Émirats arabes unis

Les Émirats arabes unis occupent environ 83 600 kilomètres carrés à l’extrémité orientale de la péninsule Arabique. Ils bordent l’Arabie saoudite au sud et à l’ouest, Oman à l’est et au sud-est, et possèdent des façades sur le golfe Arabo-Persique ainsi que, par l’émirat de Fujaïrah, sur le golfe d’Oman. Les frontières comportent plusieurs enclaves et zones dont la délimitation historique est complexe. Abou Dhabi, le plus vaste émirat, couvre l’essentiel du désert intérieur et comprend l’oasis d’Al-Aïn. Dubaï s’est développé autour d’une crique naturelle avant de s’étendre le long du littoral. Sharjah et les petits émirats du nord forment une conurbation presque continue. À l’est, les monts Hajar culminent à près de 1 900 mètres dans le massif du Jebel Jais et séparent les plaines côtières des paysages désertiques. Îles, sabkhas salées, dunes et mangroves complètent un territoire physiquement plus varié que son image urbaine.

Le climat est désertique subtropical. De mai à septembre, les températures diurnes dépassent fréquemment 40 °C, avec une humidité élevée sur les côtes ; les hivers sont doux, souvent compris entre 15 et 26 °C dans les villes littorales. Les précipitations annuelles restent faibles et irrégulières, mais les reliefs de l’est reçoivent davantage de pluie que l’intérieur. Des épisodes orageux rares peuvent produire en quelques heures des crues rapides dans les wadis et perturber les réseaux urbains, comme l’ont montré les inondations d’avril 2024. Les tempêtes de poussière réduisent périodiquement la visibilité et la qualité de l’air. L’eau potable provient principalement du dessalement, complété par les nappes souterraines et les eaux recyclées. Ce modèle garantit l’approvisionnement des villes, mais consomme beaucoup d’énergie et produit de la saumure. La hausse des températures, le niveau marin et l’intensification des pluies extrêmes imposent désormais d’adapter bâtiments, drainage et littoraux.

Les milieux naturels comprennent dunes du Rub al-Khali, plaines graveleuses, montagnes sèches, mangroves, herbiers marins et récifs. L’oryx d’Arabie, réintroduit après avoir disparu à l’état sauvage dans le pays, est protégé dans plusieurs réserves ; gazelles, dugongs, tortues marines et oiseaux migrateurs occupent d’autres habitats. Abou Dhabi abrite d’importantes mangroves et des îles côtières, tandis que Ras al-Khaimah et Fujaïrah protègent des vallées et des montagnes. Les terres agricoles sont peu étendues et dépendent de l’irrigation : dattes, légumes, fourrage et produits de serre dominent autour d’Al-Aïn, de Liwa et de certains établissements du nord. Les prélèvements historiques ont abaissé plusieurs nappes et accru leur salinité. Les programmes actuels privilégient l’irrigation efficace, l’agriculture contrôlée et la sécurité alimentaire par les importations et les investissements extérieurs. L’urbanisation côtière reste la principale source de transformation des habitats.

Avant l’ère pétrolière, les oasis et les ports de la côte participaient à des réseaux reliant la Mésopotamie, l’Iran, l’Inde et l’Afrique orientale. Des sites comme Hili, Mleiha et Julfar témoignent d’occupations anciennes, d’agriculture oasienne et de commerce maritime. L’islam atteignit la région au VIIe siècle. À partir du XVIe siècle, Portugais, Perses et pouvoirs arabes se disputèrent les routes du golfe. Les confédérations tribales des Bani Yas, autour d’Abou Dhabi et de Dubaï, et des Qawasim, établis à Sharjah et Ras al-Khaimah, structurèrent le pouvoir local. La pêche, le commerce, l’élevage nomade et surtout la récolte des perles soutenaient l’économie. Les affrontements maritimes avec la Grande-Bretagne conduisirent aux traités du XIXe siècle, d’où le nom d’États de la Trêve. Londres contrôlait la politique extérieure et maritime sans administrer directement l’intérieur.

L’effondrement du commerce perlier dans les années 1930, provoqué par la crise mondiale et les perles de culture japonaises, appauvrit les communautés côtières. La découverte puis l’exportation du pétrole à Abou Dhabi à partir de 1962 transformèrent les ressources disponibles. Lorsque la Grande-Bretagne annonça son retrait, six émirats formèrent une fédération le 2 décembre 1971 ; Ras al-Khaimah la rejoignit en février 1972. Cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyane, dirigeant d’Abou Dhabi et premier président, utilisa les revenus pétroliers pour financer routes, écoles, logements et services communs, tout en préservant une large autonomie aux dynasties locales. Dubaï, moins riche en hydrocarbures, développa ports, aviation et commerce. La fédération a depuis maintenu une stabilité institutionnelle fondée sur le Conseil suprême des sept souverains, sans évoluer vers un système électoral pleinement représentatif.

