Maledivy mají rozlohu souše vyjádřenou v kilometrech čtverečních jen asi 298 s tím, že jejich území je však rozptýleno v rozsáhlém pásu střední části Indického oceánu jihozápadně od Indie a Srí Lanky. Republika nemá pozemní hranice a tvoří ji 1,192 korálových ostrovů tradičně seskupovaných do 26 přírodních atolů, které se táhnou přibližně 820 kilometrů od severu k jihu a v nejširším místě asi 130 kilometrů. Rovník protíná jižní část souostroví, zatímco hlavní město Malé leží ve středním řetězci vedle většího letištního ostrova Hulhulé a rekultivovaného městského ostrova Hulhumalé. Téměř všechna pevnina je nízká, plochá a geologicky mladá: písek a korálová drť pocházející z útesů vytvářejí úzké ostrovy kolem lagun, okrajů útesů a průlivů, nikoli hory či říční údolí. Průměrná nadmořská výška je kolem 1.5 metru, takže fyzickou geografii země určuje méně pevninský reliéf než vztah mezi útesy, lagunami, oceánskými průlivy a omezenou obyvatelnou půdou.
Převládá vlhké tropické monzunové podnebí, množství srážek se však podél dlouhé severojižní osy výrazně liší. Průměrná roční teplota je přibližně 28°C a sezónní změny teplot jsou malé; vlhkost se běžně pohybuje zhruba mezi 73 až 85 percent. Jihozápadní monzun, obvykle od května do září, přináší vlhčí a větrnější období, zatímco severovýchodní monzun od prosince do dubna bývá sušší. Dlouhodobá pozorování za roky 1992–2012 uvádějí průměrné roční srážky přibližně 1,779 milimetrů na severu a 2,218 milimetrů na jihu. Nízká nadmořská výška způsobuje, že proměnlivost srážek má mimořádně velké důsledky: krátká sucha mohou zatížit čočky sladké podzemní vody, zatímco intenzivní déšť, příboj a bouřkové přílivy mohou zaplavit osídlenou půdu a zasolit podzemní vodu. Klimatická hodnocení rovněž uvádějí růst hladiny moře, pobřežní erozi a stále silnější mořské horké epizody jako hlavní tlaky, protože teplejší moře mohou vyvolat bělení korálů a pobřežní stavby a rekultivace mohou měnit pohyb sedimentů kolem již tak dynamických ostrovů.
Ekologický základ země je téměř celý mořský. Korálové útesy vytvářejí a chrání ostrovy, dodávají velkou část jejich písku a podporují laguny, louky mořských trav, mangrovy a rybolov; Světová banka uvádí v maledivských vodách více než 1,100 druhů ryb a nejméně 250-plus druhů korálů. Atoly Baa, Fuvahmulah a Addu jsou biosférickými rezervacemi UNESCO, přičemž Fuvahmulah a Addu chrání také mokřady, mangrovy a brakická jezera místně zvaná kilhi. Zemědělství je nevyhnutelně omezeno velmi malou rozlohou pevniny, zásaditými korálovými půdami, působením soli a tenkými čočkami sladké vody, přesto se pěstují kokosové ořechy, chlebovník, taro, banány a další ovoce a zelenina; neobvykle velké ostrovy, jako je Fuvahmulah, umožňují rozsáhlejší pěstování. Rybolov se proto rozvinul jako spolehlivější zdroj potravy a příjmů než zemědělství, zejména selektivní lov tuňáka pruhovaného na udici a prut. Zdraví útesů proto ovlivňuje nejen biologickou rozmanitost a ochranu pobřeží, ale také lov nástražních ryb, komerční produkci tuňáka, bezpečnost sídel a turistickou ekonomiku.
