Kostarika zaujímá 51,100 standardních kilometrů čtverečních středoamerické šíje mezi Nikaraguou na severu a Panamou na jihovýchodě; na východě ji omývá Karibské moře a na západě a jihu Tichý oceán. San José leží ve vyvýšeném Centrálním údolí, kde se mezi vulkanickými pohořími, nikoli na některém z pobřeží, rozvinula největší městská koncentrace země. Horská osa probíhá od severozápadu k jihovýchodu přes Cordillera de Guanacaste, Cordillera de Tilarán, Cordillera Central a Cordillera de Talamanca a odděluje krátké řeky směřující do Pacifiku od širších severních a karibských nížin. Cerro Chirripó v pohoří Talamanca dosahuje přibližně 3,820 metrů a je nejvyšším bodem země. Západně od hor uzavírá poloostrov Nicoya stejnojmenný záliv; dále na jih vytvářejí poloostrov Osa a Golfo Dulce druhý významný zářez pacifického pobřeží. Tyto kontrasty soustřeďují vysoké hory, vulkanické vysočiny, mezihorské pánve a vlhké pobřežní roviny na poměrně malé území.
Horská bariéra je zároveň hlavním organizátorem podnebí. Kostarika leží v tropech, ale nadmořská výška, vystavení severovýchodním pasátům a kontrast mezi karibskými a pacifickými svahy vytvářejí výrazně odlišné režimy srážek a teplot. Na velké části pacifické strany a v Centrálním údolí trvá výrazné období sucha po značnou část zimy severní polokoule a časného jara, poté následuje vlhčí období přibližně od května do listopadu; některé části pacifické oblasti zažívají uprostřed roku relativní pokles srážek. Karibský svah nemá podobně spolehlivé období sucha a i v méně deštivých měsících zde spadne značné množství srážek. V pobřežních nížinách zůstávají teploty vysoké, s nadmořskou výškou však klesají, takže Centrální údolí je mírnější a nejvyšší vrcholy Talamancy chladné. Tato asymetrie ovlivňuje zásobování vodou, zemědělské kalendáře i riziko požárů: na severozápadě se opakuje sucho, zatímco intenzivní déšť může způsobovat záplavy a sesuvy v nasycených nížinách i na strmých horských silnicích a změna klimatu zvyšuje tlak na pobřeží a hospodaření s vodou.
Tyto klimatické a výškové gradienty podporují ekosystémy od tropického suchého lesa v Guanacaste přes nížinný deštný les na karibském pobřeží a poloostrově Osa, mlžný les na návětrných středních svazích a horský dubový les až po páramo v nejvyšších částech Talamancy, spolu s mangrovy, mokřady a mořskými stanovišti. UNESCO uznává tři přírodní lokality světového dědictví: Área de Conservación Guanacaste, národní park Cocos Island a přeshraniční rezervace Talamanca Range–La Amistad Reserves/La Amistad National Park. Lesní pokryv během dvacátého století prudce klesal s rozšiřováním pastvin a zemědělství, později se však díky politice chráněných území, zalesňování a platbám za ekosystémové služby obnovil; dokument FONAFIFO z roku 2023 odhadoval lesní pokryv přibližně na 61% území státu, i když se klasifikace liší. Zemědělství zůstává geograficky specializované. Kávě se dařilo na vulkanických vysočinách Centrálního údolí, chov skotu získal význam v sezonálně suchém Guanacaste a pěstování banánů a ananasů se rozšířilo ve vlhkých karibských a severních nížinách. Ochrana přírody, zemědělství a osídlení tak vedle sebe existují v neobvykle stlačených ekologických pásmech.
