Malawi zaujímá 118,484 standardních kilometrů čtverečních v jihovýchodní Africe. Je to úzký, protáhlý vnitrozemský stát, který se táhne přibližně 900 kilometrů podél západní strany Východoafrického riftu a jeho šířka se výrazně mění. Na severu a severovýchodě sousedí s Tanzanií, na západě se Zambií a na východě, jihu a jihozápadě s Mosambikem. Východní části dominuje jezero Malawi, které vyplňuje příkop Rift Valley a tvoří velkou část hranice s Tanzanií a Mosambikem; jeho odtok odvádí řeka Shire na jih směrem k Zambezi. Západně od jezera leží široké náhorní plošiny, na nichž se soustřeďuje většina osídlení a zemědělství, zatímco sever se zvedá do vysočin Nyika a Viphya. Dále na jih leží v Shire Highlands města Blantyre a Zomba, odkud terén klesá do teplejšího údolí Lower Shire. Izolovaný masiv Mulanje prudce vystupuje poblíž Mosambiku a vrchol Sapitwa dosahuje 3,002 metrů, což je nejvyšší bod Malawi. Hlavní město Lilongwe leží na centrální plošině, nikoli na břehu jezera.
Reliéf vytváří výrazné klimatické rozdíly v zemi, která je obecně subtropická a silně sezónní. Teplé období dešťů v Malawi obvykle trvá od listopadu do dubna a přináší asi 95 procent ročních srážek; dlouhodobý průměr se podle místa pohybuje zhruba od 725 do 2,500 milimetrů. Vysočiny kolem Zomby, Mulanje a v částech severu jsou chladnější a zpravidla vlhčí než pobřeží jezera a nízko položené údolí Lower Shire, kde je větší horko i riziko záplav. Od května do srpna je chladněji a sucho, po němž v září a říjnu následuje horké suché přechodné období. Zemědělství proto silně závisí na načasování a spolehlivosti jedné hlavní dešťové sezóny. Sucho, intenzivní srážky a tropické cyklony mohou narušit produkci potravin, silnice i dodávky elektřiny, zatímco obdělávání strmých nebo degradovaných svahů urychluje erozi a odnos sedimentů do řek a jezera. Sucho v roce 2024 znovu ukázalo, jak rychle se srážkové výkyvy mohou přenést z polí do cen potravin, příjmů domácností a výkonu celé ekonomiky.
Ekosystémy Malawi sahají od miombových lesů a stromových savan na plošinách přes horské louky a lesy na Nyice, Viphye a Mulanje až po mokřady podél systému Shire a sladkovodní biotopy jezera Malawi. UNESCO označuje jezero za významné centrum evoluce ryb se stovkami druhů cichlid a mimořádně vysokým endemismem; Národní park Lake Malawi chrání jen malou část tohoto širšího vodního systému. Světová banka odhadla v roce 2023, lesy na 22.4 procenta rozlohy souše, lesní porosty však zatěžuje rozšiřování zemědělství, poptávka po palivovém dříví a dřevěném uhlí, požáry i růst sídel. Většinu obdělávané půdy využívají drobní zemědělci závislí na dešti; kukuřice je základem produkce potravin a tabák, čaj, cukr, podzemnice olejná, sója a další plodiny jsou důležité pro peněžní příjmy a obchod. Čajové plantáže se soustřeďují zejména v jižních vysočinách, zatímco zemědělství a zavlažování jsou intenzivnější v vhodných oblastech podél řek a jezera. Kvalita životního prostředí proto přímo ovlivňuje biodiverzitu, úrodnost půdy i potravinovou bezpečnost.
Lidské dějiny malawské náhorní plošiny a břehů jezera začaly dlouho před vznikem moderního státu. Skalní umění v Chongoni ve středním Malawi uchovává doklady lovců a sběračů BaTwa z pozdní doby kamenné i pozdějších zemědělských komunit, zatímco archeologický a orálně-historický výzkum sleduje společnosti mluvící jazyky Chewa či Maravi až do doby železné. Přibližně od šestnáctého století se politická moc Maravi rozvíjela v částech dnešního Malawi, Mosambiku a Zambie; dovážené korálky, keramika a další nálezy ukazují, že vnitrozemská centra byla zapojena do dálkového obchodu. Portugalští obchodníci zaznamenali jméno Maravi v sedmnáctém století v politicky různorodém regionálním prostředí. V osmnáctém a devatenáctém století získaly význam komunity Yao na jihu a východě, zatímco migranti Ngoni založili během devatenáctého století osady v několika oblastech. Obchod napojený na Indický oceán odvážel na východ slonovinu i zotročené lidi a pomáhal také šířit islám, zejména mezi komunitami Yao. David Livingstone dorazil k jezeru Malawi v roce 1859; následovaly skotské misie a obchodní podniky, které posílily evropskou přítomnost a stále více se propojovaly s africkou politikou a obchodem, než Británie v roce 1891 zavedla protektorát.
