Bangladesh

Le Bangladesh occupe les douces plaines deltaïques au fond du golfe du Bengale, une région à la fois définie et perturbée par l'eau. Sur ses 148 460 kilomètres carrés (57 320 miles carrés), plus de 171 millions de personnes doivent faire face aux pluies de mousson, aux cyclones, au déplacement des berges et au risque permanent de montée des eaux. Figurant parmi les terres les plus densément peuplées et les écosystèmes fluviaux les plus riches du monde, il abrite une population plus nombreuse que celle du Brésil, mais subit les conséquences d'une pression incessante sur ses sols, ses forêts et ses communautés. 

La majeure partie du Bangladesh se situe dans le vaste delta du Gange, la plus grande plaine fluviale de la planète. Ici, le Gange (Padma), le Brahmapoutre (Jamuna) et le Meghna convergent en un réseau de plus de cinquante-sept voies navigables transfrontalières – plus que dans tout autre pays – avant de se jeter dans le golfe du Bengale. Les sols alluviaux doux se forment et s'érodent au gré des crues saisonnières, laissant derrière eux des champs limoneux qui demeurent parmi les terres les plus fertiles d'Asie du Sud. Au-delà de cette plaine humide s'étendent des plateaux d'altitude modeste : la région de Madhupur au centre-nord et la région de Barind au nord-ouest, toutes deux caractérisées par des terrains plus anciens et moins fertiles. Au nord-est et au sud-est, de basses collines s'élèvent au-dessus des plaines, abritant des forêts sempervirentes et offrant un refuge pendant les inondations.

Seulement 12 % environ de la superficie du Bangladesh dépasse douze mètres d'altitude ; une légère élévation du niveau de la mer, d'un mètre seulement, pourrait donc inonder un dixième du pays. Pourtant, les mêmes rivières qui menacent par leurs inondations soutiennent les moyens de subsistance, les transports et la générosité agricole. Les zones humides appelées haors, dans le nord-est, abritent des écosystèmes uniques d'intérêt scientifique international. Au sud-ouest se trouvent les Sundarbans, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et la plus grande forêt de mangroves du monde, où le delta limoneux rencontre les marées salines, et où le tigre du Bengale se faufile à travers les forêts enchevêtrées à la poursuite des cerfs. La couverture forestière représente près de 14 % du territoire, soit près de deux millions d'hectares, bien que la forêt primaire soit quasi inexistante et qu'une grande partie de la couverture restante se trouve dans des zones protégées.

À cheval sur le tropique du Cancer, le Bangladesh jouit d'un climat tropical. Les hivers, d'octobre à mars, sont généralement doux ; les étés, de mars à juin, sont d'une humidité accablante, ouvrant la voie à la mousson, entre juin et octobre, qui fournit l'essentiel des précipitations annuelles. Les catastrophes naturelles façonnent le pays et ses habitants : cyclones et mascarets frappent la côte presque chaque année ; les inondations balayent l'intérieur des terres ; les tornades s'abattent sur le pays lors de tempêtes saisonnières. Le cyclone de 1970, qui a fait des centaines de milliers de victimes, et la tempête de 1991, qui a tué environ 140 000 personnes, restent des marqueurs tragiques de vulnérabilité. Plus récemment, les inondations sans précédent de septembre 1998 ont submergé les deux tiers du territoire, déplaçant des millions de personnes et causant d'importantes pertes humaines. Des améliorations progressives en matière de réduction des risques de catastrophe ont depuis permis de réduire le nombre de victimes, même si les dommages économiques persistent.

L'écologie du Bangladesh s'étend sur quatre écorégions terrestres : les forêts humides décidues du Gange inférieur, les forêts tropicales humides du Mizoram, du Manipur et du Kachin, les forêts marécageuses d'eau douce des Sundarbans et leurs mangroves. Ses paysages de plaine abritent des mosaïques luxuriantes de rizières, de champs de moutarde et de manguiers, de jacquiers, de bambous et de bétels. Les plantes à fleurs comptent plus de 5 000 espèces, et les zones humides d'eau douce fleurissent de lotus et de nénuphars à chaque mousson. La faune s'étend du crocodile marin des chenaux de mangrove à l'éléphant d'Asie des forêts vallonnées, en passant par les panthères nébuleuses, les chats pêcheurs, les pangolins et l'une des plus grandes populations mondiales de dauphins de l'Irrawaddy dans ses rivières. Plus de 628 espèces d'oiseaux y trouvent leur habitat, parmi lesquelles le calao pie oriental et de nombreux oiseaux aquatiques migrateurs.

