Afrique du Sud

L’Afrique du Sud occupe 1 221 037 kilomètres carrés à l’extrémité méridionale du continent, entre les océans Atlantique et Indien. Elle partage ses frontières avec la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe, le Mozambique et l’Eswatini, et entoure entièrement le Lesotho. Un littoral de près de 2 800 kilomètres s’étire de la côte désertique du Namaqualand aux eaux subtropicales du KwaZulu-Natal. L’intérieur est dominé par un vaste plateau, le Highveld, bordé à l’est par le Grand Escarpement et le Drakensberg, où le Mafadi atteint environ 3 450 mètres. Le Karoo occupe le centre aride, tandis que le Cap possède des chaînes plissées et une végétation méditerranéenne. Les fleuves Orange, Vaal, Limpopo et Tugela structurent l’hydrographie d’un pays où l’eau reste inégalement répartie.

Le climat varie du désert côtier à l’ouest au subtropical humide à l’est. Le Cap-Occidental reçoit principalement ses pluies en hiver, alors que la majeure partie de l’intérieur connaît des orages d’été et des hivers secs. L’altitude rend Johannesburg et Pretoria plus fraîches que leur latitude ne le suggère. Le courant froid de Benguela limite les précipitations atlantiques, tandis que le courant chaud des Aiguilles augmente l’humidité sur la côte orientale. Les sécheresses affectent régulièrement l’agriculture, les barrages et les villes, comme l’a montré la crise de l’eau du Cap en 2017–2018. Les inondations meurtrières du KwaZulu-Natal en 2022 ont révélé d’autres vulnérabilités. Le pays, grand émetteur en raison de sa dépendance au charbon, s’est engagé dans une transition énergétique dont les coûts sociaux et industriels restent considérables.

L’Afrique du Sud abrite une diversité biologique exceptionnelle. Le royaume floral du Cap, avec ses formations de fynbos, concentre des milliers d’espèces endémiques sur une faible superficie. Les savanes du nord-est accueillent éléphants, rhinocéros, lions et autres grands mammifères dans le parc national Kruger et des réserves voisines. Les prairies du Highveld, les zones humides d’iSimangaliso, le Karoo et les forêts côtières complètent cet ensemble. L’agriculture commerciale produit maïs, agrumes, raisin, canne à sucre, fruits et vin, tandis que l’élevage domine les régions plus sèches. L’expansion urbaine, les mines, les plantes invasives et le braconnage exercent une forte pression. La conservation doit aussi répondre à l’héritage foncier de l’apartheid, car l’accès à la terre et aux revenus du tourisme reste politiquement sensible.

Les premiers habitants connus comprennent les peuples san, chasseurs-cueilleurs, et khoikhoi, pasteurs, avant l’arrivée progressive de communautés bantouphones pratiquant agriculture et métallurgie. Des royaumes tels que Mapungubwe commerçaient avec l’océan Indien dès le Moyen Âge. Les Néerlandais établirent un comptoir au Cap en 1652 pour la Compagnie des Indes orientales. L’expansion coloniale, l’esclavage importé et la dépossession des Khoisan transformèrent la région. La Grande-Bretagne prit définitivement le Cap au début du XIXe siècle. Les migrations boers vers l’intérieur, le Grand Trek, entraînèrent la formation de républiques afrikaners et de nouveaux conflits avec les royaumes africains, notamment zoulou, sotho et xhosa. La découverte des diamants puis de l’or fit de l’intérieur un centre minier mondial et accentua la concurrence impériale.

Après la guerre sud-africaine de 1899–1902, l’Union sud-africaine fut créée en 1910 sous domination blanche. Le Native Land Act de 1913 limita sévèrement la propriété foncière africaine. Le Parti national institutionnalisa l’apartheid à partir de 1948, séparant juridiquement les populations, créant des bantoustans et réprimant l’opposition. L’African National Congress, le Pan Africanist Congress, les syndicats et les mouvements civiques organisèrent une résistance croissante, tandis que le massacre de Sharpeville en 1960 et le soulèvement de Soweto en 1976 devinrent des tournants. Les sanctions, les luttes internes et les négociations conduisirent à la libération de Nelson Mandela en 1990. Les premières élections démocratiques eurent lieu en avril 1994, ouvrant une transition constitutionnelle qui abolit l’ordre racial sans effacer ses structures économiques.

