Benin zaujímá přibližně 114,763 s jednotkou km² u Guinejského zálivu v západní Africe; asi 112,600 s jednotkou km² pevniny je uspořádáno do úzkého severojižního pásu mezi Togem a Nigérií. Na severu sousedí s Burkinou Faso a Nigerem, zatímco přibližně 120 kilometrů atlantického pobřeží směřuje k Beninskému zálivu. Země se táhne zhruba 650 kilometrů do vnitrozemí, takže se přírodní podmínky na poměrně malé šířce ve směru východ–západ výrazně mění. Podél pobřeží tvoří nízké písečné bariéry, laguny, močály a jezero Nokoué téměř rovnou nížinu kolem Cotonou a Porto-Novo. Dále na severu se terén zvedá do plošin členěných říčními systémy Mono, Couffo, Zou a Ouémé, než se otevře do širších rovin. Pohoří Atacora na severozápadě představuje nejvýraznější reliéf Beninu, s vrcholy dosahujícími přibližně 650 metrů, zatímco daleký sever částečně odvádí vodu směrem k řece Niger. Protáhlý tvar země řadí hustě osídlená jižní města do pobřežního koridoru Lagos–Abidjan, severní departementy však mají silnější fyzické a hospodářské vazby na Sahel.
Klima sleduje stejný severojižní gradient. Jižní a střední Benin mají subekvatoriální srážkový režim, v němž po hlavním období dešťů obvykle následuje krátký suchý interval a později v roce druhé, slabší období dešťů; předpovědi Météo-Bénin pro 2026 v těchto oblastech stále rozlišují „velké“ a „malé“ období dešťů. Severní Benin má jedno hlavní vlhké období soustředěné zhruba mezi jaro a začátek podzimu, po němž následuje delší suché období, během něhož harmattan přináší ze Sahary na jih suchý kontinentální vzduch. Teploty jsou vysoké po celý rok, blízkost Atlantiku však zmírňuje pobřežní extrémy, zatímco vnitrozemí zažívá větší sezónní výkyvy a teplejší konec období sucha. Proměnlivost srážek je stejně důležitá jako jejich roční úhrn. Záplavy opakovaně postihují nízko položené pobřežní oblasti a říční údolí, zatímco sucho a nepravidelné srážky ohrožují zemědělství dále na sever. Pobřežní eroze a záplavy jsou zvlášť významné v rychle urbanizovaném pásu Guinejského zálivu, kde se k přirozenému ohrožení přidává osídlení, infrastruktura, měnící se tok sedimentů a růst hladiny moře.
Benin leží v Dahomejské mezeře, relativně suchém přerušení pásu vlhkých lesů Horní Guineje, a velkou část jeho přirozené vegetace proto tvoří mozaika zalesněné savany, travnatých oblastí, suchého lesa, pobřežních lesů podél řek a obdělávané půdy, nikoli souvislý deštný prales. Vlhčí zbytky přežívají na jihu jako posvátné háje, galeriové lesy, mokřady a mangrovy, zatímco sever zahrnuje některé z největších chráněných savanových ekosystémů země včetně beninských částí přeshraničního systému W-Arly-Pendjari. Statistiky lesů se liší podle definic, protože některé inventury zahrnují rozsáhlé lesní porosty a savany, které přísnější mezinárodní klasifikace vylučují. Podle ukazatele Světové banky sladěného s FAO pokrývaly lesy v 2023 celkem 26.5 procenta pevniny Beninu; dlouhodobější hodnocení ukazují výrazný pokles od 1990, protože se rozšiřovalo zemědělství, sídla, pastva, sběr palivového dřeva a výroba dřevěného uhlí. Přeměna půdy na zemědělskou zůstává klíčovým tlakem, zejména proto, že rychle rostoucí populace je silně závislá na obživě spojené s půdou. Ochrana přírody proto musí slaďovat ochranu volně žijících živočichů a ukládání uhlíku se zemědělstvím, pastevectvím a energetickými potřebami venkova, namísto toho, aby chráněná území chápala jako izolované ekologické jednotky.
Území začleněné do moderního Beninu nikdy v minulosti neovládal jediný předkoloniální stát. Jorubsky mluvící království a komunity byly vlivné na jihovýchodě a podél dnešní hranice s Nigérií; politická centra Bariba neboli Baatonum, například Nikki, formovala sever; a obyvatelstvo mluvící jazyky Aja a Fon vybudovalo silné státy dále na jih. Nejznámější byl Dahomej s centrem v Abomey, který se od 17th století rozvíjel jako centralizované království. Jeho vládci expandovali směrem k pobřeží a propojili královské hlavní město ve vnitrozemí s obchodními centry včetně Allady a Ouidahu. Kontrola Ouidahu dala Dahomeji přímý přístup k evropským obchodníkům a učinila z království významného účastníka atlantického obchodu s otroky, v němž byli ve velmi vysokých počtech vyváženi zajatci získaní válčením a politickým nátlakem. Zemědělská výroba a později obchod s palmovým olejem rovněž napojovaly region na atlantické trhy. Výsledné politické instituce, obchodní sítě a pohyby obyvatel zanechaly dědictví sahající daleko za hranice samotného království, zatímco Královské paláce v Abomey uchovávají nejvýraznější monumentální doklad dynastie, kterou UNESCO datuje od 17th století do konce 19th.
