Pakistan

Le Pakistan occupe une position de convergence unique sur la carte de l'Asie, où mer et montagne, désert et plaine fluviale, civilisation ancienne et expérience moderne se rencontrent sur une seule étendue de terre. À cheval sur la limite nord du sous-continent indien et aux confins de l'Arabie, de la Perse et de l'Asie centrale, il s'étend de la mer d'Arabie aux contreforts de l'Himalaya et du Karakoram, et des plaines sablonneuses du Sindh aux hauts plateaux du Baloutchistan. Ce relief varié a nourri cités-États et empires pendant des millénaires, et il soutient aujourd'hui une nation de plus de 241 millions d'habitants – la cinquième plus peuplée du monde – dotée d'une riche mosaïque de cultures, de langues et de paysages.

Bien avant le tracé des frontières modernes, cette région a accueilli certains des premiers peuplements de l'histoire humaine. Au Baloutchistan, le site de Mehrgarh, occupé dès 6 500 av. J.-C. environ, révèle l'enracinement de l'agriculture et du pastoralisme il y a plus de huit millénaires. Dès 2 600 av. J.-C., la plaine de l'Indus comptait de vastes cités comme Harappa et Mohenjo-daro, avec leurs rues en damier, leurs puits creusés pour l'approvisionnement en eau douce et leurs greniers pour stocker les récoltes. Des siècles plus tard, dans les collines de l'actuelle Khyber Pakhtunkhwa, les monastères bouddhistes de Takht-i-Bahi ont donné naissance au style sculptural du Gandhara, fusionnant motifs hellénistiques et imagerie religieuse sud-asiatique.

Ces réalisations antiques préfiguraient une succession d'empires : satrapies achéménides, centres administratifs mauryans, pôles commerciaux kouchans, sphères culturelles gupta. À partir du VIIe siècle de notre ère, la région entra dans l'orbite de l'islam sous les califes omeyyades ; par la suite, des dynasties locales comme les Hindu Shahi et les Ghaznévides laissèrent chacune un héritage architectural et artistique. Le sultanat de Delhi, puis les empereurs moghols, consolidèrent leur pouvoir sur tout le sous-continent, le mécénat moghol dotant Lahore de la mosquée Badshahi, des jardins de Shalimar et des fortifications encore debout aujourd'hui.

La domination britannique à partir de 1858 a forgé une infrastructure coloniale de chemins de fer, de canaux d'irrigation et de divisions administratives. Dans ce contexte, la Ligue musulmane pan-indienne est née en 1906 pour défendre la représentation politique. Lors des élections de 1946, les victoires de la Ligue dans les provinces à majorité musulmane ont ouvert la voie à la Partition. En août 1947, l'Inde britannique a été divisée selon des critères religieux : le Pakistan est né en tant que dominion, comprenant le Pakistan occidental (aujourd'hui le Pakistan) et le Pakistan oriental (aujourd'hui le Bangladesh). L'indépendance s'est accompagnée de la plus grande migration de l'histoire de l'humanité et de violences communautaires tragiques.

En 1956, la nouvelle nation adopta sa propre constitution, se proclamant République islamique du Pakistan. Pourtant, l'union de ses deux ailes s'avéra fragile. En 1971, après une longue guerre civile, le Pakistan oriental fit sécession pour former le Bangladesh. Depuis lors, la politique pakistanaise oscilla entre régimes civil et militaire, entre périodes démocratiques et régimes d'exception, chaque période façonnant ses contours sociaux et économiques.

Aujourd'hui, le Pakistan figure parmi les économies émergentes et les plus dynamiques du monde. Le Fonds monétaire international et la Banque mondiale le considèrent comme un pays à revenu intermédiaire, membre du groupe Next Eleven et promis à un développement rapide. Si l'agriculture reste importante – son bassin de l'Indus étant irrigué par un réseau de canaux –, les secteurs industriel et des services autour de Karachi, Lahore et Islamabad se sont développés. L'âge médian de la population est de dix-neuf ans, et une classe moyenne en pleine expansion, estimée aujourd'hui à quelque quarante millions de personnes, exerce une influence croissante sur la consommation et la politique.