L'histoire de la colonisation humaine dans le Bangladesh actuel remonte à des millénaires. Mahasthangarh, au nord, témoigne d'une ville fortifiée dès le IIIe siècle avant notre ère. Au cours des siècles suivants, les dynasties hindoues et bouddhistes ont laissé des traces indélébiles : des meules en pierre portant les emblèmes du Nandipada et de la croix gammée à Wari-Bateshwar, des monastères bouddhistes comme Somapura Mahavihara construits sous l'empire Pala à partir du VIIIe siècle, et des sanctuaires à Mainamati et Bikrampur. L'incursion islamique de 1204 a inauguré une nouvelle ère, d'abord sous les sultanats, puis sous la suzeraineté moghole. Sous le Subah du Bengale des XVIe et XVIIe siècles, la région a atteint une prospérité remarquable. Ses ateliers textiles tissaient une mousseline fine, prisée en Asie et en Europe, et ses récoltes de riz alimentaient des marchés lointains.

La bataille de Plassey de 1757 marqua le début de près de deux siècles de domination coloniale britannique. Sous la présidence du Bengale, son économie fut réorientée vers les cultures commerciales et l'extraction des ressources, créant ainsi les conditions propices au développement des infrastructures – chemins de fer, routes, ports – et à la détresse agraire. Lors de la partition de l'Inde britannique en 1947, le Bengale fut divisé selon des critères religieux : le Bengale-Occidental entra dans l'Union indienne, tandis que le Bengale-Oriental, rebaptisé Pakistan-Oriental, devint l'aile orientale du Pakistan. Géographiquement séparés par plus de 1 600 kilomètres de territoire indien, les déséquilibres politiques, culturels et économiques alimentèrent le ressentiment.

La discrimination systématique des autorités du Pakistan occidental à l'encontre des Bengalis en matière de langue, d'administration et d'allocation des ressources a conduit au Mouvement pour la langue bengali de 1952, au cours duquel des étudiants manifestant pour la reconnaissance du bengali comme langue d'État ont été tués. Au cours des deux décennies suivantes, la répression politique s'est intensifiée. En mars 1971, après une élection truquée qui a privé le parti bengali dominant de son rôle parlementaire, les dirigeants du Pakistan oriental ont déclaré leur indépendance. Une guerre civile brutale s'en est suivie : la guérilla Mukti Bahini, aidée par l'intervention militaire indienne en décembre, a vaincu les forces pakistanaises et, le 16 décembre 1971, le Bangladesh a accédé à la souveraineté.

Français Dans les années qui ont suivi l'indépendance, Cheikh Mujibur Rahman, le dirigeant fondateur du pays, est devenu Premier ministre puis président, avant d'être assassiné lors d'un coup d'État en août 1975. La décennie suivante a vu de nouveaux bouleversements : le régime militaire de Ziaur Rahman, lui-même assassiné en 1981, puis la dictature de Hussain Muhammad Ershad, renversé par des mouvements de masse en 1990. Avec le retour à la démocratie parlementaire en 1991, la vie politique a été dominée par les mandats alternés de Cheikh Hasina et de Khaleda Zia dans ce que les observateurs ont appelé la « bataille des Begums ». En août 2024, un soulèvement mené par des étudiants a renversé Hasina et un gouvernement intérimaire dirigé par le lauréat du prix Nobel Muhammad Yunus a pris le pouvoir.

Le Bangladesh est une république parlementaire unitaire calquée sur le système britannique de Westminster. Le président exerce des fonctions essentiellement protocolaires, tandis que le Premier ministre détient le pouvoir exécutif. Le pouvoir législatif est exercé par un Jatiya Sangsad (Parlement national) unicaméral. Administrativement, le pays est divisé en huit divisions : Barishal, Chattogram, Dhaka, Khulna, Mymensingh, Rajshahi, Rangpur et Sylhet, chacune dirigée par un commissaire divisionnaire. Ces divisions se divisent en 64 districts (zilas), eux-mêmes subdivisés en upazilas (sous-districts) ou thanas. La gouvernance rurale est assurée au niveau de l'union ; les zones urbaines sont gérées par les municipalités. Les élections aux conseils d'union et de quartier sont directes, la représentation parlementaire étant réservée aux femmes afin de garantir qu'au moins trois sièges sur douze au niveau de l'union soient occupés par des femmes.

