Vanuatu zabírá v Melanésii v jihozápadní části Tichého oceánu přibližně 12,190 s, kilometrů čtverečních pevniny, nemá žádné pozemní hranice a jeho souostroví se táhne zhruba 1,300 kilometrů od severu k jihu. Jeho 83 ostrovů leží východně od Austrálie a Nové Kaledonie, jihovýchodně od Šalomounových ostrovů a západně od Fidži, uvnitř mnohem větší námořní zóny. Port Vila na ostrově Efate je hlavním městem a hlavním obchodním centrem, zatímco Luganville na Espiritu Santo je druhým největším městem. Ostrovy jsou součástí vulkanického oblouku nad konvergentním rozhraním litosférických desek, takže krajině dominují strmé hřebeny, sopečné kužely, kaldery a úzké pobřežní nížiny. Espiritu Santo je největším ostrovem a nachází se na něm Mount Tabwemasana, nejvyšší bod země s nadmořskou výškou 1,879 metrů. Malakula, Efate, Tanna, Pentecost, Ambrym a Ambae patří k dalším významným ostrovům a aktivní sopky včetně Yasuru na Tanně činí tektonické procesy viditelnou součástí geografie země.
Převládá tropické přímořské podnebí, ale srážky a teploty se výrazně mění podle zeměpisné šířky, nadmořské výšky a vystavení jihovýchodním pasátům. Národní meteorologická hodnocení uvádějí průměrné roční teploty obecně mezi 23.5°C a 27.5°C; teplejší a vlhčí období trvá přibližně od listopadu do dubna a chladnější, sušší období od května do října. Jihopacifická zóna konvergence silně ovlivňuje srážky v období dešťů, zatímco hornaté ostrovy vytvářejí místní rozdíly: návětrné jihovýchodní svahy jsou obvykle vlhčí než závětrná severozápadní pobřeží. Epizody El Niño mají tendenci srážky omezovat a zpožďovat období dešťů, zatímco La Niña obvykle přináší vlhčí podmínky. Teplé období se také kryje s hlavní sezónou tropických cyklonů. Změna klimatu zesiluje již existující vystavení cyklonům, zemětřesením, sopečným rizikům, sesuvům půdy a tsunami; nedávná regionální hodnocení uvádějí růst hladiny moře, oteplování a rostoucí tepelný stres mořského prostředí. Pro pobřežní sídla, silnice, přístavy a zásobování sladkou vodou jsou tyto tlaky zvlášť významné, protože velká část infrastruktury leží v úzkých nížinných pásech.
Rozmanitost životního prostředí odráží kombinaci vysokých srážek, sopečných půd, členitého reliéfu a rozsáhlých útesů. Tropické lesy stále pokrývají významnou část pevniny; podle údajů Světové banky činila lesní plocha v roce 2023 36.3%. Nížinné i horské lesy podporují vysokou míru ostrovního endemismu, zatímco mangrovy, porosty mořských trav a korálové útesy chrání pobřeží a udržují rybolov. Zemědělství zůstává zásadní pro obživu na venkově, většinou prostřednictvím tradičních malých hospodářství, která kombinují samozásobitelské zahrady s tržními plodinami. Jamy, taro, maniok, batáty a banány tvoří základ potravinového zabezpečení domácností, zatímco kava, kokosové ořechy a kopra, kakao a káva přinášejí příjmy z trhu; chov skotu je spojen zejména s většími ostrovy, jako je Espiritu Santo. Tradiční držba půdy má zásadní ústavní význam, protože půda patří původním vlastníkům podle zvykového práva a jejich potomkům. To posiluje kontinuitu mezi půdou, příbuzenstvím a obživou, ale zároveň institucionálně komplikuje vyjednávání o silnicích, cestovním ruchu, městské expanzi a ochraně přírody.