La défense est une préoccupation centrale. Avec plus d'un million de soldats actifs, le Pakistan dispose de la septième plus grande armée permanente. En 1998, il s'est autoproclamé État doté de l'arme nucléaire, instaurant ainsi un équilibre stratégique avec son voisin indien. Simultanément, il a rejoint des organismes internationaux – l'ONU, le Commonwealth, l'Organisation de coopération de Shanghai et l'Organisation de la coopération islamique – tout en s'alignant sur les États-Unis en tant qu'allié majeur hors OTAN.

La superficie du Pakistan – environ 882 000 km² – rivalise avec celle de la France et du Royaume-Uni réunis. Le littoral de la mer d'Arabie et du golfe d'Oman s'étend sur plus de 1 000 km, où les forêts de mangroves du delta de l'Indus abritent une faune ornithologique diversifiée et des nurseries de poissons. À l'intérieur des terres, le désert du Thar s'étend à l'est de la plaine de l'Indus, ses dunes de sable se déplaçant au gré des vents.

Trois grandes zones géographiques définissent le pays. Les hautes terres du nord s'élèvent abruptement, tandis que la plaque indienne s'oppose à la plaque eurasienne : c'est là que s'étendent les chaînes du Karakoram, de l'Hindou Kouch et du Pamir. Parmi leurs sommets se trouvent le K2 (8 611 m), le Nanga Parbat (8 126 m) et trois autres « huit mille », ainsi que les plus grands glaciers non polaires du monde. Au sud des montagnes, la plaine de l'Indus s'étend du Cachemire au Sindh, une ceinture fertile qui abrite environ les deux tiers de la population pakistanaise. À l'ouest et au sud-ouest, le plateau du Baloutchistan se confond avec les hautes terres iraniennes, ponctué de bassins arides et de collines escarpées.

La tectonique confère au nord une certaine volatilité sismique : des tremblements de terre comme celui du Cachemire de 2005 rappellent aux habitants l'instabilité de la terre dans la région. Les climats varient en conséquence, des vallées embrumées par la mousson aux côtes arides et aux hauteurs alpines. L'air frais et sec de l'hiver cède la place au printemps à une hausse des températures, puis aux pluies de la mousson du sud-ouest en été, suivies d'un bref retrait de la mousson en automne. Les précipitations peuvent alterner sécheresse et inondations, mettant à rude épreuve les infrastructures et les moyens de subsistance.

Le Pakistan est une république parlementaire fédérale composée de quatre provinces – le Pendjab, le Sindh, le Khyber Pakhtunkhwa et le Baloutchistan – et de trois territoires : le Territoire de la capitale Islamabad, le Gilgit-Baltistan et l'Azad Cachemire. Le gouvernement local fonctionne par l'intermédiaire de districts, de tehsils et de conseils syndicaux, chacun doté de représentants élus. Le statut semi-provincial du Gilgit-Baltistan, accordé en 2009, garantit une assemblée locale et un ministre en chef, bien que l'autorité ultime demeure du ressort du centre fédéral.

La diversité ethnique et linguistique définit le portrait social du Pakistan. Les Pendjabis, près de 37 % de la population, prédominent dans l'est fertile ; les Pachtounes (18 %) habitent les hautes terres de l'ouest ; les Sindhis (14 %) et les Saraikis (12 %) résident dans le sud et la plaine centrale ; les locuteurs de l'ourdou (9 %) sont présents dans plusieurs régions et constituent une langue véhiculaire unificatrice aux côtés de l'anglais dans les sphères officielles et éducatives. Les Baloutches, les Brahouis, les Hindkowans, les Cachemiris et des dizaines de groupes plus petits complètent ce paysage. Plus de soixante-quinze langues sont parlées, des langues régionales aux dialectes himalayens menacés.

