Palau je souostroví v západní Mikronésii v západním Pacifiku, ležící východně od Filipín, severně od Indonésie a Papuy-Nové Guineje a západně od Federativních států Mikronésie. Publikované údaje o rozloze se liší: OSN používá jako celkovou rozlohu 459 s, čtverečních kilometrů, zatímco vláda Palau uvádí 189 s, čtverečních mil, tedy asi 490 s, čtverečních kilometrů pevniny včetně Rock Islands. Více než 340 ostrovů se táhne v dlouhém severojižním a jihozápadním oblouku, obydlena je však jen malá část. Babeldaob, největší a převážně vulkanický ostrov, představuje zhruba čtyři pětiny pevniny země; bezprostředně na jih leží Koror a vápencové Rock Islands, dále Peleliu a Angaur, zatímco Kayangel tvoří nízký korálový atol na severu a Sonsorol s Hatohobei leží daleko na jihozápadě. Ngerulmud ve státě Melekeok na Babeldaobu je hlavním městem, ačkoli Koror zůstává hlavním městským a obchodním centrem.
Palau má vlhké tropické přímořské podnebí s malými ročními výkyvy teplot: dlouhodobé průměrné teploty se pohybují kolem 27–28°C a roční srážky dosahují přibližně 3,800 milimetrů, jejich úhrny však výrazně kolísají podle El Niño–Jižní oscilace. Hlavní vlhčí období obvykle trvá od května do října, zatímco první měsíce roku jsou spíše relativně sušší než skutečně suché. El Niño může srážky omezit natolik, že vznikne vážný nedostatek vody, jako během jevu 2015–2016, zatímco podmínky La Niña bývají vlhčí. Vysoké srážky podporují potoky, mokřady a nádrže na Babeldaobu, takže velký vulkanický ostrov má jinou vodní geografii než nízké korálové ostrovy s malou schopností uchovávat povrchovou vodu. Klimatické tlaky proto zahrnují sucho i intenzivní srážky, stejně jako pobřežní záplavy, erozi, růst hladiny moře, oteplování oceánu a jeho okyselování. Tyto změny přímo ovlivňují bezpečnost zásob sladké vody, korálové útesy, rybolov, nízko položená sídla a infrastrukturu soustředěnou u pobřeží.
Ekosystémy země jsou na tak malou plochu mimořádně rozmanité. Babeldaob má tropické lesy, travnaté plochy podobné savaně, mangrovy, mokřady a říční systémy, zatímco okolní vody obsahují bariérové i lemové útesy, porosty mořských trav, průlivy, laguny a mořská jezera. Rock Islands Southern Lagoon, zapsaná organizací UNESCO v roce 2012, pokrývá 100,200 hectares a zahrnuje 445 l, vápencových ostrovů; UNESCO v lokalitě uvádí 52 mořských jezer, více než 385 druhů korálů a 746 druhů ryb. Tato stanoviště podporují dugongy, žraloky, manty, obří mlže a četné endemické suchozemské druhy. Zemědělství je malé a úzce propojené se zvykovým využitím půdy; taro, maniok, batáty, ovoce a agrolesnické systémy jsou důležité pro produkci domácností i kulturní praxi. Protože strmé nebo silně zvětralé půdy na Babeldaobu mohou být při narušení náchylné k erozi, odlesňování a výstavba silnic mohou zvyšovat splach sedimentů do mangrovů a útesů, čímž se správa pevniny přímo propojuje se zdravím pobřežních ekosystémů a rybolovem.