L’Afrique du Sud possède l’économie la plus industrialisée et diversifiée du continent austral. Les services financiers, le commerce, les télécommunications, l’automobile, l’agroalimentaire, le tourisme et les mines forment ses principaux piliers. Le pays reste un producteur majeur de platine, d’or, de charbon, de manganèse et de minerai de fer. Johannesburg est le centre financier, Gauteng le cœur industriel, Durban le principal port de conteneurs et Le Cap un pôle de services, de technologie et de tourisme. La croissance n’a été que de 1,1 % en 2025, freinée par les difficultés de l’électricité, du rail et des ports. Le chômage demeure extrêmement élevé, surtout chez les jeunes, et les inégalités comptent parmi les plus fortes du monde. Une économie moderne coexiste ainsi avec de vastes secteurs informels et des services urbains très inégaux.

Le recensement de 2022 a compté 62,0 millions d’habitants; les estimations de 2025 se situent autour de 63 à 65 millions selon les sources. Le pays est divisé en neuf provinces et possède trois capitales fonctionnelles : Pretoria pour l’exécutif, Le Cap pour le Parlement et Bloemfontein pour l’autorité judiciaire historiquement associée à la Cour suprême d’appel. Gauteng, malgré sa petite superficie, concentre plus d’un quart de la population et une part encore plus grande de l’économie. Les Noirs africains constituent la grande majorité, aux côtés des populations coloured, blanches, indiennes et asiatiques, catégories héritées de l’histoire mais encore utilisées dans les statistiques de réparation. L’urbanisation dépasse les deux tiers de la population, avec de fortes migrations vers Gauteng, Le Cap et les villes côtières.

La Constitution reconnaît douze langues officielles depuis l’ajout de la langue des signes sud-africaine en 2023. L’isiZulu, l’isiXhosa, l’afrikaans, l’anglais, le sepedi, le setswana, le sesotho, le xitsonga, le siswati, le tshivenda et l’isiNdebele reflètent une société plurilingue. L’anglais domine les affaires et une partie des médias, sans être la langue maternelle de la majorité. La culture contemporaine s’appuie sur les traditions orales, le christianisme, les religions africaines, l’islam du Cap, les héritages indiens et les expériences urbaines de ségrégation. Le jazz sud-africain, le mbaqanga, le kwaito et l’amapiano ont acquis une audience internationale. La littérature de Nadine Gordimer, J. M. Coetzee, Zakes Mda et de nombreux auteurs africains explore les tensions de la mémoire, du pouvoir et de la transformation sociale.

Le pays possède le réseau routier le plus développé d’Afrique, mais son entretien varie fortement entre axes nationaux, municipalités et routes rurales. Les chemins de fer de fret relient les bassins miniers aux ports de Richards Bay, Durban, Gqeberha, Saldanha Bay et Le Cap, toutefois vols de câbles, sous-investissement et mauvaise gestion ont réduit leur fiabilité. Les trains de banlieue ont également subi de graves dégradations. Les aéroports de Johannesburg, du Cap et de Durban sont des portes continentales majeures. Dans les métropoles, autobus rapides, minibus-taxis et trains forment un système fragmenté mais essentiel. Le réseau électrique national dépend encore du charbon et a connu des délestages répétés, même si les capacités solaire et éolienne augmentent. L’eau, l’assainissement et les routes municipales reflètent les écarts persistants entre quartiers.

Membre de l’Union africaine, de la Communauté de développement de l’Afrique australe, du G20 et des BRICS, l’Afrique du Sud joue un rôle diplomatique, industriel et financier central sur le continent. Elle dispose d’universités, d’entreprises et d’institutions judiciaires importantes, mais ses ambitions extérieures sont limitées par la stagnation intérieure, la criminalité, la corruption et la faiblesse des services publics. La réforme de l’électricité, l’ouverture du rail et des ports à de nouveaux opérateurs, la transition énergétique et la formation professionnelle peuvent restaurer la croissance. La question foncière, la redistribution, la cohésion sociale et l’efficacité municipale resteront néanmoins décisives. Le pays conserve des capacités rares en Afrique, mais sa future influence dépendra de sa capacité à transformer ces atouts en emplois, infrastructures fiables et progrès plus largement partagés.