Britská vláda měla nejprve podobu Britského středoafrického protektorátu a od roku 1907 Ňaska. Koloniální hranice vymezily úzký stát kolem jezera a náhorní plošiny, zatímco daňová a pracovní politika zapojovala obyvatele Malawi do práce na plantážích a regionální pracovní migrace. K odporu patřilo povstání z roku 1915, spojené s Johnem Chilembwem, jehož odpor vůči rasové nerovnosti, zneužívání pracovní síly a válečným požadavkům se stal součástí nacionalistické paměti. Nyasaland African Congress, založený v roce 1944, se stal hlavním nástrojem organizované antikoloniální politiky. Británie přesto v roce 1953 navzdory silnému africkému odporu začlenila Ňasko do Federace Rhodesie a Ňaska; po nepokojích a výjimečném stavu v roce 1959 s následným vzestup Malawi Congress Party a rozpad federace. Malawi získalo nezávislost 6. července 1964 a v roce 1966, se stalo republikou, pod Hastings Kamuzu Bandou se však vyvinulo ve vysoce centralizovaný stát jedné strany. Referendum v roce 1993 obnovilo pluralitní politiku a volby v roce 1994 ukončily tři desetiletí vlády jedné strany. Zrušení sporného výsledku prezidentských voleb z roku 2019 Ústavním soudem a opakované hlasování v roce 2020 později zdůraznily úlohu soudnictví v ústavním pořádku.
Moderní ekonomika zůstává silně svázána s půdou, počasím a náklady na přístup k zahraničním trhům. Zemědělství vytváří téměř čtvrtinu HDP a zaměstnává zhruba tři čtvrtiny obyvatel, většinou v drobném hospodaření, zatímco služby, obchod, státní správa a omezená výroba se soustřeďují kolem Lilongwe, Blantyre a dalších měst. Tabák stále tvoří přibližně polovinu hodnoty vývozu zboží, takže devizové příjmy závisejí na jediné plodině; čaj, cukr, luštěniny, olejniny a ořechy přidávají další exportní příjmy a agroprocessing i těžba jsou rozvíjeny jako možnosti diverzifikace. Světová banka odhaduje, že reálný HDP v roce 2025 vzrostl o 1.9 procenta, tedy pomaleji než populace o 2.6 procenta, zatímco inflace spotřebitelských cen v průměru dosáhla 28.4 procenta. Nedostatek deviz, vysoké fiskální deficity, velké náklady na obsluhu dluhu a závislost na dovozu omezují podniky i veřejné investice. Tyto tlaky se projevují drahými potravinami, palivem a zemědělskými vstupy, slabou tvorbou formálních pracovních míst a přetrvávajícím významem neformálních domácích podniků. Vnitrozemská poloha problém prohlubuje, protože konkurenceschopnost závisí na účinné dopravě přes sousední země.
Sčítání obyvatel, domů a bytů v roce 2018 zaznamenalo 17,563,749 obyvatel, z toho 2,783,364 v městských oblastech a 14,780,385 ve venkovských komunitách; vypočtená hustota činila 186 obyvatel na kilometr čtvereční souše. Odhady Světové banky uvádějí pro rok 2025 asi 22.22 milionu obyvatel, což ukazuje rychle rostoucí poptávku po zemědělské půdě, bydlení, školách, energii a práci. Osídlení je nerovnoměrné: Jižní a Centrální region jsou mnohem hustší než hornatý sever a koncentrace obyvatel sledují obdělávatelné plošiny, Shire Highlands, dopravní trasy a hlavní zemědělské a rybářské oblasti při jezeře. Lilongwe je politickým hlavním městem a významným obchodním centrem, Blantyre tradičním průmyslovým a obchodním uzlem, Mzuzu slouží severu a Zomba si zachovává správní, vzdělávací a historický význam. Malawi se dělí na Severní, Centrální a Jižní administrativní region a dále na distrikty, vedle městských a municipálních samospráv. Komunity Chewa, Lomwe, Yao, Tumbuka, Ngoni, Sena, Tonga, Ngonde a další vytvářejí překrývající se regionální, jazykové a kulturní identity, nikoli pevné demografické bloky.