La population du Pakistan est passée de 34 millions en 1951 à plus de 241 millions lors du recensement de 2023. L'urbanisation a triplé depuis les années 1980, mais les habitants des zones rurales restent majoritaires. Un taux de fécondité élevé, estimé à 3,5 enfants par femme en 2022, fait du Pakistan l'un des pays les plus jeunes du monde : plus de 40 % de sa population a moins de quinze ans, tandis que celle des plus de soixante-cinq ans représente moins de 4 %.

L'identité religieuse est majoritairement musulmane (96 %, majoritairement sunnite), avec de petites communautés chrétiennes (1,4 %) et hindoues (2,2 %), ainsi que des sikhs, des bouddhistes, des zoroastriens et des animistes (les Kalash) dans les vallées reculées. La Constitution garantit la liberté de religion, bien que les pressions sociales et les violences occasionnelles puissent affecter les minorités. La société civile est structurée autour de la famille élargie, même si les foyers nucléaires se multiplient avec l'exode des jeunes vers les villes. La tenue traditionnelle – le shalwar kameez – reste omniprésente, tandis que les costumes occidentaux sont présents dans les bureaux et les universités.

Autrefois l'une des régions les plus riches du monde au début de notre ère, l'économie pakistanaise a oscillé entre croissance et crise. Aujourd'hui, elle se classe au vingt-quatrième rang en parité de pouvoir d'achat et au quarante-troisième rang en termes de PIB nominal, dominée par le textile, l'agriculture, les transferts de fonds des migrants et un secteur des services en pleine expansion. Des corridors économiques, notamment le corridor économique Chine-Pakistan, relient les ports de Gwadar et de Karachi au Xinjiang par voie terrestre, promettant une amélioration des transports, de l'énergie et des échanges commerciaux.

Le réseau routier totalise près de 264 000 km, mais les autoroutes – seulement 2 500 km – transportent l'essentiel du trafic. D'importantes liaisons nord-sud relient les ports maritimes à Lahore, Islamabad et la frontière avec l'Afghanistan. Le chemin de fer, autrefois vital, transporte aujourd'hui moins de 8 % des passagers et 4 % du fret. Des systèmes de transport urbain ont vu le jour : la ligne orange du métro de Lahore (27 km) a été inaugurée en 2020 ; des corridors de métrobus desservent Lahore, Rawalpindi–Islamabad, Multan, Peshawar et Karachi ; des projets existent pour relancer le tramway et le chemin de fer circulaire de Karachi.

Le transport aérien s'appuie sur plus de 150 aéroports, dont l'aéroport international Jinnah de Karachi est le plus fréquenté. Les compagnies nationales, Pakistan International Airlines en tête, relient les capitales provinciales et les plateformes régionales. Les ports de Karachi, Port Qasim, Gwadar et Pasni gèrent le trafic de conteneurs, les flottes de pêche et le fret en vrac. Des lacunes en matière d'infrastructures persistent dans les domaines ferroviaire, énergétique et routier rural, ce qui entrave une croissance équilibrée.

Le patrimoine pakistanais, long de près de deux mille kilomètres, offre une multitude de trésors, des ruines de la vallée de l'Indus aux monuments moghols, des bungalows coloniaux aux mosquées modernistes. L'UNESCO a reconnu six sites : Mohenjo-daro ; Takht-i-Bahi et Sahr-i-Bahlol ; Taxila ; le fort de Lahore et les jardins de Shalimar ; les monuments de Thatta ; et le fort de Rohtas. Les musées, de l'institution historique de Lahore au Musée national de Karachi en passant par le centre du patrimoine ferroviaire d'Islamabad, présentent des œuvres d'art, d'archéologie, d'histoire militaire et de sciences.