L’économie conserve une base énergétique majeure, surtout à Abou Dhabi, qui détient la plupart des réserves de pétrole et de gaz. Elle s’est toutefois diversifiée dans l’aviation, la logistique, la finance, l’immobilier, le tourisme, l’aluminium, la pétrochimie, les technologies numériques et les services professionnels. Le produit intérieur brut atteignait environ 552,3 milliards de dollars en 2024, avec une croissance réelle de 4 %. Jebel Ali est l’un des principaux ports à conteneurs de la région, et les compagnies Emirates et Etihad relient leurs plateformes à un réseau mondial. Les zones franches attirent les capitaux étrangers, tandis que les fonds souverains d’Abou Dhabi investissent à l’échelle internationale. Le dynamisme crée des emplois et des infrastructures, mais la richesse varie entre émirats et catégories de travailleurs. Le logement coûte cher dans les grandes villes, et de nombreux migrants à bas salaire restent dépendants de leur employeur malgré les réformes du droit du travail.

La fédération comprend Abou Dhabi, Dubaï, Sharjah, Ajman, Oumm al-Qaïwaïn, Ras al-Khaimah et Fujaïrah. Chaque émirat conserve son souverain, son administration et une part importante de ses compétences, tandis que le gouvernement fédéral gère notamment la défense, les affaires étrangères et une partie de la législation. Le dernier recensement fédéral classique, en 2005, avait compté environ 4,1 millions d’habitants ; depuis, les autorités s’appuient davantage sur les registres administratifs et les statistiques locales. La Banque mondiale estimait la population à 10 986 400 habitants en 2024. La croissance repose en grande partie sur l’immigration : les citoyens émiratis forment une minorité de la population totale, tandis que les communautés venues d’Inde, du Pakistan, du Bangladesh, des Philippines, d’Égypte et de nombreux autres pays constituent l’essentiel de la main-d’œuvre. Plus de quatre habitants sur cinq vivent en ville, surtout dans le corridor Dubaï–Sharjah–Ajman et à Abou Dhabi.

L’arabe est la langue officielle et la langue de l’État, mais l’anglais domine de nombreux secteurs économiques et sert de langue commune dans une société très internationale. Le hindi, l’ourdou, le malayalam, le tagalog, le persan et d’autres langues sont quotidiennement entendus. L’islam est la religion officielle ; les citoyens sont majoritairement sunnites, avec une minorité chiite, tandis que des églises, temples hindous, gurdwaras et autres lieux de culte servent les résidents étrangers dans un cadre réglementé. Les traditions bédouines, la poésie nabati, la fauconnerie, les courses de chameaux et la navigation en boutre restent des références nationales. Les quartiers anciens de Dubaï et Sharjah rappellent l’économie des criques et des perles, alors que les musées d’Abou Dhabi et les biennales de Sharjah inscrivent la fédération dans les circuits culturels mondiaux. La vie publique demeure cependant encadrée par des normes sociales et juridiques strictes.

Les infrastructures ont été développées à une échelle exceptionnelle. Un réseau autoroutier moderne relie les villes côtières, les oasis et les frontières, mais la croissance automobile provoque une forte congestion autour de Dubaï et Sharjah. Le métro de Dubaï constitue le principal réseau ferroviaire urbain, complété par tramways, autobus et transports maritimes ; Abou Dhabi et les autres émirats reposent surtout sur la route. Le réseau national Etihad Rail relie les zones industrielles et les ports, avec une ouverture progressive au transport de voyageurs. Jebel Ali, Khalifa, Khor Fakkan et Fujaïrah assurent des fonctions complémentaires entre conteneurs, vrac et hydrocarbures. Les aéroports de Dubaï et d’Abou Dhabi comptent parmi les grandes plateformes internationales. L’électricité, les télécommunications et les services numériques couvrent presque entièrement les zones habitées. Le prochain enjeu est moins l’accès que la réduction de l’empreinte carbone, de la consommation d’eau et des déplacements individuels.

Membres des Nations unies, de la Ligue arabe, du Conseil de coopération du Golfe, de l’OPEP et des BRICS, les Émirats arabes unis pratiquent une diplomatie active entre partenaires occidentaux, asiatiques, africains et moyen-orientaux. Ils ont normalisé leurs relations avec Israël en 2020, tout en maintenant des liens commerciaux importants avec l’Iran et en investissant dans les ports, l’énergie et les technologies de plusieurs continents. Leur puissance repose sur les hydrocarbures, les fonds souverains, les plateformes logistiques et une capacité à attirer compétences et capitaux. La dépendance à la main-d’œuvre étrangère, la chaleur extrême, la rareté de l’eau et la nécessité de préparer l’après-pétrole sont les principaux défis structurels. Le nucléaire civil de Barakah, le solaire à grande échelle et les projets d’intelligence artificielle signalent une diversification réelle. Sa solidité future dépendra de la capacité de la fédération à rendre cette transition productive, moins carbonée et socialement soutenable pour une population dont la majorité reste temporairement installée.