Azerbaïdjan

L'Azerbaïdjan occupe une étendue de terre où les plaines du Caucase convergent avec le littoral de la mer Caspienne. Son territoire s'étend entre les latitudes 38 et 42 degrés nord et les longitudes 44 et 51 degrés est. Au nord, la chaîne du Grand Caucase s'élève abruptement, ses sommets formant une barrière naturelle contre les courants d'air plus froids. À l'est, la mer Caspienne baigne près de huit cents kilomètres de côtes. Au sud, la frontière du pays rencontre l'Iran ; à l'ouest, elle jouxte l'Arménie et une courte frontière avec la Turquie ; au nord-ouest, elle rencontre la Géorgie ; et au nord-est, elle touche la république russe du Daghestan. Au-delà de ces frontières, la République d'Azerbaïdjan se déploie en trois zones physiques principales : les plaines en son cœur, les hautes terres du Grand et du Petit Caucase et les monts Talysh, et la plaine côtière de la mer Caspienne. Près de la moitié des volcans de boue connus sur Terre se trouvent sous sa surface, alimentant des cônes et des fissures qui projettent parfois des flammes ou du gaz fumant, rappelant la vitalité souterraine de la région.

Les premiers États à gouverner les terres aujourd'hui appelées Azerbaïdjan comprenaient l'Albanie caucasienne, suivie par les empires persans successifs qui ont laissé leur empreinte sur la langue, la religion et la gouvernance. Jusqu'au XIXe siècle, ce territoire appartenait à l'Iran kadjar. Les guerres russo-persanes de 1804-1813 et de 1826-1828 ont contraint le shah de Perse à céder ses provinces caucasiennes à la couronne russe en vertu des traités de Golestan en 1813 et de Turkmenchay en 1828. La Russie a ensuite organisé ces territoires au sein d'une vice-royauté caucasienne. Avec l'effondrement de l'Empire russe en 1917, une conscience nationale parmi les musulmans turcophones s'est consolidée au sein de la République démocratique d'Azerbaïdjan en 1918, premier État laïc et démocratique à majorité musulmane. Ce régime a perduré jusqu'en 1920, date à laquelle les forces soviétiques ont absorbé le territoire et l'ont transformé en République socialiste soviétique d'Azerbaïdjan. À la fin de l’Union soviétique, le 30 août 1991, la République moderne d’Azerbaïdjan a réaffirmé son indépendance.

Les décennies post-soviétiques ont été marquées par un conflit autour du Haut-Karabakh, une enclave montagneuse peuplée en grande partie d'Arméniens de souche. En septembre 1991, cette communauté a proclamé la République d'Artsakh. Après le cessez-le-feu de 1994, l'Artsakh et les districts environnants sont néanmoins restés reconnus internationalement comme territoire azerbaïdjanais. Une nouvelle campagne militaire azerbaïdjanaise en 2020 a permis de reconquérir sept districts et des parties du Haut-Karabakh. Fin 2023, les forces de Bakou ont investi le reste de l'enclave, dissolvant le gouvernement de facto de l'Artsakh et provoquant le départ de la quasi-totalité des résidents arméniens.

La Constitution de l'Azerbaïdjan établit une république unitaire semi-présidentielle. Le Parti du Nouvel Azerbaïdjan est au pouvoir depuis 1993, sous Heydar Aliyev, puis son fils Ilham Aliyev. Les observateurs constatent des restrictions à l'opposition politique et à la liberté des médias, ainsi que des atteintes aux libertés civiles. Néanmoins, l'État entretient des relations diplomatiques avec 182 pays et participe à trente-huit organisations internationales, parmi lesquelles les Nations Unies, le Conseil de l'Europe, le Mouvement des non-alignés, l'OSCE, le Partenariat pour la paix de l'OTAN, l'Organisation des États turcs et le GUAM. Il bénéficie du statut d'observateur auprès de l'Organisation mondiale du commerce et a contribué à la fondation de la CEI et de l'OIAC.

Presque tous les citoyens – environ 97 % – se déclarent musulmans, bien que l'État ne consacre aucune religion officielle et garantisse une gouvernance laïque. Les chiites représentent environ 55 à 65 % des croyants, les sunnites constituant le reste. Les communautés chrétiennes – orthodoxes, arméniennes apostoliques et petits groupes catholiques, protestants et évangéliques – représentent environ 3 %. La présence juive remonte à deux millénaires : environ 12 000 juifs vivent aujourd'hui en Azerbaïdjan, dont la communauté de Krasnaya Sloboda près de Quba, seule ville à majorité juive hors d'Israël et des États-Unis.