Lidské osídlení výrazně předchází španělskému dobytí, předkolumbovská Kostarika však nebyla jediným politickým celkem. Komunity rozvíjely regionálně odlišné formy zemědělství, výměny, řemeslné výroby a politické autority, přičemž složitá náčelnictví představovala největší politické útvary doložené před příchodem Evropanů. V deltě Diquís na jihu zanechala sídla datovaná zhruba do období mezi 500 a 1500 lety našeho letopočtu umělé pahorky, dlážděné plochy, pohřebiště a precizně opracované kamenné koule, které svědčí o organizované práci a společenské hierarchii. Regionální výměna propojovala komunity napříč šíjí, aniž by vytvořila jednotný stát. Španělské výpravy začaly v šestnáctém století a přinesly epidemické nemoci, nucenou práci a demografický kolaps původního obyvatelstva. Koloniální Kostarika se stala jižní částí Guatemalského království a později generálního kapitanátu Guatemala, poměrně vzdálenou od hlavních imperiálních center, ale zapojenou do regionálních sítí prostřednictvím dobytka, kakaa, tabáku, mezků a místního zemědělství. Cartago se stalo hlavním koloniálním městem, zatímco karibská trasa směrem k Matině spojovala producenty se širším obchodem navzdory obtížnému terénu a nejistotě.
K rozchodu se španělskou vládou došlo v roce 1821 poté, co byla v Guatemale vyhlášena nezávislost a zpráva dorazila do provincie; kostarické úřady formálně vyhlásily nezávislost na Španělsku 29. října. Političtí představitelé debatovali o připojení k Mexickému císařství, spojení s dalšími středoamerickými provinciemi a samostatné státnosti, zatímco Pacto de Concordia poskytl raný prozatímní ústavní rámec. Kostarika vstoupila do středoamerické federace v roce 1824; roku 1838, kdy došlo k oddělení, z ní vystoupila a v roce 1848 byla prohlášena republikou. Během devatenáctého století posílil vývoz kávy obchodní elitu Centrálního údolí a financoval státní instituce a dopravní spojení; železnice ke Karibiku, vybudovaná za rozsáhlého využití afro-karibské pracovní síly, otevřela nížiny velkému banánovému hospodářství spojenému se zahraničním kapitálem. Sociální stát získal jasnější podobu ve 1940s prostřednictvím sociálního pojištění a pracovních reforem. Sporné volby v roce 1948 vyvolaly krátkou občanskou válku, po níž vítězná junta zrušila stálou armádu; ústava z roku 1949 zakotvila nový institucionální řád. Dluhová krize z počátku 1980s odhalila slabiny staršího modelu, zatímco další desetiletí přinesla širší diverzifikaci vývozu a otevírání obchodu.
Tato proměna vytvořila diverzifikovanou exportní ekonomiku založenou na službách, přímých zahraničních investicích, zónách volného obchodu, pokročilé výrobě, cestovním ruchu a stále významném zemědělství. MMF zaznamenal v roce 2025 reálný růst HDP o 4.6%, tažený zejména silným vývozem zboží firem ve volných zónách, a jako významná rizika označil globální nejistotu, nedostatky infrastruktury a fiskální tlaky. PROCOMER uvedl vývoz zboží a služeb bez cestovního ruchu ve výši US$35.243, tedy v miliardách dolarů, v roce 2025; to bylo o 11% více než v roce 2024. Zdravotnické prostředky tvořily 31% tohoto celku, před podnikovými službami a informačními a komunikačními službami; ananas a banány zůstaly významným zemědělským vývozem, zatímco káva si zachovává hospodářský a kulturní význam navzdory menšímu makroekonomickému podílu. Tato struktura dává Kostarice přístup k vysoce hodnotným globálním dodavatelským řetězcům, zejména těm napojeným na Severní Ameriku, ale vytváří také dvojí ekonomiku, v níž vysoce produktivní nadnárodní exportéři koexistují s méně produktivními domácími firmami, neformální zaměstnaností a výraznými regionálními rozdíly v příjmech a příležitostech. Národní měnou zůstává kostarický colón.
Demografický růst zpomaluje a stárnutí populace se stává ústředním strukturálním tématem. Terénní část kostarického sčítání z roku 2022 nedosáhla dostatečného pokrytí pro platný celostátní výsledek, takže INEC vycházel z demografických odhadů a následně revidoval populační řadu. Současné projekce stanovují počet obyvatel pro rok 2025 na 5,191,823 a předpokládají maximum přibližně 5.44 milionu v roce 2044, po němž má následovat pozvolný pokles. Osídlení se soustřeďuje v Centrálním údolí a Velké metropolitní oblasti, kde San José funkčně splývá s částmi Alajuely, Heredie a Cartaga; karibské nížiny, severní roviny a velká část jižního pacifického pobřeží jsou osídleny řidčeji. Údaje Světové banky založené na odhadech urbanizace OSN uvádějí v roce 2025 podíl městského obyvatelstva 80%. Země je unitární republikou rozdělenou do sedmi provincií, dále na 84 kantonů a 492 distriktů. Dlouhodobá migrace z Nikaraguy rovněž formovala pracovní sílu a městské komunity, zatímco původní národy si zachovávají uznaná území soustředěná především na jihu a ve vysočinách obrácených ke Karibiku.