Le Bangladesh possède l'une des plus importantes armées d'Asie du Sud et fournit le troisième contingent le plus important aux missions de maintien de la paix des Nations Unies dans le monde. Il est membre d'organismes régionaux et internationaux, dont le BIMSTEC, l'ASACR, l'OCI et le Commonwealth, et a présidé à deux reprises le Forum sur la vulnérabilité climatique en raison de sa forte exposition au changement climatique.

Avec une population d'environ 171,4 millions d'habitants en 2023, le Bangladesh se classe au huitième rang mondial et au cinquième rang asiatique. Pourtant, il est le plus densément peuplé des grands pays, avec plus de 1 260 habitants au kilomètre carré. Son taux de fécondité total a chuté de 5,5 naissances par femme en 1985 à 1,9 en 2022 – une transition démographique remarquable qui a ramené le Bangladesh sous le seuil de remplacement de 2,1. La jeunesse domine : l'âge médian est proche de 28 ans, plus d'un quart des citoyens ont moins de 14 ans et seulement 6 % environ ont 65 ans ou plus. Environ 60 % de la population reste rurale.

Sur le plan ethnique, le Bangladesh est remarquablement homogène : les Bengalis représentent 99 % de la population. Les communautés minoritaires des peuples adivasis – les Chakmas, les Marmas, les Santhals et autres – résident principalement dans les Chittagong Hill Tracts, où une insurrection pour l'autonomie a persisté de 1975 jusqu'à l'accord de paix de 1997. Bien que cet accord ait réduit la violence, la région reste fortement militarisée. Depuis 2017, le Bangladesh a accueilli plus de 700 000 réfugiés rohingyas fuyant les violences au Myanmar voisin, ce qui en fait l'un des plus grands pays d'accueil au monde.

Le bengali est la langue officielle et prédominante, parlée comme langue maternelle par plus de 99 % de la population. Au sein de son continuum dialectal, le bengali standard coexiste avec des formes régionales comme le chittagonien, le noakhali et le sylheti. L'anglais conserve une place importante dans l'éducation, le droit et le commerce, et est obligatoire dans les programmes scolaires. Les langues tribales – chakma, garo, rakhine, santali et autres – persistent parmi les groupes autochtones, même si nombre d'entre elles sont menacées de disparition.

L'islam est la religion d'État, mais la Constitution garantit la laïcité et la liberté de culte. Environ 91 % des citoyens sont musulmans sunnites, ce qui fait du Bangladesh le troisième plus grand pays à majorité musulmane. Les hindous représentent près de 8 % de la population – la troisième plus grande communauté de ce type au monde –, suivis par les bouddhistes (0,6 %), principalement parmi les groupes tribaux de Chittagong, et les chrétiens (0,3 %), principalement des protestants et des catholiques bengalis. Les fêtes traditionnelles unissent les communautés : Pahela Baishakh, le Nouvel An bengali, le 14 avril, est célébré par toutes les confessions avec de la musique, des foires et des rassemblements. Les fêtes islamiques – l'Aïd el-Fitr et l'Aïd el-Adha – marquent les plus longues séquences de fêtes nationales. Durga Puja attire les fidèles hindous ; Buddha Purnima honore la naissance de Gautama Bouddha ; Noël est célébré par la minorité chrétienne. Les commémorations nationales comprennent le Jour du mouvement linguistique le 21 février et le Jour de l'indépendance (26 mars) et le Jour de la victoire (16 décembre), lorsque les citoyens rendent hommage au Shaheed Minar et au Mémorial national des martyrs.

L'économie du Bangladesh figure parmi celles qui connaissent la croissance la plus rapide au monde. En 2023, elle se classait au trente-sixième rang mondial en termes de PIB nominal et au vingt-quatrième en termes de parité de pouvoir d'achat, avec une population active de 71,4 millions de personnes – la septième au monde – et un taux de chômage d'environ 5,1 %. Le secteur des services représente environ 51,5 % du PIB, l'industrie 34,6 % et l'agriculture seulement 11 %, bien que l'agriculture emploie environ la moitié de la population active.

Le prêt-à-porter représente 84 % des recettes d'exportation du Bangladesh, ce qui en fait le deuxième exportateur mondial de vêtements. Les usines produisent pour de grandes marques mondiales, alimentant la croissance même si leurs conditions de travail sont surveillées de près. Le jute, autrefois surnommé la « fibre dorée », reste un produit d'exportation important, aux côtés du riz, du poisson, du thé et des fleurs. La construction navale, les produits pharmaceutiques, l'acier, l'électronique et la maroquinerie approvisionnent également les marchés nationaux et internationaux.

