Salvador zaujímá 21,041 standardních kilometrů čtverečních na pacifické straně středoamerické šíje. Na západě sousedí s Guatemalou, na severu a východě s Hondurasem a Fonsecký záliv se na jihovýchodě otevírá směrem k Nikaragui. Hlavní město San Salvador leží v hustě osídleném centrálním vnitrozemí, nikoli na pobřeží. Kompaktní území tvoří úzká pacifická nížina, nesouvislý řetězec mladých sopek a mezihorských pánví a vyšší severní vysočiny směřující k hranici s Hondurasem. Cerro El Pital na této hranici dosahuje přibližně 2,730 metrů a je nejvyšším bodem země. Lempa, která přitéká z Guatemaly a protéká velkou částí země, než ústí do Pacifiku, je hlavním říčním systémem a významným zdrojem vody a vodní energie. Sopečné kaldery vyplňují jezera, například Ilopango a Coatepeque, zatímco jezero Güija leží na hranici s Guatemalou. Toto tektonicky aktivní prostředí dává Salvadoru úrodné půdy a strmý reliéf, ale zároveň jej vystavuje trvalému riziku zemětřesení, sesuvů půdy a sopečných jevů.
Podnebí se mění více podle nadmořské výšky a sezonnosti srážek než podle zeměpisné šířky. Pacifické nížiny jsou po většinu roku horké, zatímco centrální náhorní plošiny a horská sídla jsou chladnější; nejvyšší severní hřebeny mohou být na tropické poměry poměrně chladné. Srážky se soustřeďují zhruba od května do října pod vlivem intertropické zóny konvergence a pacifické vlhkosti, po nichž od listopadu do dubna následuje výrazné období sucha. Východní departementy jsou zvláště vystaveny středoamerickému suchému koridoru, kde nepravidelné srážky a sucho mohou snižovat výnosy kukuřice a fazolí, zatímco intenzivní tropické systémy mohou způsobovat povodně a sesuvy svahů. Celostátní pozorování ukazují výrazné rozdíly teplot podle nadmořské výšky a ministerstvo životního prostředí zaznamenalo dlouhodobé oteplování a stále významnější proměnlivost srážek. Pobřežní roviny a estuáry čelí rovněž erozi a tlaku spojenému s růstem hladiny moře. Hospodaření s vodou, odvodnění, stav povodí a osídlení nestabilních svahů jsou proto praktickými otázkami rozvoje, nikoli jen environmentálními tématy oddělenými od ekonomiky.
Tyto klimatické a topografické kontrasty podporují na malém území suché tropické lesy, vlhké listnaté lesy, borovo-dubové porosty, mlžné lesy, mokřady, mangrovy a pobřežní i mořské ekosystémy. Podle údajů Světové banky pokrývaly lesy v roce 2023 přibližně 27.5% rozlohy pevniny, zbývající přírodní stanoviště jsou však roztříštěná zemědělstvím, silnicemi a růstem měst. El Imposible chrání významný komplex západních lesů; Montecristo zachovává vysokohorský mlžný les u hranic s Guatemalou a Hondurasem a Bahía de Jiquilisco zahrnuje rozsáhlé mangrovy a estuárová stanoviště. Zemědělství úzce souvisí s nadmořskou výškou a půdou. Káva se soustřeďuje na chladnějších sopečných svazích, cukrová třtina a chov dobytka jsou významné v teplejších nížinách a kukuřice s fazolemi zůstávají základními plodinami drobných hospodářů. Povodí Lempy a sopečné zvodně zásobují města, zavlažování i energetiku, takže využití půdy v horních částech povodí má dopad daleko za zemědělské oblasti. Husté osídlení znamená, že ochrana přírody, výroba potravin, bydlení a zásobování vodou často soutěží o tutéž půdu.