Archeologické důkazy spojují první osídlení souostroví s širší expanzí kultury Lapita do vzdálené Oceánie přibližně před 3,000, lety. V následujících staletích si ostrovní komunity vytvořily silně lokalizované jazyky, výměnné sítě, náčelnické instituce a systémy držby půdy, nikoli jediný předmoderní stát. Dálkové vazby napříč Melanésií a dále do Tichomoří přenášely mezi ostrovy lidi, plodiny, technologie a rituální praktiky. Doména náčelníka Roi Maty na Efate a blízkých ostrovech Lelepa a Artok, spojená s náčelnickou postavou datovanou přibližně do počátku sedmnáctého století, ukazuje, jak mohly být ústní tradice, posvátná krajina a politická autorita zakotveny v konkrétních místech. K prvnímu zaznamenanému evropskému kontaktu došlo, když Pedro Fernández de Quirós dorazil k severním ostrovům v roce 1606; James Cook je navštívil v roce 1774 a použil název Nové Hebridy. Trvalejší zásahy zvenčí se v devatenáctém století zrychlily prostřednictvím obchodu se santalovým dřevem, misionářů, osadnických plantáží a náboru pracovních sil. Soupeření britských a francouzských obchodních a koloniálních zájmů stále více proměňovalo držbu půdy a politickou autoritu a nakonec vedlo ke společné, nikoli výlučné imperiální správě.
Británie a Francie zřídily v roce 1887, Společnou námořní komisi a v roce 1906 formalizovaly anglo-francouzské kondominium Nových Hebrid, neobvykle rozdělený koloniální systém, v němž paralelní britská a francouzská správa udržovala oddělené právní kodexy, školy, policejní služby a další instituce. Toto uspořádání upevnilo jazykovou a institucionální dvojkolejnost a zároveň ponechávalo většinu Ni-Vanuatu bez skutečného politického vlivu. Během druhé světové války přinesly spojenecké základny na Efate a zejména na Espiritu Santo rozsáhlou infrastrukturu, placenou práci a kontakt s novými hospodářskými vztahy. Po válce spory o odcizenou půdu a politické zastoupení posílily organizovaný nacionalismus; od 1960s se rozšiřovala hnutí za nezávislost, přičemž anglicky orientovaná Vanua’aku Pati se stala hlavní silou prosazující nezávislost, zatímco několik frankofonních stran podporovalo pomalejší přechod. Secesionistické povstání na Espiritu Santo zkomplikovalo závěrečné předání moci, ale Republika Vanuatu získala nezávislost 30. července 1980. Ústava zavedla parlamentní republiku a přisoudila zvykům ústřední roli v otázkách půdy a náčelnictví. Od získání nezávislosti koaliční politika a roztříštěnost stran opakovaně prověřují kontinuitu vládnutí v rámci trvalého ústavního systému.
Ekonomika Vanuatu spojuje vesnické zemědělství, cestovní ruch a další služby, stavebnictví, veřejnou správu a obchod s omezenou exportní základnou, kterou formují náklady na obsluhu rozptýleného ostrovního obyvatelstva. Údaje Světové banky ukazují, že zemědělství, lesnictví a rybolov vytvořily v roce 2024 přibližně 26.6% HDP, což odráží význam samozásobitelské produkce a tržních plodin. Vývoz zboží zahrnuje kavu, kokosový olej, kopru, kakao a hovězí maso; mezi důležité trhy patří Nová Kaledonie, Austrálie a Nový Zéland, zatímco dovoz paliv, potravin, strojů a průmyslového zboží je mnohem větší. Cestovní ruch je významným zdrojem deviz a zaměstnanosti, ale je velmi citlivý na kapacitu letecké dopravy a přírodní katastrofy. Likvidace Air Vanuatu v květnu 2024 a zemětřesení o magnitudu 7.3 v Port Vila v prosinci 2024 přerušily oživení, ačkoli mezinárodní letecké spojení se během roku 2025 zlepšilo. Světová banka odhadla růst reálného HDP na 1.7% v roce 2025 a pro rok 2026 předpokládala 2.3%. Remitence, odhadované v roce 2025 na 14.8% HDP, stále více propojují domácnosti s pracovní mobilitou v Austrálii a na Novém Zélandu.
Celostátní sčítání lidu v roce 2020 napočítalo k 16. listopadu 300,019 obyvatel, z nichž 66,753, tedy 22.2%, žilo v městských oblastech; odhady Světové banky uvádějí pro rok 2025 přibližně 335,000 obyvatel. Osídlení proto zůstává převážně venkovské a rozptýlené na desítkách obydlených ostrovů, i když obyvatelstvo a služby se stále více soustřeďují kolem Efate a Espiritu Santo. Sčítání zaznamenalo v Port Vila 49,034 obyvatel a v Luganville 17,719, takže jde zdaleka o největší městská centra. Růst Port Vila odráží soustředění vlády, financí, přístavní činnosti, cestovního ruchu a mezinárodních služeb, zatímco Luganville slouží zemědělství, lodní dopravě a obchodu na severu. Celostátní hustota obyvatelstva činila v roce 2020 přibližně 24, lidí na kilometr čtvereční, tento průměr však zakrývá zalidněné příměstské zóny a řídce osídlené vnitrozemí. Správně je země rozdělena do šesti provincií: Malampa, Penama, Sanma, Shefa, Tafea a Torba. Mladá věková struktura a pokračující růst zvyšují poptávku po školství, bydlení, dopravě a formálním zaměstnání.