Français Les transferts de fonds des Bangladais travaillant à l'étranger ont atteint environ 27 milliards de dollars américains en 2024, soutenant des réserves de change qui se classent au deuxième rang après celles de l'Inde en Asie du Sud, bien que ces réserves aient diminué ces dernières années. La Chine et l'Inde sont les principaux partenaires commerciaux du pays, représentant respectivement environ 15 % et 8 % des échanges. Le secteur privé génère environ 80 % du PIB, mené par des conglomérats familiaux tels que BEXIMCO, BRAC Bank et Square Pharmaceuticals. Les bourses de Dhaka et de Chittagong servent de marchés de capitaux jumeaux. Les télécommunications ont explosé : en novembre 2024, on comptait près de 189 millions d'abonnements mobiles.

Des défis subsistent : l’instabilité politique, une inflation élevée, une corruption endémique, des pénuries d’électricité et des efforts de réforme inégaux freinent les perspectives de croissance. Le Bangladesh subit également l’un des plus lourds fardeaux de réfugiés au monde, les pressions environnementales liées au changement climatique et les conflits liés à l’eau avec ses voisins en amont.

L'environnement bâti du Bangladesh a superposé des civilisations successives. Au nord, les vestiges hindous et bouddhistes de Mahasthangarh remontent à l'âge du fer. Le Somapura Mahavihara (VIIIe siècle) à Paharpur constitue le plus vaste complexe monastique bouddhiste d'Asie du Sud. L'influence islamique transparaît dans les mosquées en briques caractéristiques du sultanat du Bengale datant du XIIIe siècle, notamment la mosquée aux soixante dômes de Bagerhat. Le mécénat moghol a donné naissance à des forts et des caravansérails – le fort de Lalbagh à Dhaka, la mosquée Sat Gambuj à Mohammadpur – ainsi qu'à des palais-portes au bord du fleuve, comme le Bara et le Chhota Katra.

Sous la domination britannique, l'architecture indo-sarrasine prospéra : le Curzon Hall de l'Université de Dhaka, l'hôtel de ville de Rangpur et le palais de justice de Chittagong. Les domaines de Zamindar édifièrent des palais comme Ahsan Manzil, le palais Tajhat et le palais Rose Garden. Au XXe siècle, le moderniste autochtone Muzharul Islam défendit une nouvelle esthétique, tandis que le bâtiment du Parlement national de Louis Kahn à Sher-e-Bangla Nagar demeure un exemple de conception monumentale.

La culture fluviale du pays résonne dans sa cuisine. Le riz blanc et le poisson constituent l'essentiel ; les lentilles, les courges et les légumes-feuilles apportent un équilibre essentiel au palais. Les épices – curcuma, coriandre, fenugrec, panch phoron (un mélange de cinq épices) – parfument les currys de bœuf, de mouton, de poulet et de canard. L'huile et la pâte de moutarde apportent du piquant ; le lait de coco enrichit les ragoûts côtiers. Le hilsa, le poisson national, est servi cuit à la vapeur, au curry ou à la moutarde ; le rohu et les pangas suivent de près. Des plats de crevettes, comme le curry chingri malai, ornent les tables de fête.

Les plats de rue regorgent de samosas frits croustillants, de chotpoti farcis (une collation acidulée aux pois chiches et aux pommes de terre), de shingara et de fuchka (équivalent local du pani puri). Les kebabs (seekh, shami et chapli) sont vendus sur des stands en bord de route et dans des restaurants. Les pains vont du luchi (pains plats frits) au naan dans les centres urbains. Les desserts – mishti doi (yaourt sucré), sondesh, rôshogolla, chomchom et jalebi – célèbrent la joie du sucre. Halwa, shemai (pudding aux vermicelles) et falooda apparaissent lors des fêtes religieuses ; Les pithas (gâteaux à base de riz) apparaissent avec les récoltes saisonnières.

Le thé, servi chaud et sucré, est un incontournable du matin et de l'après-midi, souvent accompagné de biscuits. Les boissons traditionnelles – borhani (boisson au yaourt épicé), mattha (babeurre) et lassi – offrent un réconfort rafraîchissant en été.