Španělština je úředním jazykem a dominantním prostředkem vlády, vzdělávání a celostátního veřejného života, zatímco ústava ukládá státu chránit domorodé jazyky. Bribri a cabécar zůstávají důležité v částech Talamancy a přilehlých domorodých územích vedle dalších domorodých jazyků s menším počtem mluvčích; na karibském pobřeží afro-kostarické dějiny rovněž udržely angličtinu a kreolskou tradici založenou na angličtině. Římský katolicismus zůstává ústavně zakotveným státním náboženstvím, je však chráněna svoboda vyznání a současnou společnost tvoří také protestantské, evangelikální, židovské, muslimské a další komunity. Kulturní instituce se zvlášť výrazně rozvíjely v Centrálním údolí, národní kulturu však nelze redukovat na tento region: afro-karibská migrace ovlivnila hudbu a jazyk v Limónu, domorodé komunity uchovaly svébytné umělecké a společenské tradice a malovaný volský povoz se stal národním řemeslným symbolem, protože volská doprava kdysi spojovala vysočinné kávové oblasti s exportními trasami. Literatura, veřejné vzdělávání a sociální instituce se obdobně rozvíjely spolu s rozšiřováním státu.
Doprava stále odráží horskou osu a historickou koncentraci obyvatel kolem San José. Panamerická dálnice spojuje Kostariku na severu s Nikaraguou a na jihovýchodě s Panamou, zatímco Route 27 propojuje oblast hlavního města s pacifickým přístavem Caldera a Route 32 překračuje centrální hory směrem k Limónu a kontejnerovému terminálu v Moínu. Tyto koridory přepravují velkou část nákladů země, protože role železnice je omezená; příměstská doprava se soustřeďuje ve Velké metropolitní oblasti a nákladní železniční provoz se pojí hlavně s karibskými trasami. Mezinárodní letiště Juan Santamaría u Alajuely je hlavní mezinárodní leteckou vstupní branou, doplňuje jej letiště Guanacaste poblíž Liberie. Elektrická infrastruktura kontrastuje s dopravními úzkými místy: ICE uvedl, že 98.6% celostátní výroby elektřiny v roce 2025 pocházelo z vodních, geotermálních, větrných, biomasových a solárních zdrojů. Hornatý terén a vydatné srážky tento obnovitelný systém podporují, stejná geografie však zvyšuje náklady na údržbu silnic a vystavuje klíčová spojení sesuvům půdy a záplavám.
Regionální význam Kostariky spočívá méně ve vojenské síle či jediné strategické komoditě než ve způsobu, jakým její instituce, geografie dvou oceánů a exportní platforma propojují Střední Ameriku se širšími trhy. Země se účastní Středoamerického integračního systému, v roce 2009 vstoupila do CAFTA-DR a roku 2021 jako 38. člen vstoupila do OECD; v San José sídlí také Meziamerický soud pro lidská práva. Přístavy na obou pobřežích, pozemní hranice s Nikaraguou a Panamou a silné obchodní vazby se Spojenými státy začleňují zemi do severojižních a transoceánských dodavatelských řetězců i bez průplavu. Střednědobé příležitosti spočívají v hlubších domácích vazbách na vývozce zdravotnických prostředků a služeb, investicích do obnovitelné energie, zlepšení logistiky a vysoce kvalifikované zaměstnanosti. Hlavními omezeními jsou stárnutí populace, fiskální a penzijní tlaky, dopravní úzká místa, nerovná regionální produktivita, bezpečnostní tlaky a vodní a energetické systémy citlivé na klima. Budoucí význam země bude záviset na tom, zda se instituce, které podporovaly sociální stabilitu a posun vývozu k vyšší hodnotě, dokážou přizpůsobit těmto demografickým, infrastrukturním a environmentálním požadavkům.