Archeologie ukazuje, že Palau bylo osídleno před více než třemi tisíciletími, pravděpodobně v důsledku přesunů obyvatel z ostrovní jihovýchodní Asie do západní Mikronésie; spolehlivě datovaná naleziště na Rock Islands dokládají osídlení přibližně v období 1350–1050 BCE. Během následujících staletí komunity proměnily vulkanické vnitrozemí Babeldaobu a Kororu rozsáhlými zemními stavbami, včetně teras, příkopů a upravených vrcholů kopců, které odrážely stále organizovanější společenskou krajinu. Později se osídlení přesunulo k pobřežním vesnicím s kamennými plošinami, cestami, přístavišti a dalšími stavbami, zatímco vápencové Rock Islands byly využívány k bydlení, pohřbívání a získávání mořských zdrojů. Důkazy UNESCO ukazují, že mnoho vesnic na Rock Islands bylo opuštěno v sedmnáctém a osmnáctém století, přičemž potomci udržovali vazby na předky prostřednictvím ústních tradic. Evropské znalosti o ostrovech se rozšířily díky španělské plavbě Mikronésií od šestnáctého století, trvalejší zapojení zvenčí však zůstávalo omezené až do pozdější doby. Ztroskotání britské poštovní lodi Antelope u Ulongu v roce 1783 vedlo k jednomu z nejlépe zdokumentovaných raných setkání, po němž evropské obchodní, misionářské a politické působení postupně sílilo.
Koloniální kontrola se stala přímější na konci devatenáctého století. Španělsko považovalo Palau za součást Karolín a poté, co v roce 1898 ztratilo většinu své říše, prodalo v roce 1899, své mikronéské državy Německu. Japonsko ostrovy obsadilo v roce 1914 a v roce 1920 získalo od Společnosti národů mandát nad bývalou německou Mikronésií; Koror se stal sídlem japonské správy Jižních moří, což přineslo migraci, obchodní rozvoj a infrastrukturu, ale také koloniální hierarchii a vyvlastňování. Během druhé světové války byly Peleliu a Angaur v roce 1944 dějištěm mimořádně ničivých bojů. Od roku 1947 bylo Palau součástí Poručenského území Tichomořské ostrovy OSN pod správou Spojených států. Palauští voliči v roce 1978 odmítli navrhovanou ústavu Federativních států Mikronésie a vydali se samostatnou politickou cestou; národní ústava vstoupila v platnost v roce 1981. Spory o její ustanovení o kontrole jaderných zbraní komplikovaly schválení Compact of Free Association, který byl nakonec ratifikován v roce 1993. Palau se stalo plně suverénním 1. října 1994, kdy Compact vstoupil v platnost a poručenská správa skončila.
Moderní ekonomice dominují služby, zejména cestovní ruch, veřejná správa, maloobchod a další činnosti spojené s městskou a návštěvnickou ekonomikou země, zatímco stavebnictví, rybolov a drobné zemědělství mají užší, ale důležité role. Národní měnou je americký dolar. Po propadu mezinárodního cestování během pandemie se oživení zrychlilo: MMF odhaduje, že reálný HDP vzrostl ve fiskálním roce 2024 o 12.0% a ve fiskálním roce 2025 o 6.7% díky posílení cestovního ruchu a stavebnictví. Stejné hodnocení MMF uvádělo nominální HDP ve FY2025 přibližně US$346.6 million. Palau zůstává silně závislé na dovozu potravin, paliva, vozidel, strojů a stavebních materiálů; UNCTAD zaznamenal v roce 2024 dovoz zboží kolem US$138 million oproti vývozu pouze asi US$3 million, zatímco obchod se službami vytvářel přebytek. Přístup k rybolovu, příjmy z cestovního ruchu, zahraniční granty a převody související s Compactem proto mají nepoměrně velký význam pro národní příjem. Tato úzká základna činí růst citlivým na letecké spojení, světovou poptávku po cestování, ceny paliva a vnější financování.
Sčítání z roku 2020 napočítalo 17,614 obyvatel, téměř stejně jako 17,661 v roce 2015, zatímco Světová banka odhadovala počet obyvatel v roce 2024 na 17,695. Osídlení se silně soustřeďuje kolem Kororu a sousedního Airai: sčítání z roku 2020 klasifikovalo 77.9% obyvatel jako městské, což odráží koncentraci pracovních míst, škol, zdravotních služeb, maloobchodu a dopravních spojení v tomto koridoru. Koror zůstává největším populačním centrem, přestože se národní vláda v roce 2006 přesunula do hlavního města Ngerulmud ve státě Melekeok. Ostatní komunity na Babeldaobu jsou menší a rozptýlenější podél silniční sítě, zatímco Peleliu, Angaur, Kayangel a jihozápadní ostrovy mají mnohem méně obyvatel. Ústava správně uznává 16 států, z toho deset na Babeldaobu; každý má vlastní vládní instituce a tradiční vůdci mají uznané poradní role. Populační údaje rovněž odrážejí pracovní migraci a mobilitu v rámci Compactu, takže bydliště, občanství a palauánská etnická identita nejsou zaměnitelné kategorie.