Bien qu'éclipsé par ses voisins plus fréquentés, le Bangladesh offre histoire, culture et paysages naturels. Ses trois sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO – la Cité-mosquée de Bagerhat, le Vihara bouddhiste de Paharpur et les Sundarbans – sont des incontournables des itinéraires. Dhaka, l'une des villes les plus densément bâties au monde, mêle les quartiers coloniaux en ruine de Puran Dhaka à des centres commerciaux fastueux et des immeubles de bureaux. Parmi les incontournables, citons le fort de Lalbagh, Ahsan Manzil, le Shaheed Minar, le Musée national et le Parlement de Louis Kahn. Les ruelles étroites de Puran Dhaka se déploient tels des musées vivants, chaque moholla (quartier) abritant des artisans spécialisés.

Au-delà de la capitale se trouvent des sites archéologiques – Moynamoti, Mahasthangarh, Kantajir Mondir – et des temples villageois ornés de bas-reliefs en pierre centenaires. Les attractions naturelles vont de la plus longue plage de sable ininterrompue du monde à Cox's Bazar à l'îlot corallien de Saint-Martin. Les collines de Chittagong – Rangamati, Khagrachhari et Bandarban – invitent à la randonnée et à l'hébergement chez l'habitant auprès des communautés tribales. Le lac Kaptai, encadré de collines émeraude, est propice à la navigation et à la pêche. Les rives jonchées de rochers de Jaflong et les plantations de thé de Sylhet à Sreemangal offrent un contraste saisissant : des paysages à la fois sereins et animés.

Les activités écotouristiques comprennent des visites du parc national de Lawachara, des explorations de la mangrove dans les Sundarbans et des safaris animaliers à la recherche de tigres du Bengale et de cerfs tachetés. La pêche à la ligne, les croisières fluviales, la randonnée, le surf et la navigation de plaisance offrent divers degrés d'immersion dans des régions reculées.

Le taka bangladais (৳ ; ISO BDT) se divise en 100 poysha. Les pièces de 1 ৳, 2 et 5 ৳ circulent aux côtés des billets de 2 ৳, 5 ৳, 10 ৳, 20 ৳, 50 ৳, 100 ৳, 200 ৳, 500 ৳ et 1 000 ৳. Les devises étrangères sont échangées dans les banques ou les bureaux de change ; les hôtels offrent des taux moins avantageux. Les distributeurs automatiques de billets sont répandus dans les centres urbains et les villes, généralement situés dans des locaux surveillés. Les principales cartes internationales (MasterCard, Visa, AmEx, JCB) sont acceptées, mais il est conseillé aux visiteurs de prévenir leur banque à l'avance pour éviter tout refus.

L'offre commerciale s'étend des bazars informels, où le marchandage est roi, aux boutiques à prix fixes comme Aarong, qui propose de l'artisanat et des vêtements traditionnels à des prix fixes. Les grands centres commerciaux de Dhaka, notamment Jamuna Future Park et Bashundhara City, accueillent des marques internationales, des magasins d'électronique et des aires de restauration. Les chaînes de supermarchés – Agora, Meena Bazar, Shwapno – proposent des catalogues d'épicerie, de denrées périssables et de produits importés, tous acceptant les cartes de crédit et proposant de plus en plus souvent la commande en ligne.

Les mœurs conservatrices du Bangladesh découragent la consommation d'alcool en public, même si les hôtels de luxe et les clubs sélects de Dhaka, Cox's Bazar et Saint Martin's Island proposent de la bière et des spiritueux, souvent à des prix élevés. Les établissements cinq étoiles, du Radisson au Sonargaon, organisent fréquemment des événements animés par des DJ.

Le Bangladesh demeure dans un équilibre fragile entre abondance et fragilité. Ses vastes cours d'eau alimentent les champs et les familles, même s'ils menacent de redessiner les frontières et d'inonder les villages. Sa population, jeune, résiliente et inventive, doit composer avec les bouleversements politiques, les opportunités économiques et les périls environnementaux. Au fil des siècles d'empire et d'occupation, elle a forgé une identité propre, ancrée dans la langue, l'agriculture des plaines inondables et les échanges maritimes. Aujourd'hui, face à l'intensification du changement climatique et à l'évolution de la géopolitique régionale, le Bangladesh se trouve à la croisée des chemins. Pourtant, son ascension économique, sa résilience aux catastrophes et son dynamisme culturel laissent penser que cette nation deltaïque, façonnée par le changement, continuera de s'adapter et de perdurer.