Lidské osídlení sahá hluboko před vznik moderní republiky. Archeologické lokality dokládají, že západní a centrální Salvador byly součástí širších mezoamerických kulturních sítí, včetně společností spojených s Mayi, zatímco Joya de Cerén zachovává zemědělskou vesnici pohřbenou sopečným popelem přibližně v sedmém století a poskytuje neobvykle podrobný obraz běžného předhispánského života. Ve staletích před španělským dobytím měli v centrální a západní vysočině silné postavení náhuatlem mluvící obyvatelé spojovaní s politickým útvarem Cuzcatlán, zatímco východně od Lempy byly významné komunity Lenků; tyto identity nelze ztotožňovat s pozdějším salvadorským národem. Španělská tažení začala v roce 1524 a narazila na dlouhodobý odpor, než se koloniální kontrola upevnila. Území se stalo součástí generálního kapitanátu Guatemala, kde byly domorodé komunity, španělská města a smíšené obyvatelstvo začleněny do regionální zemědělské a obchodní ekonomiky. Zpočátku bylo významné kakao, později se však hlavním koloniálním vývozním artiklem stalo indigo, které spojovalo výrobce a obchodníky s atlantskými trhy. Rozšiřovaly se katolické instituce, dominance španělštiny i koloniální držba půdy, zatímco domorodé komunity si uchovávaly části jazyka, sociální organizace a místních praktik.
Nezávislost na Španělsku byla ve Střední Americe vyhlášena v roce 1821; po krátkém začlenění do Mexického císařství se salvadorské provincie připojily ke Federativní republice Střední Ameriky, jejíž rozpad zanechal Salvador v roce 1841 jako svrchovanou republiku. V pozdějším devatenáctém století nahradila káva indigo jako hlavní vývozní plodinu a liberální pozemkové reformy oslabily mnoho systémů obecního vlastnictví půdy, zatímco cenné horské statky a politický vliv se soustřeďovaly do menšího počtu rukou. Toto agrární uspořádání přispělo k nerovnostem, které stály v pozadí povstání v roce 1932 a státní represe známé jako La Matanza, při níž byly zabity tisíce lidí, z nichž mnozí byli domorodého původu. Vlády ovládané armádou přetrvaly po desetiletí. Politické vyloučení, nerovné rozdělení půdy, polarizace studené války a státní násilí přispěly k občanské válce mezi vládou a Frontou národního osvobození Farabunda Martího, která pokračovala během 1980s, tedy v osmdesátých letech, až do podpisu mírových dohod z Chapultepecu podporovaných OSN dne 16. ledna 1992. Dohody demobilizovaly partyzánské hnutí a reformovaly bezpečnostní instituce, poválečná demokracie však později čelila násilí gangů, migraci a slabé důvěře v instituce. Od března 2022 doprovází výrazný pokles násilí prodlužovaný výjimečný stav, který současně vyvolává trvalé obavy o řádný právní proces a lidská práva; ústavní změny schválené v roce 2025 také umožnily neomezené opakované zvolení prezidenta a změnily volební pravidla.
Hospodářství Salvadoru je založené převážně na službách, úzce propojené se Spojenými státy a sousedními středoamerickými trhy a silně ovlivněné migrací. Americký dolar je zákonným platidlem od roku 2001 a hlavní měnou běžného obchodu; rámec pro bitcoin zavedený v roce 2021 byl v roce 2025 se omezil tak, že jeho přijímání soukromým sektorem se stalo dobrovolným a daně zůstaly splatné v dolarech. Výroba zahrnuje textil a oděvy, zpracování potravin, nápoje, plasty, léčiva a elektrické výrobky, zatímco zemědělství nadále přispívá kávou, cukrem a dalšími exportními komoditami. Cestovní ruch a stavebnictví získaly na významu, remitence jsou však strukturálně větší: výpočty Světové banky uváděly v roce 2024 příliv ve výši 23.7% HDP, zatímco její indikátorová řada pro rok 2025 zaznamenala 27.5%. Reálný HDP v roce 2025 vzrostl o 3.9% po růstu o 2.6% v roce 2024. Fiskální prostor přesto zůstává omezený; ukazatel veřejného dluhu Světové banky odhadoval v roce 2024 zatížení přibližně na 89% HDP. Ekonomika tak kombinuje lepší bezpečnost a větší zájem investorů se závislostí na vnější poptávce, dovozu zboží, remitencích a pokračující fiskální konsolidaci.
Sčítání obyvatel a domů z roku 2024 napočítalo 6,029,976 obyvatel a stanovilo nový celostátní základ po předchozím sčítání z roku 2007; naproti tomu demografická řada Světové banky odhadla v roce 2025 počet obyvatel na 6,365,503, což odráží jinou metodiku odhadu, nikoli druhé sčítání. Hustota zalidnění je na poměry kontinentální Střední Ameriky vysoká, osídlení je však nerovnoměrné. Centrální sopečná náhorní plošina a metropolitní oblast San Salvadoru soustřeďují nejvíce obyvatel, pracovních míst, univerzit, státních institucí a služeb, zatímco severní hory jsou osídleny mnohem řidčeji. Santa Ana je centrem západu a San Miguel východu; Santa Tecla, Soyapango a další městské distrikty jsou napojeny na ekonomiku hlavního města. Salvador si správně zachovává 14 departementů, ale obecní reforma z roku 2024 omezila počet dřívějších 262 municipalit na 44 lokálních samospráv; původní obce v jejich rámci pokračují jako distrikty. Reforma změnila geografii místní správy, aniž by odstranila historickou identitu jednotlivých měst a obcí.