Archeologie ukazuje, že ostrovy byly osídleny dlouho před vznikem moderního státu, ačkoli chronologie a původ nejstarších komunit jsou méně jisté, než naznačují pozdější písemné tradice. Kulturní a jazykové důkazy spojují rané osídlení především s jižní Asií, zatímco vykopané buddhistické pozůstatky na ostrovech včetně Kaashidhoo dokazují, že buddhismus zde existoval již před dvanáctým stoletím. Poloha souostroví na trasách Indického oceánu propojovala jeho obyvatele se Srí Lankou, jižní Indií, arabskými a perskými obchodními sítěmi a vzdáleněji také s východní Afrikou a jihovýchodní Asií; mezi produkty tohoto námořního hospodářství patřily ulity kauri, kokosová lana, sušené ryby a kokosové ořechy. Přijetí islámu se tradičně datuje do roku 1153, po němž po staletí vládly muslimské sultanáty a prohloubily se vazby ostrovů na širší islámský obchodní svět. Místní stavitelé přizpůsobili nedostatek materiálu monumentální architektuře a vytvářeli jemně opracované, do sebe zapadající mešity z korálového kamene, včetně páteční mešity v Malé ze sedmnáctého století. Portugalci zřídili v Malé posádku v roce 1558, jejich kontrola však skončila roku 1573 po odporu spojovaném s Muhammadem Thakurufaanuem, takže místně spravovaný sultanát přetrval i přes pozdější nizozemský a britský vliv v regionu.
Britský vliv se formalizoval v roce 1887, kdy Maledivy přijaly status protektorátu, přičemž si ponechaly sultána a značnou vnitřní autonomii. Ve dvacátém století se ústavní vláda rozvíjela nerovnoměrně: první psaná ústava vznikla v roce 1932, krátká republika nahradila sultanát v letech 1953–54 a politická nespokojenost na jihu vedla k krátce existující Sjednocené suvadivské republice v letech 1959 až 1963. Británie také udržovala důležitou vojenskou přítomnost na Ganu v atolu Addu, čímž spojovala daleký jih s imperiální strategií v Indickém oceánu. Plná nezávislost následovala 26. července 1965, Maledivy vstoupily v září téhož roku do OSN a celostátní referendum v roce 1968 zrušilo sultanát ve prospěch dnešní republiky. Centralizované budování státu, rozšiřování školství a zdravotnictví a cestovní ruch od 1970s proměnily rozptýlenou společnost založenou na samozásobitelství a rybolovu, zároveň však soustředily pracovní místa a instituce kolem Malé. Politická soutěž se rozšířila v 2000s: ústava z roku 2008 posílila oddělení státních mocí a nezávislé instituce a vytvořila rámec pro první vícestranické prezidentské volby v zemi, čímž založila konkurenční prezidentský systém, který nadále určuje celostátní politiku.
Cestovní ruch a rybolov zůstávají dvěma odvětvími nejvíce spojenými s geografií, moderní ekonomika však závisí také na stavebnictví, dopravě, obchodu, financích a veřejných službách. Údaje Maledivského měnového úřadu evidují v roce 2025 2.25 milionu příjezdů turistů, což je o 9.8 percent více než v roce 2024; Evropa byla největším regionálním trhem a významnými zdrojovými zeměmi byly také Čína a Rusko. Rozvoj resortů vytváří devizy a zaměstnanost, zatímco tuňák zůstává hlavním vývozním zbožím a propojuje tradiční lov na prut a udici se zpracováním a zahraničními trhy. Národní měnou je maledivská rupie rufiyaa, silná závislost na dovozu paliv, potravin, strojů a stavebních materiálů však vytváří trvalou potřebu vnějšího financování. Tato zranitelnost se v roce 2026 projevila výrazněji: po silné aktivitě podporované cestovním ruchem v roce 2025 červnové hodnocení MMF z roku 2026 předpokládalo pro celý rok reálný růst HDP pouze asi 1 percent při slabším cestovním ruchu a vyšších světových cenách energií a zároveň varovalo, že rizika spojená s fiskálními deficity, veřejným dluhem a vnější dluhovou tísní zůstávají vysoká. Hospodářská výkonnost tak existuje vedle nákladného poskytování veřejných služeb, závislosti na dovozu a výrazných rozdílů mezi Velkým Malé a vzdálenějšími atoly.
Sčítání lidu, domů a bytů z roku 2022 zaznamenalo, že maledivských rezidentů bylo 382,639 a zahraničních rezidentů 132,493, celkem tedy 515,132 obyvatel; pozdější oficiální projekce předpokládají pokračující růst silně tažený zahraniční pracovní silou. Osídlení je na souostroví téměř 1,200 ostrovů mimořádně koncentrované. V roce 2022 žilo v Malé 41 percent maledivských rezidentů, zatímco většina ostatních žila na správních ostrovech a menší část v resortech a na jiných nesprávních ostrovech. Velké Malé přitahuje vnitřní migranty, protože soustřeďuje státní správu, vysoké školství, specializovanou zdravotní péči, obchod a dopravu; resortní ostrovy přitahují převážně zahraniční pracovní sílu v produktivním věku pro turistiku a stavebnictví. Mimo oblast hlavního města fungují jako regionální centra Addu City, Fuvahmulah, Kulhudhuffushi a Thinadhoo. Místní správa je organizována prostřednictvím měst a rad obydlených ostrovů v systému historicky založeném na počtu 20 atolů správní úrovně, i když decentralizační reformy přijaté v roce 2025 upravují mezilehlou strukturu atolových rad.
