravats contaminés a provoqué ce que les experts qualifient d'écocide, dont les coûts de reconstruction se chiffrent en dizaines de milliards de dollars.

Sur le plan climatique, le climat de l'Ukraine, situé aux latitudes moyennes, lui confère un régime continental sur la majeure partie de son territoire. Les températures annuelles moyennes au nord oscillent entre 5,5 °C et 7 °C, tandis que la côte sud bénéficie de températures plus douces, de 11 °C à 13 °C. Les précipitations diminuent d'ouest en est, alimentant les Carpates de près de 1,2 mètre de pluie par an et ne laissant au littoral de la mer Noire qu'à peine 0,4 mètre. Les hivers gèlent les rivières, limitant le commerce maritime ; les étés, dans certaines régions, sont menacés par la contraction des débits d'eau, ce qui met en péril l'économie agraire à mesure que les changements climatiques s'intensifient.

Le pays est traversé par de nombreux axes de transport. Plus de 1 600 km de voies navigables sillonnent sept fleuves – principalement le Danube, le Dniepr et le Pripiat – mais la glace les bloque chaque hiver. Le réseau ferroviaire, plus dense dans le Donbass industriel, relie les villes portuaires aux usines et aux champs, préservant ainsi le rang de l'Ukraine parmi les nations les plus dépendantes du rail au monde. La compagnie nationale ukrainienne, Ukraine International Airlines, reliait autrefois la plaque tournante de Kiev, Boryspil, à l'Europe, au Moyen-Orient, à l'Amérique du Nord et à l'Asie, jusqu'à ce que l'adversité de la guerre réduise les vols civils.

Avant 2022, plus de huit millions de voyageurs arrivaient chaque année, faisant de l'Ukraine la huitième destination la plus visitée d'Europe. Parmi les principaux pôles d'attraction figuraient Kiev et ses trésors orthodoxes dorés ; les terrasses d'Odessa surplombant la mer ; les larges avenues de Kharkiv ; et les étendues riveraines du Dniepr. Lviv, joyau occidental, conserve intacts ses paysages urbains médiévaux, protégés par l'UNESCO. Son palais Korniakt et ses églises ornées de fresques évoquent les multiples influences de la région, tandis que la Galerie nationale d'art préserve les héritages baroque et moderniste. La cathédrale Sainte-Sophie de Kiev et les monastères de la Laure des Grottes scintillent au sommet de dômes céruléens, dominant l'Andriyivsky Uzviz, où artistes et artisans convergent dans un flux de couleurs et d'artisanat. Autrefois, les visiteurs partaient du port d'Odessa pour Istanbul ou Varna, et des ferries sillonnaient la mer Noire sous la bannière d'Ukrferry.

Les richesses naturelles de l'Ukraine s'étendent des sommets arrondis des Carpates – où des sentiers mènent à travers les allées forestières vers des hauteurs panoramiques – jusqu'à la réserve de biosphère du delta du Danube, où les canaux bordés de roseaux regorgent d'oiseaux aquatiques. À Vylkovo, la « Venise ukrainienne », d'étroits canaux guident les barques en bois sous les saules et les mouettes, tandis que les sports d'hiver prospèrent sur les pentes enneigées plus à l'ouest.

Avant le conflit de 2022, la population dépassait quarante et un millions d'habitants, dont environ soixante-sept pour cent vivaient dans les villes, principalement dans les régions industrielles de l'est et du sud-est. La densité urbaine, modeste, de 69,5 habitants au kilomètre carré, contraste avec la moyenne européenne. Pourtant, d'innombrables villages disparaissent sous l'effet de la pression démographique. L'espérance de vie à la naissance atteignait soixante-treize ans, avec un écart entre les sexes : soixante-dix-huit pour les femmes et soixante-huit pour les hommes.

