Madagascar, officiellement la République de Madagascar, est la quatrième plus grande île du monde et se situe à environ 400 kilomètres des côtes sud-est de l'Afrique, dans l'océan Indien. Le pays couvre approximativement 587 000 kilomètres carrés et sa population était estimée à 30,6 millions d'habitants en 2024. Antananarivo, la capitale, s'étend sur un ensemble de collines des hauts plateaux centraux, entourées de rizières qui nourrissent la population depuis des siècles. Ce qui rend Madagascar véritablement unique au monde, c'est son histoire géologique. Il y a environ 180 millions d'années, le continent s'est détaché de l'Afrique. Puis, quelque 90 millions d'années plus tard, il s'est séparé du sous-continent indien. Cette longue période d'isolement géologique a permis le développement d'une faune et d'une flore ayant évolué dans un quasi-isolement total, ce qui explique pourquoi plus de 90 % de la faune malgache est endémique. Les scientifiques la classent à la fois comme un haut lieu de la biodiversité et parmi les dix-sept pays mégadivers de la planète.
La géographie change rapidement lorsqu'on traverse l'île. Un escarpement abrupt longe une grande partie de la côte est, captant l'humidité de l'océan Indien et alimentant d'épaisses forêts tropicales de plaine. En s'enfonçant dans les terres, on atteint le plateau central, situé entre 750 et 1 500 mètres d'altitude, où des rizières en terrasses découpent les flancs herbeux des collines : c'est le cœur du territoire des Merina, le plus grand groupe ethnique de Madagascar. Plus à l'ouest, le paysage s'assèche progressivement : les forêts de feuillus cèdent la place aux étranges fourrés épineux du sud-ouest, où dominent les baobabs et les Didiereaceae, des plantes ressemblant à des cactus. Des mangroves côtières bordent des portions de la côte ouest donnant sur le canal du Mozambique. Au total, l'île abrite sept types d'habitats terrestres distincts et près de 15 000 espèces végétales, pour la plupart endémiques. L'une de ces plantes, la pervenche de Madagascar, a permis la découverte de la vinblastine et de la vincristine, deux médicaments de chimiothérapie encore utilisés aujourd'hui dans le traitement du cancer.
L'arrivée des premiers habitants à Madagascar fut étonnamment tardive. Des marins austronésiens, originaires de l'actuelle Indonésie, traversèrent l'océan Indien en pirogues à balancier au milieu du premier millénaire de notre ère. Des migrants bantouphones suivirent vers le IXe siècle, traversant le canal du Mozambique. Ensemble, ces groupes et leurs descendants formèrent les plus de dix-huit communautés ethniques qui partagent la langue malgache – une langue d'origine malayo-polynésienne, qui conserve des traces d'influences bantoues, arabes et françaises. Le pouvoir politique oscilla entre royaumes régionaux pendant des siècles, jusqu'à ce que les souverains merina unifient une grande partie de l'île au début du XIXe siècle sous le royaume de Madagascar. La France annexa le pays en 1897, abolit la monarchie et exerça un contrôle colonial jusqu'à l'indépendance en 1960. Depuis lors, Madagascar a connu quatre républiques, un gouvernement de transition soutenu par l'armée après le coup d'État de 2009, et un retour à un gouvernement élu en 2014.
Madagascar est aujourd'hui membre des Nations Unies, de l'Union africaine, de la Communauté de développement de l'Afrique australe (SADC) et de l'Organisation internationale de la Francophonie (OIF). Le malgache et le français sont les deux langues officielles. Le christianisme est la religion majoritaire, avec une répartition assez équilibrée entre catholiques et protestants, bien que les croyances traditionnelles centrées sur le culte des ancêtres restent profondément ancrées dans la vie quotidienne. L'économie repose principalement sur l'agriculture, un secteur de l'écotourisme en pleine expansion et l'artisanat, mais le développement n'a pas suivi le rythme des besoins. Le Programme alimentaire mondial (PAM) indique que plus de 80 % de la population vit avec moins de 2,15 dollars américains par jour. L'insécurité alimentaire est une crise persistante : selon les données de l'IPC de fin 2024, environ 1,63 million de personnes étaient confrontées à une insécurité alimentaire aiguë de niveau critique ou pire, et ce nombre devrait dépasser 1,9 million début 2025. Près de 40 % des enfants souffrent de malnutrition chronique.
