Mali zaujímá přibližně 1.24 milionu kilometrů čtverečních ve vnitrozemí západní Afriky. Nemá pobřeží a sousedí s Alžírskem, Nigerem, Burkinou Faso, Pobřežím slonoviny, Guineou, Senegalem a Mauritánií. Hlavní město Bamako leží na jihozápadě při řece Niger. Severní Mali ovládají saharské pláně, duny, skalnaté plošiny a vysočina Adrar des Ifoghas kolem Kidalu; dále na jih vytváří Sahel široký přechodný pás stepi a polosuchých travnatých oblastí. Niger přitéká z Guineje, stáčí se na severovýchod přes Bamako a vnitrozemskou deltu Nigeru směrem k Timbuktu a Gao a poté pokračuje na jihovýchod do Nigeru, takže říční koridor tvoří hlavní geografickou osu země. Centrální pláně narušují plošina Bandiagara a masiv Hombori, zatímco vlhčí jižní oblasti kolem Sikassa a horních povodí Nigeru a Senegalu podporují hustší osídlení a zemědělství. Říční systém Senegalu odvádí vody ze západního pohraničí, zatímco široké záplavové oblasti Nigeru vytvářejí nejvýraznější kontrast k okolnímu suchému vnitrozemí.
Klima se prudce mění od extrémně suchého severu po subhumidní nejjižnější část země. Saharské oblasti obvykle dostávají méně než 200 milimetrů srážek ročně, Sahel zhruba 200–600 milimetrů, súdánský pás asi 600–1,000 milimetrů a nejvlhčí jižní okraj může překročit 1,000 milimetrů. Většina deště přichází od června do září, když se Intertropical Convergence Zone posouvá na sever a vlhký vzduch z Guinejského zálivu proniká do vnitrozemí; během dlouhého suchého období přinášejí severovýchodní větry harmattan saharský prach. Proměnlivost srážek je stejně důležitá jako jejich průměr: opožděné deště snižují produkci obilnin a pastvin, zatímco intenzivní bouře mohou způsobit ničivé městské záplavy a rozšířit rozliv Nigeru. Rostoucí teploty, opakující se sucho, degradace půdy a stále nepravidelnější extrémy zvyšují tlak na zásoby vody, plodiny, hospodářská zvířata, sídla i dopravní infrastrukturu. V nejteplejších měsících před dešti běžně denní teploty v severních a vnitrozemských oblastech překračují 40°C.
Tato klimatická pásma vytvářejí odpovídající ekologickou posloupnost od řídké saharské vegetace přes akáciové křoviny a sahelské traviny až po súdánské lesy a obdělávanou savanu. Vnitrozemská delta Nigeru je výjimečná: sezónní záplavy se rozlévají do kanálů, jezer, záplavových plání a pastvin a podporují pěstování rýže, rybolov, sezónní přesuny dobytka i mokřadní ptactvo. Jižní Mali zajišťuje velkou část prosa, čiroku, kukuřice, bavlny, ovoce a krmiva pro hospodářská zvířata, zatímco zavlažování podél Nigeru, zejména v systémech Office du Niger u Ségou a Markaly, je klíčové pro produkci rýže a zeleniny. Pastevectví zůstává zásadní v celém Sahelu, kde skot, ovce a kozy následují sezónní vodu a pastviny. Podle údajů Světové banky tvořily lesy v roce 2023 přibližně 10.9 procenta rozlohy souše. Těžba dřeva, rozšiřování zemědělství, nadměrná pastva, eroze, sucho a změněný režim záplav dále proměňují biotopy včetně krajiny slonů v Gourmě a mokřadů povodí Nigeru.