La topographie du pays influence son climat, qui s'étend sur neuf des onze zones climatiques du monde, de la steppe aride des basses terres à la forêt humide et tempérée. Les précipitations varient considérablement : Lankaran, au sud, enregistre jusqu'à mille huit cents millimètres par an, tandis que la péninsule d'Absheron en reçoit moins de trois cent cinquante. Les hivers en altitude peuvent descendre en dessous de moins trente degrés Celsius, comme à Julfa et Ordubad, tandis que les zones côtières connaissent rarement des températures inférieures à moins cinq. Des ruisseaux et des rivières – au nombre de plus de huit mille – coulent vers la mer Caspienne ; le fleuve Kour, sur mille cinq cents kilomètres, traverse la plaine centrale avant de se jeter dans la mer. Les lacs sont rares, mais on compte le lac Sarysu, qui couvre soixante-sept kilomètres carrés.

Près de quarante pour cent du territoire azerbaïdjanais se situe à plus de quatre cents mètres d'altitude. Les sommets du Grand et du Petit Caucase, ainsi que les chaînes du Talysh, dépassent parfois les quatre mille mètres – le mont Bazardüzü atteint quatre mille quatre cent soixante-six mètres – tandis que la côte caspienne, à moins vingt-huit mètres, marque le point le plus bas du continent. La flore du pays comprend plus de quatre mille cinq cents espèces de plantes supérieures, soit les deux tiers de toute la flore caucasienne. Les forêts couvrent environ quatorze pour cent du territoire, les forêts plantées complétant les peuplements en régénération naturelle. Les zones protégées couvrent désormais huit pour cent du territoire, dont sept grandes réserves créées depuis 2001, lorsque les revenus des oléoducs ont gonflé le budget environnemental.

La faune reflète cette diversité : cent-six espèces de mammifères, quatre-vingt-dix-sept espèces de poissons, trois cent soixante-trois espèces d’oiseaux, dix espèces d’amphibiens et cinquante-deux espèces de reptiles ont été recensées. Le cheval du Karabagh, réputé pour son agilité et son tempérament, est un emblème national, même si ses effectifs ont diminué.

Bakou, capitale et plus grande ville, occupe la péninsule d'Absheron et abrite les institutions politiques et culturelles du pays. Au-delà de Bakou, seules Sumqayit – aujourd'hui une banlieue de Bakou – et Gandja dépassent les trois cent mille habitants. Parmi les autres centres urbains figurent Lankaran près de la frontière iranienne, Nakhitchevan, capitale de l'enclave, Qabala au cœur des contreforts, Sheki et son histoire millénaire, Shemakha, autrefois siège des Chirvanchahs, et la ville industrielle de Sumqayit. Le pays est divisé en quatorze régions économiques, soixante-six raïons et onze villes directement gouvernées par la république ; Nakhitchevan demeure une république autonome dotée de son propre parlement.

Sur le plan économique, l'Azerbaïdjan a développé ses gisements de pétrole et de gaz de la mer Caspienne. Après son indépendance, l'État a adhéré au FMI, à la Banque mondiale, à la BERD, à la Banque islamique de développement et à la BAD. La Banque centrale, créée en 1992, émet le manat et supervise les banques commerciales. Le manat, réformé en janvier 2006, circule en coupures de cent à deux cents manats et en pièces de gapik plus petites. Les revenus élevés du secteur pétrolier ont stimulé la croissance, mais aussi l'inflation – dépassant les 16 % début 2007 – et ont montré les caractéristiques d'une économie dépendante des ressources naturelles. Depuis les années 2000, des mesures politiques ont permis de maîtriser l'inflation et de diversifier les infrastructures. L'oléoduc Bakou-Tbilissi-Ceyhan, opérationnel en mai 2006, s'étend sur mille sept cent soixante-quatorze kilomètres jusqu'à la Méditerranée turque, transportant jusqu'à cinquante millions de tonnes de pétrole par an. L'oléoduc du Caucase du Sud, inauguré plus tard en 2006, achemine le gaz de Shah Deniz vers l'Europe via la Géorgie et la Turquie. Les projets ferroviaires en cours, notamment la ligne ferroviaire Kars–Tbilissi–Bakou achevée en 2012, visent à relier la Chine et l'Asie centrale à l'Europe. Les aéroports de Bakou, Nakhitchevan, Gandja et Lankaran sont reliés aux plateformes régionales. Azerbaijan Airlines et d'autres transporteurs, dont Lufthansa, Turkish Airlines, Qatar Airways et diverses compagnies aériennes russes, ukrainiennes et iraniennes, assurent des services de transport de passagers et de fret. Le transport terrestre comprend près de trois mille kilomètres de voies ferrées à voie large, dont certaines sont électrifiées, et un réseau routier complet réglementé par la Convention de Vienne sur la circulation routière de 2002.