Se déplacer sur l'île demeure un véritable défi. Des routes goudronnées relient Antananarivo aux villes portuaires comme Toamasina et Mahajanga, mais de nombreuses routes rurales ne sont pas goudronnées et sont totalement impraticables pendant la saison des pluies, de novembre à avril. Le réseau ferroviaire relie la capitale à quelques villes côtières, et de petits aéroports régionaux prennent le relais lorsque les inondations coupent les transports terrestres. Une autoroute à péage financée par l'Europe entre Antananarivo et Toamasina est en construction et pourrait bouleverser les échanges commerciaux une fois achevée. Cependant, l'accès à une électricité fiable et à l'eau potable reste encore très difficile pour une grande partie des zones rurales.
Ce qui cimente la culture malgache, au-delà de ses nombreux groupes ethniques, c'est un ensemble de valeurs et de traditions partagées. La fihavanana, concept de solidarité et de parenté, structure les relations sociales. La valiha, cithare tubulaire en bambou, trouve ses racines directement dans les instruments d'Asie du Sud-Est apportés par les premiers habitants de l'île. Le lamba, tissu tissé drapé sur les épaules, sert à la fois de vêtement quotidien et de symbole cérémoniel. Le riz est l'aliment de base de presque tous les repas, accompagné de plats d'accompagnement appelés laoka, comme du bœuf zébu, des légumes verts ou des fruits de mer assaisonnés au gingembre, à l'ail ou à la noix de coco. Les vendeurs ambulants proposent des samoussas, des bananes frites et du jus de canne à sucre fraîchement pressé. La bière Three Horses, brassée sur l'île, est devenue une véritable icône nationale.
Madagascar est régulièrement frappée par des cyclones, et les dégâts s'aggravent avec le temps. Le cyclone Gafilo de 2004 reste l'un des plus meurtriers jamais enregistrés sur l'île. Début 2022, le cyclone Batsirai et la tempête tropicale Ana ont frappé à quelques semaines d'intervalle, déplaçant des centaines de milliers de personnes. En mars 2025, le cyclone Honde est passé près de la côte sud-ouest, faisant trois victimes et déplaçant environ 22 000 personnes. Ces tempêtes s'abattent sur une île déjà fragilisée par la déforestation – Madagascar a perdu environ 90 % de sa couverture forestière originelle – et un climat de plus en plus imprévisible.
Madagascar est un lieu façonné à la fois par un long passé et par des bouleversements soudains. Son isolement a engendré des écosystèmes uniques au monde. Ses habitants, descendants de navigateurs ayant traversé l'océan, ont forgé une identité commune, regroupant dix-huit groupes ethniques et des ancêtres originaires de deux continents. Ses défis – pauvreté, faim, dégradation de l'environnement – sont graves et persistants. Mais l'île continue de s'adapter, comme elle l'a toujours fait, au carrefour de l'océan Indien et du canal du Mozambique.
Madagascar — Tous les faits
Madagascar est l'un des plus grands laboratoires naturels du monde : une île de la taille d'un continent où l'isolement, l'évolution et l'histoire humaine ont engendré une culture et une biodiversité uniques au monde.
— Aperçu des nations insulaires| Surface totale | 587 041 km² — la 4e plus grande île du monde, après le Groenland, la Nouvelle-Guinée et Bornéo |
| Emplacement | L'océan Indien, au large de la côte sud-est de l'Afrique, séparé du Mozambique par le canal du Mozambique. |
| point le plus haut | Maromotro — 2 876 m (Massif du Tsaratanana) |
| Littoral | Plus de 4 800 km de côtes avec des mangroves, des lagunes, des récifs coralliens et des baies abritées. |
| Climat | Climat tropical le long de la côte, tempéré dans les hautes terres, aride dans le sud-ouest et forêt pluviale humide à l'est |
| Rivières | Betsiboka, Mangoky, Tsiribihina, Onilahy et autres qui forment des vallées fertiles et des plaines inondables saisonnières |
| Merveilles naturelles | Avenue des Baobabs, Tsingy de Bemaraha, Massif de l'Isalo, Andringitra et Tsingy Rouges |
| Faune | Lémuriens, fossas, caméléons, tenrecs, tortues rayonnées, geckos à queue en feuille et d'innombrables plantes endémiques |
| Zones protégées | Les parcs et réserves nationaux abritent des forêts pluviales, des forêts sèches, des forêts épineuses et des habitats marins. |
Plateau d'Antananarivo
Le cœur surélevé de l'île, où les rizières en terrasses, les collines volcaniques, les villages historiques Merina et l'étalement urbain de la capitale dominent le paysage.