Kastilská španělština je podle ústavy úředním jazykem a dominuje ve vzdělávání, státní správě, médiích a obchodu, zatímco domorodé jazyky jsou uznávány jako součást národního kulturního dědictví. Nawat, spojovaný zejména s nahuaskými komunitami v západním Salvadoru, přežívá s omezeným počtem mluvčích a je předmětem revitalizačních snah po dlouhém ústupu mezigeneračního předávání. Tento ústup nelze zcela oddělit od diskriminace ve dvacátém století a důsledků represe z roku 1932, po níž se domorodé jazykové a kulturní projevy staly zvláště zranitelnými. Náboženský život je převážně křesťanský, již však není drtivě katolický: římský katolicismus zůstává historicky vlivný, evangelikální protestantské církve výrazně posílily a významná část obyvatel neuvádí žádnou náboženskou příslušnost. Salvadorská kultura odráží domorodé, iberské, středoamerické a transnacionální vlivy. Literární tradice zahrnuje Salarruého, Claudii Lars a Roqueho Daltona, zatímco výtvarné a řemeslné tradice sahají od koloniálního náboženského umění po komunitní malbu a dřevořezbu spojovanou s La Palmou. Početné salvadorské komunity v zahraničí, zejména ve Spojených státech, rovněž ovlivňují rodinný život, spotřebu, hudbu a společenská očekávání prostřednictvím neustálého pohybu lidí, peněz a idejí.
Dopravě dominují silnice, zatímco železnice dnes v meziměstské osobní dopravě prakticky nehrají roli a navrhovaný Tren del Pacífico zůstává rozvojovým projektem. Ministerstvo veřejných prací uvádí celostátní silniční síť o délce zhruba 7,000 kilometrů; Panamerická dálnice a další východo-západní koridory propojují oblast San Salvadoru s Guatemalou, Hondurasem a hlavními výrobními oblastmi, ale horský reliéf a městské zácpy způsobují velmi rozdílné jízdní doby. Puerto de Acajutla je hlavním nákladním přístavem, zatímco La Unión ve Fonseckém zálivu je součástí širší pacifické přístavní a logistické strategie. Hlavní mezinárodní vstupní branou je mezinárodní letiště El Salvador San Óscar Arnulfo Romero y Galdámez jihovýchodně od hlavního města. Přístup k elektřině v roce 2024 dosáhl 98.7% obyvatel, přičemž výroba využívá geotermální zdroje, vodní energii, solární energii, biomasu a tepelné elektrárny. Internet v roce 2024 používalo přibližně 66% obyvatel, kvalita a cenová dostupnost připojení však mimo hlavní městské koridory zůstávají méně vyrovnané.
Regionální význam Salvadoru vychází méně z jeho rozlohy než z hustého osídlení, polohy u Pacifiku, sítí diaspory a účasti na integrované středoamerické ekonomice. Je členem Středoamerického integračního systému a účastní se dohody CAFTA-DR, která od vstupu v platnost pro Salvador v roce 2006 úzce propojuje jeho obchodní režim se Spojenými státy a sousedními ekonomikami. Fonsecký záliv spojuje plány rozvoje východu se společným námořním prostorem Hondurasu a Nikaraguy, zatímco investice do přístavů, letišť a silnic mají snížit logistické náklady. Mezi střednědobá omezení patří vysoký veřejný dluh, závislost na remitencích, omezené fiskální rezervy, klimatické a seismické riziko, nerovnoměrná produktivita a institucionální debaty spojené s dlouhodobým výjimečným stavem a ústavními změnami. Lepší bezpečnost a infrastruktura mohou zlepšit investiční podmínky, trvalé přínosy však závisí na růstu produktivity, odolných veřejných službách, správě vody a půdy a institucích schopných udržovat ekonomické příležitosti na hustě osídleném a environmentálně exponovaném území.