Le tourisme, autrefois florissant à l'époque soviétique, a subi des revers lors des conflits des années 1990. Depuis le début des années 2000, il a retrouvé son élan. Le tourisme religieux et thermal est florissant : les traitements à base de pétrole de Naftalan attirent les visiteurs médicaux ; Shahdag et Tufan à Gabala offrent des sports d'hiver ; les plages et stations balnéaires le long de la Caspienne offrent des loisirs saisonniers. L'État considère le tourisme comme un secteur économique stratégique, avec des visas électroniques et des régimes d'exemption de visa pour les citoyens de soixante-trois pays. L'UNESCO reconnaît les deux sites azerbaïdjanais au patrimoine mondial : la ville fortifiée de Bakou avec son palais des Chahs de Chirvan et sa tour de la Vierge, et le paysage d'art rupestre de Qobustan. Les listes indicatives incluent le temple du feu d'Ateshgah, le mausolée de Momine Khatun, les forêts d'Hirkan, les champs de volcans de boue, le quartier historique de Shusha, entre autres. Au-delà des centres urbains, des villages tels que Khinalug, Nabran, Quba, Lahich, Qax et Nij offrent une immersion culturelle ; Göygöl et Shamkir, colonisées par des colons allemands au XIXe siècle, conservent des vestiges d'architecture et de viticulture européennes.

La culture azerbaïdjanaise reflète sa position entre l'Europe et l'Asie. La musique perpétue les traditions du mugham ; les tapis, les textiles et les objets en cuivre témoignent d'un artisanat séculaire. Le patrimoine littéraire, des poètes médiévaux aux romanciers modernes, est imprégné d'influences persanes et turques. L'architecture fusionne les formes orientales – muqarnas, dômes et iwans – avec l'ingénierie occidentale, comme en témoignent les monuments récents : les contours fluides du Centre Heydar Aliyev, les profils à trois flammes des Flame Towers et la rigueur géométrique de la tour SOCAR.

La cuisine illustre la fertilité de la terre et la générosité de la mer Caspienne. Des salades aux herbes accompagnent les plats de mouton, de bœuf ou de poisson. Le plov, un pilaf de riz et de viande, au safran, est un plat incontournable lors des rassemblements. Des soupes comme le bozbash et le dushbara offrent une chaleur savoureuse. Les pains plats exhalent les arômes des fours tandir. Le qutab, de fins chaussons fourrés aux légumes verts ou à la viande, est un plat de rue. Le thé noir, infusé dans des verres en forme de poire, rythme la journée. L'ayran, un sorbet aux pétales de rose ou à l'estragon, et les vins locaux complètent les tables. Le piti, un ragoût de mouton et de légumineuses aux notes de châtaignes, existe en variantes régionales, tout comme le dolma aux feuilles de vigne, souvent cité comme plat national.

Les coutumes sociales reflètent l'hospitalité et le respect de la hiérarchie. Les invités entrent chez eux après avoir enlevé leurs chaussures, et un petit nombre impair de fleurs constitue un cadeau approprié. Dans les transports en commun, les sièges sont réservés en priorité aux personnes âgées, aux personnes handicapées, aux femmes enceintes et aux personnes accompagnées d'enfants. Pour s'adresser aux inconnus, on utilise des titres honorifiques – « Cənab » pour les hommes, « Xanım » pour les femmes – tandis que les anglophones adoptent « M. » ou « Mme ». Les Azerbaïdjanais privilégient les salutations formelles, les légères révérences et la position debout pour les aînés. Les hôtes masculins sont souvent les premiers à faire preuve de courtoisie envers les invitées.

La diaspora azerbaïdjanaise est présente dans au moins quarante-deux pays. Au sein de la république, des associations culturelles œuvrent auprès de groupes ethniques variés : Lezghiens, Talysh, Allemands, Juifs, Kurdes et autres. La diffusion d'émissions en langues minoritaires – russe, géorgien, kurde, lezghien, Talysh et autres – bénéficie du soutien de l'État ; la presse écrite s'adresse à un lectorat diversifié.

Le parcours de l'Azerbaïdjan allie héritages anciens et ambitions modernes. Ses paysages s'étendent des champs de volcans de boue aux sommets enneigés ; ses villes mêlent remparts médiévaux et silhouettes contemporaines. Grâce à ses corridors énergétiques, ses liaisons ferroviaires et ses liens culturels, il relie les continents. Son peuple perpétue des traditions d'hospitalité, d'artisanat et d'expression artistique. Au sein de cette mosaïque, l'Azerbaïdjan trace un parcours défini par sa géographie, son histoire et ses choix en matière de gouvernance, d'économie et de culture.