Dlouho před vznikem dnešní republiky bylo území současného Mali součástí některých z nejvýznamnějších sídelních a obchodních systémů západní Afriky. Archeologické nálezy v Djenné-Djeno dokládají městské osídlení přibližně od 250 BCE a ukazují, že složité společnosti se ve středním Nigeru rozvíjely dávno před slavnými středověkými říšemi. Části západního Mali se později ocitly v obchodní sféře Wagadu neboli Ghanské říše, zatímco říše Mali vznikla ve 13. století z mandénsky mluvících politických celků kolem horního Nigeru. Za vládců včetně Mansy Musy ovládala trasy spojující oblasti produkce zlata jižně od Sahary se severoafrickými trhy. Timbuktu a Djenné rostly jako obchodní a vzdělanostní centra a islám se šířil prostřednictvím dvorů, obchodníků, vzdělanců a městských institucí, aniž by vytlačil starší tradice. Od 15. století dominovala koridoru Nigeru Songhajská říše se střediskem v Gao. Marocká výprava porazila songhajské síly v roce 1591, roztříštila císařskou moc a pomohla přesunout vliv k nástupnickým státům, včetně bambarského Ségou, říše Macina a později státu Tukulor.
Francouzské dobývání postupovalo na konci 19. století ze Senegalu do horního Nigeru, překonalo vytrvalý odpor a začlenilo velkou část území do Francouzského Súdánu v rámci Francouzské západní Afriky. Koloniální vláda přeuspořádala daně, správu, pracovní sílu a obchod podle imperiálních priorit, zatímco hranice přetnuly starší obchodní, pastevecké a kulturní sítě. Po poválečných ústavních reformách se Francouzský Súdán stal Súdánskou republikou a se Senegalem vytvořil Federaci Mali, která získala nezávislost na Francii 20. června 1960; Senegal o dva měsíce později vystoupil a 22 září byla vyhlášena Republika Mali. Státem řízenou socialistickou vládu Modiba Keïty ukončil převrat; v roce 1968 moc převzal Moussa Traoré. Lidové nepokoje a převrat v roce 1991 otevřely období pluralitní demokracie, státní autorita však zůstávala nerovnoměrná. Povstání vedené Tuaregy, rozmach džihádistických skupin a další převrat v roce 2012 vyvolaly zahraniční vojenskou intervenci a vleklou bezpečnostní krizi. Převraty v letech 2020 a 2021 vrátily k moci vojenské představitele; v roce 2023 následovala nová ústava a v roce 2025 byly politické strany formálně rozpuštěny.
Ekonomika Mali zůstává úzce navázána na zemědělství, chov dobytka, těžbu a městské služby, takže srážky a dopravní náklady mají mimořádný význam. Výhled Světové banky z dubna 2026 odhadoval reálný růst HDP na 4.1 procenta v roce 2025 poté, co hospodářskou aktivitu omezilo narušení dodávek paliva. Zlato dominuje vývozu zboží a je klíčové pro příjmy z těžby, zatímco bavlna je hlavním zemědělským exportem a hospodářská zvířata podporují domácí i přeshraniční trhy. Zahájení komerční produkce lithia v polovině 2020s přidává nový nerostný vývoz, zároveň však zvyšuje význam transparentního fiskálního řízení a spolehlivých dopravních koridorů. Většina venkovských domácností zůstává vystavena výkyvům srážek, cenám vstupů a dostupnosti trhů, zatímco neformální činnost tvoří velkou část zaměstnanosti a obchodu. Mali používá CFA frank vydávaný prostřednictvím západoafrické centrální banky. Protože je země vnitrozemská, jsou životně důležité koridory přes Senegal a Pobřeží slonoviny; narušení silnic, hranic, elektřiny nebo bezpečnosti může rychle zvýšit ceny v Bamaku i dalších městech.
Sčítání obyvatel v roce 2022 zaznamenalo 22,395,489 obyvatel, což od roku 2009 představovalo průměrný roční růst přibližně 3.3 procenta, zatímco odhady OSN uváděly pro rok 2025 zhruba 25.2 milionu obyvatel a podíl osob mladších než 15 roků přibližně 46 procent. Rozložení populace je velmi nerovnoměrné: rozlehlý saharský sever je řídce osídlený, zatímco údolí Nigeru, jižní zemědělský pás a metropolitní oblast Bamaka mají mnohem vyšší koncentraci obyvatel. Sčítání zaznamenalo v distriktu Bamako přibližně 4.23 milionu lidí, téměř pětinu celostátního počtu, což odráží migraci za správními, obchodními, vzdělávacími a servisními příležitostmi. Sikasso, Ségou, Koutiala, Kayes, Mopti a Gao jsou další významná městská a regionální centra, i když velkou část země stále strukturují vesnice, malá města, pastevecké trasy a říční sídla. Od územní reorganizace v roce 2023 existuje v Mali 19 regionů plus samostatný distrikt Bamako, což má rozšířit správu na velmi rozsáhlém území.