Foi et coutumes s'entremêlent. L'Ukraine abrite la deuxième plus grande communauté orthodoxe orientale au monde, ses liturgies résonnant dans les bas-côtés des cathédrales comme dans les églises de village. Une enquête de 2021 a révélé que 82 % des personnes interrogées étaient croyantes, les régions occidentales étant les plus pieuses et le Donbass et les provinces orientales les moins pratiquantes. Les traditions populaires perdurent : les grands-parents sont souvent les principaux responsables des enfants, et le calendrier orthodoxe façonne les festivités. Les arts décoratifs, comme la peinture de Petrykivka et la céramique de Kosiv, témoignent de siècles d'artisanat rural, tandis que les chants cosaques préservent les chorégraphies martiales et les vers épiques.

L'expression littéraire et artistique a été marquée par les bouleversements politiques. Sous le décret stalinien de 1932 instaurant le réalisme socialiste, les voix créatives étaient limitées, mais dans les années 1980, la glasnost a redonné une certaine latitude à l'expérimentation, donnant naissance à une renaissance qui se poursuit sous une gouvernance indépendante. L'UNESCO a reconnu huit sites ukrainiens et, en 2023, a constaté les dommages causés à plus de deux cents biens culturels par la guerre. Le centre historique d'Odessa est désormais inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en péril, témoignage d'un patrimoine mis en péril par les conflits.

Les œufs de Pâques, ou pysanky, illustrent un art plus ancien que le christianisme dans ces plaines. Un procédé complexe de couches de cire et de teinture transforme chaque œuf en une chronique miniature de symboles et de couleurs. Le musée des pysankas de Kolomyia, inauguré en 2000, incarne cet héritage, lui-même reconnu comme un monument ukrainien moderne.

Depuis 2012, le ministère de la Culture de l'État a dressé un inventaire du patrimoine immatériel, recensant 103 éléments d'ici juillet 2024, allant des traditions orales aux pratiques rituelles, chacun constituant un fil conducteur du tissu national. L'architecture reflète l'histoire : les dômes byzantins de la Rus' de Kiev, la Renaissance polonaise en Galicie, les ornements austro-hongrois à Lviv, le baroque russe à Kiev, les khrouchtchevkas de l'ère soviétique qui s'étendent à la périphérie des villes. Les horizons d'aujourd'hui juxtaposent l'austérité soviétique aux interventions contemporaines, suggérant le dialogue non résolu entre passé et présent.

Les pratiques culinaires reflètent la confluence du terroir et des coutumes. Le poulet domine la consommation de viande, suivi du porc et du bœuf ; les légumes – pommes de terre, chou, champignons et betteraves – constituent l'essentiel de la nourriture. Les assortiments de marinades sont des mets délicats, tandis que le salo, graisse de porc salée, jouit d'une renommée nationale. Le pain de seigle et de blé – tous deux cultivés dans les terres fertiles de la Tchernoziom – est à la base des repas. Le répertoire comprend les varenyky (raviolis), les nalysnyky (crêpes), le kapusnyak (soupe aux choux), le bortsch (soupe de betteraves aigre) et les holubtsi (rouleaux de chou). La paska et le korovai marquent Pâques et les rites matrimoniaux, et le gâteau sucré de Kiev commémore les traditions de la capitale. Les boissons vont de l'uzvar (compote de fruits secs) et de la ryazhanka (crème fermentée) à l'horilka, la consommation de spiritueux par habitant étant parmi les plus élevées au monde malgré les baisses récentes.

La vigueur industrielle, la puissance agricole et le patrimoine culturel de l'Ukraine s'unissent pour définir une puissance moyenne sur la scène internationale, membre fondateur des Nations Unies, confronté à l'agression extérieure tout en approfondissant ses liens avec les structures européennes. Ses richesses naturelles et son riche passé ont façonné un peuple résilient face aux bouleversements. Des rives gelées du Dniepr aux pentes verdoyantes des Carpates, des flèches dorées de Kiev aux canaux de Vylkovo, les multiples territoires de l'Ukraine dessinent une histoire aussi vaste et fertile que les plaines elles-mêmes.