Jazyk je jedním z určujících společenských rysů Vanuatu. Ústava označuje bislamu za národní jazyk a bislamu, angličtinu a francouzštinu za úřední jazyky, zatímco v užívání zůstává přibližně sto původních jazyků. Mnoho Ni-Vanuatu je vícejazyčných a podle rodiny, školy, církve a pracoviště přechází mezi místním jazykem, bislamou a jedním nebo oběma bývalými koloniálními jazyky. Sčítání z roku 2020 zjistilo, že více než devět z deseti lidí dokázalo alespoň do určité míry mluvit některým původním jazykem, přičemž každodenní používání je zvlášť silné mimo hlavní města. Křesťanství převládá, ale institucionálně je rozmanité: největší denominací při sčítání v roce 2020 byli presbyteriáni, následovaní adventisty sedmého dne, anglikány a římskými katolíky, vedle menších církví a tradičních přesvědčení. Kastom propojuje půdu, příbuzenství, náčelnickou autoritu, výměnu a zvykové právo a neoznačuje jedinou jednotnou tradici. Národní rada náčelníků Malvatumauri dává zvykovému vedení uznávanou poradní roli v národních institucích, zatímco pískové kresby zapsané na seznamu UNESCO uchovávají systémy komunikace, paměti a ústního vědění.
Rozdrobenost souostroví činí dopravu a zásobování energií neobvykle nákladnými. Projektové dokumenty Světové banky z roku 2024 pracovaly se silniční sítí dlouhou přibližně 2,900 kilometrů, velká část sítě však zůstává štěrková nebo nezpevněná a silniční kontinuita je omezena na jednotlivé ostrovy. Meziostrovní lodní a vnitrostátní letecká doprava proto plní funkce, které silnice zajistit nemohou. Mezinárodní letiště Bauerfield v Port Vila je hlavní mezinárodní branou; Pekoa na Espiritu Santo a Whitegrass na Tanně také odbavují zahraniční provoz, zatímco Port Vila a Luganville zajišťují hlavní námořní nákladní toky. Zemětřesení v roce 2024 poškodilo dopravní a obchodní infrastrukturu v hlavním městě a znovu zdůraznilo potřebu odolné obnovy. Podle údajů Světové banky dosáhl přístup k elektřině v roce 2024 65.5% obyvatel, přičemž na venkově byl nižší, přibližně 58.5%. Rozšiřování sítí, solární systémy a další projekty obnovitelné energie jsou důležité, protože malé ostrovní systémy založené na naftě čelí vysokým nákladům na palivo a údržbu, zatímco mobilní sítě zajišťují konektivitu tam, kde je pevná infrastruktura omezená.
Regionální význam Vanuatu přesahuje to, co by naznačoval samotný počet obyvatel nebo rozloha. Země je členem Fóra tichomořských ostrovů a zakládajícím členem Melanéské skupiny Spearhead Group, jejíž sekretariát sídlí v Port Vila, a od roku 1981 je také členem Organizace spojených národů. Pracovní mobilita, obchod, pomoc, letecká doprava a bezpečnostní vazby ji zvlášť úzce propojují s Austrálií, Novým Zélandem, Novou Kaledonií, Fidži a dalšími melanéskými sousedy, zatímco klimatická diplomacie posílila její mezinárodní hlas: Vanuatu prosazovalo iniciativu OSN, která vedla k poradnímu stanovisku Mezinárodního soudního dvora z července 2025 o klimatických povinnostech států. Střednědobé příležitosti spočívají v obnově odolné infrastruktury, oživení cestovního ruchu, rozšiřování zemědělství a rybolovu s vyšší přidanou hodnotou, zlepšování obnovitelných zdrojů energie a využívání zahraničních pracovních programů k posílení příjmů a dovedností domácností. Omezení jsou strukturální: malý domácí trh, vysoké náklady na meziostrovní dopravu, vystavení katastrofám, omezená správní kapacita a nerovnoměrný přístup ke službám. Na Vanuatu zůstává geografie ústřední podmínkou, která formuje hospodářské náklady, politickou správu, klimatickou zranitelnost i vliv země v Tichomoří.