Mali je jazykově rozmanité a ústava z roku 2023 změnila formální hierarchii jazyků tím, že národní jazyky povýšila na úřední a francouzštinu ponechala jako pracovní jazyk. Bambara je nejrozšířenějším dorozumívacím jazykem ve velké části jihu a v Bamaku, ale fulfulde, varianty songhay, soninke, maninka, tamasheq, bomu a další jazyky zůstávají důležité pro regionální identitu a každodenní komunikaci. Islám je náboženstvím velké většiny obyvatel a formovala jej staletí transsaharské výměny, súfijského vzdělávání, duchovních sítí a místní praxe; přítomny jsou také křesťanské komunity a původní náboženské tradice. Kulturní život odráží tyto překrývající se dějiny, nikoli jedinou národní tradici. Mandénské rody jeli neboli griotů uchovávají ústní historii a hudbu, zatímco kora a ngoni propojují dědičné interpretační tradice s moderní malijskou hudbou. Rukopisná kultura Timbuktu, hliněná architektura Djenné, Askijova hrobka v Gao a krajina Bandiagara představují odlišné intelektuální a architektonické tradice zastoupené na seznamu světového dědictví UNESCO.
Dopravní infrastruktura se soustřeďuje na jihu a podél koridoru Nigeru, takže vzdálenost a nejistota zůstávají překážkami národní integrace. Dopravní dokument Světové banky z roku 2024 odhadoval silniční síť Mali na přibližně 89,000 kilometrů, pouze část však tvoří kvalitní zpevněné silnice a údržba, sezónní záplavy i bezpečnostní problémy mohou formální spojení činit nespolehlivými. Hlavní mezinárodní silniční osy spojují Bamako s Dakarem v Senegalu a Abidjanem na Pobřeží slonoviny, zatímco východní trasy propojují Ségou, Mopti, Gao, Burkinu Faso a Niger. Historická železnice Dakar–Bamako zůstává strategicky důležitá, ale procházela dlouhými obdobími slabého nebo přerušeného provozu. Modibo Keïta International Airport v Bamaku je hlavní leteckou branou a regionální letiště obsluhují Gao, Mopti a Timbuktu. Přístup k elektřině dosáhl v roce 2024 přibližně 49.5 procenta obyvatel, s velkými rozdíly na venkově; přispívají vodní elektrárny, tepelná výroba, dovoz i rozšiřující se solární systémy. Internet v roce 2024 používalo přibližně 37 procent obyvatel, což zlepšuje konektivitu, ale ponechává výraznou geografickou nerovnost.
Regionální postavení Mali formuje napětí mezi dlouhodobou západoafrickou ekonomickou integrací a novějším bezpečnostním uspořádáním v centrálním Sahelu. Země zůstává v West African Monetary Union a používá CFA frank, ale její vystoupení z ECOWAS nabylo účinnosti 29. ledna 2025, společně s Burkinou Faso a Nigerem; tři státy místo toho prohloubily spolupráci prostřednictvím Confederation of Sahel States. Tento posun neodstraňuje závislost Mali na pobřežních obchodních koridorech, regionálních elektrických sítích, komunitách migrantů a sousedních trzích. Bezpečnostní krize, která začala v roce 2012, zůstávala v roce 2026 vážná a ozbrojené skupiny byly schopny narušovat dopravu, správu i zásobovací trasy. Rychlý růst populace, zemědělství citlivé na klima, omezený přístup k elektřině a nerovnoměrná přítomnost státu tyto tlaky zesilují, zatímco zlato, lithium, zavlažování, solární energie a regionální obchod představují významná aktiva. Střednědobá váha Mali bude méně záviset na samotném bohatství zdrojů než na tom, zda instituce a infrastruktura dokážou znovu propojit jeho rozsáhlé území s fungujícími trhy a veřejnými službami.