Les traditions artisanales perdurent : les céramiques bleues de Multan, les textiles ajrak du Sindh, les chaussures en cuir khussa du Pendjab, les vergers et les forêts de genévriers et de peupliers du Baloutchistan. La littérature en ourdou, en pendjabi, en sindhi et en pachtoune s'inspire de la poésie soufie, du folklore et des récits modernes. La musique s'étend du qawwali dévotionnel au folklore et à la pop régionaux.

La cuisine pakistanaise reflète l'alliance du raffinement moghol, des viandes d'Asie centrale et des épices d'Asie du Sud. Les repas sont composés de roti ou de riz, accompagnés de lentilles, de légumes et de viandes richement épicées – poulet, chèvre, bœuf – cuisinées avec de l'ail, du gingembre, du curcuma et du garam masala. Le lassi, sucré ou salé, et le thé noir au lait sont très appréciés au petit-déjeuner, tandis que des douceurs comme le sohan halwa du sud du Pendjab rassasient après les repas. L'alcool est interdit aux musulmans ; les non-musulmans peuvent obtenir un permis, et la brasserie locale Murree produit de la bière et des jus de fruits.

L'hospitalité est un pilier culturel. Les invités reçoivent les meilleurs plats et thés, et l'expression « mehman-nawazi » témoigne de la fierté d'accueillir des étrangers. L'étiquette impose une tenue vestimentaire modeste – surtout dans les mosquées où l'on se déchausse – et un comportement conservateur lors des fêtes comme l'Aïd el-Fitr, le Ramadan, Holi ou Diwali, où diverses communautés observent leurs traditions.

Autrefois un haut lieu du Hippie Trail des années 1960, le Pakistan a vu son attrait touristique décliner en raison des problèmes de sécurité. En 2018, environ 6,6 millions d'étrangers l'ont visité, attirés par les ruines archéologiques, les monastères bouddhistes, l'architecture moghole et les paysages alpins. Les vallées de Hunza et de Chitral abritent des communautés Kalasha ; le lac Saiful Muluk, la route du Karakoram et les stations de montagne comme Murree restent populaires. La faune sauvage prospère dans les parcs nationaux comme Khunjerab et Ayubia.

Les campagnes menées par le gouvernement et les acteurs privés visent à accroître le nombre de visiteurs : amélioration des conditions de visa, promotion des festivals culturels et modernisation des installations. Les consignes de sécurité déconseillent les déplacements à proximité des mosquées pendant la prière du vendredi, et de nombreux gouvernements occidentaux maintiennent des alertes. Pourtant, chaque année, le pays s'ouvre davantage aux explorateurs : trekking au Gilgit-Baltistan, visites du patrimoine à Lahore, stations balnéaires à Gwadar et sports d'aventure le long du canyon de l'Indus.

Les atouts du Pakistan – situation géographique stratégique, population jeune, ressources abondantes – coexistent avec des défis chroniques : la pauvreté touche un cinquième de la population ; l’analphabétisme, en particulier chez les femmes ; les goulets d’étranglement des infrastructures d’électricité et de transport ; la corruption endémique ; et la menace terroriste des mouvements extrémistes. La volatilité économique persiste, tandis que les déficits budgétaires et la pression sur la dette s’accentuent.

La stabilité politique demeure fragile. Gouvernements civils alternent avec administrations militaires ; les institutions s'efforcent de concilier droit laïc et principes religieux. Sur le plan diplomatique, le Pakistan entretient des relations avec l'Inde, l'Afghanistan, la Chine et les États-Unis, chacune étant façonnée par l'histoire, la sécurité et le commerce.

Par son relief et son peuple, le Pakistan incarne les contrastes. Des ruines antiques côtoient des métropoles étincelantes ; des sommets enneigés surplombent des plaines baignées de soleil ; des religions et des langues multiples cohabitent au sein d'une même république. Son histoire est celle de la continuité et du changement, de cultures superposées telles des strates géologiques, d'une nation qui se définit perpétuellement au carrefour de l'Asie. Malgré toutes ses épreuves, le Pakistan demeure une terre au potentiel évident et aux surprises perpétuelles.