Dhivehi je národním jazykem, indoevropským indoárijským jazykem s vazbami na Srí Lanku a jižní Asii, psaným zprava doleva písmem Thaana. Mluva se mezi regiony souostroví liší a výrazné jižní variety odrážejí dlouhé oddělení atolových komunit. Angličtina se široce používá ve školství, cestovním ruchu a obchodu a migrující pracovní síla přidává další jazykovou rozmanitost. Islám je státním náboženstvím a je ústavně zakotven ve veřejných institucích a národní identitě; islámská historie obyvatel sahá k přijetí islámu sultanátem ve dvanáctém století. Kulturní formy odrážejí jak tuto náboženskou kontinuitu, tak starší vazby Indického oceánu. Architektura mešit z korálového kamene přizpůsobila útesový materiál složitému zdivu a dřevořezbě, zatímco stavba lodí a tradice dhoni vyjadřují společnost organizovanou kolem meziostrovní plavby. Bubnování bodu beru, ústní poezie, lakované řemeslo a tkaní rohoží přetrvávají vedle současné literatury, médií a výtvarného umění a ukazují kulturu formovanou námořní výměnou, aniž by mizela silná ostrovní a regionální identita.
Infrastruktura musí překonávat především vodu, nikoli vzdálenost po souši. Neexistuje celostátní železnice a silnice jsou omezeny na jednotlivé ostrovy nebo propojené městské celky; most Sinamalé spojuje Malé s Hulhulé a dále s Hulhumalé. Jinde plavidla a letadla plní roli meziměstských dálnic. Seznam Úřadu pro civilní letectví z roku 2026 lze shrnout tak, že zahrnuje mezi mezinárodní letiště Velana, Gan, Hanimaadhoo, Maafaru a Villa Maamigili spolu s domácími letišti; Velana na Hulhulé je hlavní vstupní branou. Státem podporovaný trajektový systém Raajje Transport Link dosáhl do dubna 2026 15 atolů, zatímco dovoz nákladu se soustřeďuje v přístavním systému Velkého Malé. Elektřina je dostupná na všech obydlených ostrovech prostřednictvím oddělených sítí, historicky založených převážně na dovážené naftě; v polovině roku 2024 připadalo na solární fotovoltaiku 68.5 MW z přibližně 600 MW instalovaného výrobního výkonu a další solární a akumulační projekty se rozvíjejí. Podmořská optická vlákna a mobilní sítě poskytují digitální spojení, menší ostrovy však čelí vyšším nákladům na služby než Velké Malé.
Mezinárodní význam Malediv vyplývá z nepoměru mezi nepatrnou rozlohou souše a oceánskou polohou poblíž hlavních tras Indického oceánu propojujících Perský záliv, jižní Asii a východní Asii. Země patří do OSN, SAARC, Commonwealthu a Organizace islámské spolupráce a její diplomacie klade zvláštní důraz na témata malých ostrovních států, jako jsou financování klimatu, správa oceánů a riziko růstu hladiny moře. Indie je zásadním blízkým partnerem v bezpečnosti, obchodu a rozvoji; Čína a partneři v Asii a Perském zálivu jsou také důležití pro infrastrukturu, finance a cestovní ruch, takže vlády musí řídit konkurenční vnější vztahy. Příležitosti zahrnují rybolov s vyšší přidanou hodnotou, obnovitelnou energii, lepší meziostrovní spojení a širší služby, omezení jsou však strukturální: nedostatek půdy a sladké vody, závislost na dovozu a cestovním ruchu, vysoký veřejný dluh, přetížení Velkého Malé a nákladné poskytování služeb v rozptýleném souostroví. Hlavní rozvojovou zkouškou je, zda růst dokáže posílit fiskální a klimatickou odolnost bez poškozování útesových systémů, které zemi fyzicky udržují.