Côte de la forêt tropicale
Forêts humides, escarpements abrupts, régions productrices de vanille et ports comme Toamasina façonnent cette partie luxuriante et exposée aux cyclones de l'île.
Forêts sèches et tsingy
L'ouest est connu pour ses formations karstiques calcaires, ses forêts sèches de feuillus et ses paysages spectaculaires comme le Tsingy de Bemaraha et l'avenue des baobabs.
Forêt épineuse et terres semi-arides
Le sud est la région la plus aride de Madagascar, avec une végétation épineuse unique, des défis liés à la sécheresse et une forte culture pastorale centrée sur l'élevage de zébus.
Montagne d’Ambre & Nosy Be
Les hauts plateaux volcaniques, la riche biodiversité et les îles prisées créent une région qui allie forêts, plages et attraits touristiques.
Récifs coralliens et eaux côtières
Les eaux qui entourent l'île sont propices à la pêche, à la biodiversité marine, aux migrations de baleines et abritent certains des meilleurs sites de plongée de l'océan Indien.
| Principales exportations | La vanille de Madagascar est l'un des principaux producteurs mondiaux. |
| Agriculture | Riz, vanille, clous de girofle, café, cacao, litchis, canne à sucre, manioc et zébus |
| Exploitation minière | Nickel, cobalt, ilménite, saphirs, graphite et autres ressources minérales |
| Textiles | Les zones de fabrication de vêtements et les zones franches d'exportation soutiennent l'emploi urbain |
| Tourisme | Les parcs nationaux, les plages, le tourisme lié aux lémuriens, les éco-lodges et les voyages d'aventure sont des attraits majeurs. |
| Infrastructure | L'accès routier et la logistique restent difficiles dans de nombreuses zones rurales, en particulier pendant la saison des cyclones. |
| Énergie | Le potentiel hydroélectrique est important, mais l'électrification reste encore inégale. |
| Défis | La pauvreté, la déforestation, les chocs climatiques et l'insécurité alimentaire continuent de façonner le développement économique. |
Le principal défi économique de Madagascar réside dans le contraste entre son immense potentiel naturel et la réalité quotidienne de la pauvreté rurale, des lacunes en matière d'infrastructures et de la vulnérabilité climatique — en particulier dans un pays où les moyens de subsistance sont si étroitement liés à l'agriculture et à la terre.
— Aperçu de l'économie et du développement| Identité ethnique | Principalement malgache, avec de nombreuses communautés régionales façonnées par l'histoire des hauts plateaux, des côtes et des îles. |
| Langues | Le malgache (langue nationale) et le français (langue officielle) ; de nombreux dialectes régionaux sont parlés à travers l'île. |
| Religion | Le christianisme, les croyances traditionnelles et l'islam sont tous présents dans la société malgache. |
| Nourriture | Le riz est un aliment de base, souvent servi avec de la viande, du poisson, des légumes, de la noix de coco ou du zébu ; parmi les plats populaires, on trouve le ravitoto et le romazava. |
| Symboles traditionnels | Les zébus, le ravinala (palmier du voyageur), les maisons en bois sculpté et les sanctuaires ancestraux |
| Musique | Le salegy, l'hiragasy, les rythmes de guitare salegy, le kabosy et la pop insulaire moderne sont largement appréciés. |
| Faune | Lémuriens, caméléons, fossas, baobabs et d'innombrables espèces endémiques contribuent à l'image mondiale de Madagascar. |
| Lieux célèbres | Avenue des Baobabs, Nosy Be, Île Sainte-Marie, Isalo, Ranomafana et Tsingy de Bemaraha |