Angličtina je úředním jazykem celostátní správy, práva a velké části formálního vzdělávání, zatímco chichewa funguje jako nejrozšířenější celonárodní dorozumívací jazyk. Chitumbuka je zvlášť důležitá na severu a jazyky chiyao, chilomwe, sena, tonga a další zůstávají významné v jednotlivých distriktech, takže každodenní Malawi je výrazně mnohojazyčné. Většinovým náboženstvím je křesťanství zastoupené katolickými, presbyteriánskými, anglikánskými, evangelikálními, letničními a dalšími církvemi; islám má silnou historickou přítomnost zejména v částech jihu a na pobřeží jezera, kde byly vlivné obchodní sítě devatenáctého století a dějiny Yao. Starší náboženské praktiky nadále působí vedle obou vír. Tradice uznané UNESCO zahrnují chewa Gule Wamkulu, léčebný tanec Tumbuka Vimbuza, lhomwský Tchopa a severní tanec Mwinoghe. Skalní malby v Chongoni dokládají dlouhou kontinuitu mezi krajinou, rituálem a společenskou pamětí, zatímco hora Mulanje, zapsaná v roce 2025 jako kulturní krajina světového dědictví, propojuje geologii a hydrologii s živými systémy víry Yao, Mang’anja a Lhomwe.
Dopravní infrastruktura odráží protáhlý tvar Malawi a závislost na přístavech sousedních zemí. Roads Authority uvádí 15,451 kilometrů klasifikovaných státních silnic, z nichž je asi 26 procent zpevněných; silnice přepravují více než 70 procent vnitrostátního nákladu a téměř veškerou osobní dopravu, takže údržba je zásadní pro trhy i služby. Železnice slouží především nákladnímu spojení přes Mosambik k Indickému oceánu, zejména přes Nacalu, přičemž další obchodní trasou je Beira. Kamuzu International v Lilongwe a Chileka International v Blantyre jsou hlavní letecké brány; jezero Malawi zajišťuje místní osobní a nákladní dopravu. Elektřina zůstává významným omezením. V květnu 2026, Světová banka uvedla přístup k elektřině u 25.9 procenta obyvatel při společném započtení sítí a systémů mimo síť, přístup k síti však dosahoval 56.5 procenta městských domácností a pouze 3.8 procenta venkovských domácností. Vodní elektrárny na řece Shire zůstávají klíčové, zároveň se rozšiřuje solární energetika a regionální propojení. Internet v roce 2024 používalo 19 procent obyvatel, což ukazuje další digitální nerovnost.
Mezinárodní postavení Malawi neurčuje ani tak velikost území jako jeho poloha mezi východoafrickými a jihoafrickými systémy. Země je zakládajícím členem Southern African Development Community a patří také do Common Market for Eastern and Southern Africa. Protože nemá námořní přístav, je regionální integrace velmi konkrétní: mosambické koridory Nacala a Beira ovlivňují náklady dovozu i konkurenceschopnost vývozu. Sdílená geografie vytváří společné zájmy s Tanzanií a Mosambikem u jezera Malawi a se sousedy v obchodu s elektřinou, migraci a potravinových trzích. Střednědobé příležitosti zahrnují zvýšení produktivity zemědělství, rozvoj agroprocessingu a vybraných forem těžby, rozšíření přístupu k elektřině a využití investic do koridorů ke snížení obchodních nákladů. Omezení jsou strukturální: rychlý růst populace, málo formálních pracovních míst, degradace půdy, zemědělství citlivé na klima, fiskální a devizová nestabilita a nedostatky infrastruktury. Regionální váha Malawi bude záviset na tom, zda produktivita a propojenost dokážou růst rychleji než tlaky hromadící se na půdě, veřejných financích a systému jezera Malawi a řeky Shire.