Palauština a angličtina jsou hlavními národními jazyky, každodenní jazykový život je však pestřejší, než naznačuje dvoujazyčný popis. Ústava stanoví palauštinu a angličtinu jako úřední jazyky, zatímco tradiční palauánské jazyky mají celostátní status. Palauština zůstává ústřední pro rodinný, zvykový a politický život a angličtina se široce používá ve státní správě, vzdělávání a obchodu. Sonsorolština a tobiština jsou spojeny s komunitami jihozápadních ostrovů, zatímco přistěhovalecké obyvatelstvo přidává do městské jazykové krajiny filipínské a další asijské jazyky. Křesťanství je dominantním náboženským rámcem, zejména římskokatolická a protestantská tradice, vedle Modekngei, původního náboženského hnutí vzniklého za koloniálních podmínek, které spojuje palauánskou víru s křesťanskými vlivy. Společenskou organizaci dlouhodobě formují matrilineární klany, náčelnické tituly a zvykové povinnosti existující vedle volené vlády. Kulturní projevy zahrnují tradici shromažďovacích domů bai, vyřezávané obrazové desky, ústní historie, zpěvy a znalosti vázané na konkrétní místa; mnohé z nich zachycují vztahy mezi klany, útesy, vesnicemi a krajinou předků, namísto oddělování „kultury“ od půdy a moře.
Dopravní infrastruktura odráží soustředění obyvatel v jádru Koror–Airai–Babeldaob. Národní rámec biologické bezpečnosti uvádí silniční síť dlouhou přibližně 125 kilometrů, včetně zpevněné Compact Road kolem Babeldaobu a navazujících městských silnic a hrází spojujících Babeldaob, Airai a Koror. Palau nemá železniční systém. Mezinárodní letiště Roman Tmetuchl v Airai je hlavní mezinárodní leteckou branou a přístav Malakal v Kororu odbavuje většinu obchodní lodní dopravy; lodě zůstávají nezbytné pro spojení s Peleliu, Angaurem, Kayangelem a vzdálenějšími jihozápadními ostrovy. Elektrická soustava sloužící Kororu a Babeldaobu byla historicky silně závislá na dovážené naftě, takže ceny a dodávky elektřiny jsou citlivé na ceny paliva a stárnoucí výrobní zařízení. Národní plány proto zdůrazňují solární výrobu, bateriová úložiště, modernizaci sítě a odolnější přenos. Digitální konektivita se výrazně zlepšila poté, co byl na konci roku 2017 uveden do provozu podmořský optický kabel na Guam, geografie však mimo hlavní populační koridor stále prodražuje spolehlivou dopravu, energii a komunikace.
Mezinárodní význam Palau je mnohem větší, než naznačuje počet obyvatel, protože jeho svrchovanost se vztahuje na rozsáhlý námořní prostor západního Pacifiku a jeho politické postavení jej úzce propojuje se Spojenými státy. Členem OSN je od roku 1994 a zůstává členem Fóra tichomořských ostrovů. Podle Compact of Free Association odpovídají Spojené státy za obranu a mají rozsáhlý strategický přístup, zatímco oprávnění občané Palau mohou ve Spojených státech žít, pracovat a studovat. Obnovená Compact Review Agreement vstoupila v platnost v březnu 2024 a poskytuje US$889 million v grantech a příspěvcích do svěřenského fondu během dvaceti let. Strategická spolupráce se prohloubila s rostoucím soupeřením v západním Pacifiku, bezprostřední domácí omezení Palau však zůstávají: malá pracovní síla, závislost na dovozu, nákladná infrastruktura, kolísání cestovního ruchu a pobřeží citlivá na klima. Jeho střednědobý význam bude záviset na tom, zda dokáže vnější podporu a oceánská aktiva proměnit v odolnou domácí kapacitu, aniž by poškodil ekosystémy, na nichž závisí ekonomika i společenský život.