Francouzská koloniální expanze proměnila tuto roztříštěnou politickou krajinu v územní rámec moderního státu. Král Béhanzin vzdoroval francouzským nárokům na Cotonou a okolní území, francouzské síly však Dahomej porazily ve válkách 1892–94, načež se koloniální moc rozšířila na sever a území bylo začleněno do Francouzské západní Afriky. Dahomejská republika získala nezávislost 1. srpna 1960. Nezávislost nepřinesla okamžitě stabilní vládu: soupeření politických a regionálních elit přispělo k opakovaným vojenským zásahům, které vyvrcholily převzetím moci Mathieum Kérékouem v 1972. Jeho vláda přijala marxismus-leninismus a v 1975 nahradila název Dahomej označením Beninská lidová republika; záměrně zvolila geograficky neutrální národní jméno namísto názvu jednoho jižního historického království. Zhoršování ekonomické situace a rostoucí společenský tlak nakonec vynutily politickou liberalizaci. Rok 1990 přinesl suverénní Národní konferenci, nová ústava zavedla vícestranický systém a prezidentské volby v 1991 předaly moc Nicéphoru Soglovi. Tento přechod se stal významným západoafrickým příkladem vyjednaného posunu od vojensky dominované vlády jedné strany ke konkurenční ústavní politice.
Beninská ekonomika zůstává založena na zemědělství a obchodu, ale díky stavebnictví, logistice, výrobě a službám se postupně diverzifikuje. Bavlna a kešu ořechy historicky tvořily více než jednu třetinu vývozu zboží, takže příjmy venkova a devizové příjmy jsou citlivé na ceny komodit a počasí, zatímco obchod a reexport přes Cotonou dlouhodobě silně závisí na poptávce a politických podmínkách v sousední Nigérii. Přístav Cotonou dává zemi hospodářský význam přesahující velikost domácího trhu, protože slouží jak pobřežnímu obchodu, tak koridorům směřujícím do vnitrozemských států Niger a Burkina Faso. Průmyslová politika se stále více zaměřuje na domácí zpracování zemědělských komodit, mimo jiné prostřednictvím průmyslové zóny Glo-Djigbé a dalších zvláštních ekonomických zón. Údaje Světové banky uvádějí reálný růst HDP 8.1 procenta v 2025 a nominální HDP přibližně US$24.6 (miliardy), zatímco hodnocení MMF z února 2026 použilo pro rok 2025 odhad mírně nižší, 7.5 procenta, což ilustruje běžné rozdíly mezi po sobě jdoucími makroekonomickými hodnoceními. Sociální transformace je méně pokročilá, než naznačuje hlavní tempo růstu: podle ukazatele Světové banky z 2022 tvořilo neformální zaměstnání přibližně 95 procent zaměstnanosti dospělých a pro rok 2024 byl přístup k elektřině uváděn pouze u 59 procent obyvatel a 16 procent využívalo bezpečně spravované sanitární služby.
Z administrativního hlediska se Benin dělí na 12 departementů, 77 komun a 546 arrondissementů, přičemž místní samospráva funguje pod silně centralizovaným národním státem. Demografický růst je rychlý. Čtvrté všeobecné sčítání lidu a bydlení, provedené v květnu 2013 a stále poslední dokončené úplné sčítání, zaznamenalo 10,008,749 obyvatel; odhady odvozené od údajů Světové banky a Organizace spojených národů stanovují počet obyvatel v 2025 na 14,814,460, tedy téměř o polovinu více než o něco více než deset let dříve. Osídlení je velmi nerovnoměrné. Jižní pás obsahuje největší městské koncentrace, zejména souvislou metropolitní oblast tvořenou Cotonou a rychle rostoucím Abomey-Calavi spolu s Porto-Novo dále na východ, zatímco velká část Atacory, Alibori a dalších severních oblastí je osídlena řidčeji. Rok 2025 znamenal, že Benin byl mírně více městskou než venkovskou zemí, kdy bylo přibližně 47 procent obyvatel klasifikováno jako venkovské a městská populace rostla asi o 4.1 procenta ročně. Růst populace proto současně vytváří tlak na metropolitní bydlení, odvodnění a dopravu i na zemědělskou půdu, školy, vodní systémy a zaměstnanost v menších městech a venkovských okresech.
Francouzština je úředním jazykem a zůstává klíčová pro státní správu, formální vzdělávání a celostátní média, každodenní jazykový život je však mnohem rozmanitější. Fon a příbuzné jazyky Gbe jsou široce používány na jihu a ve středu země; v částech jihovýchodu převažují varianty jorubštiny; Baatonum, často označované jako bariba, je významné na severu spolu s dendi a mnoha dalšími regionálními jazyky. Tyto jazykové oblasti přesahují moderní hranice a odrážejí starší obchodní a politickou geografii spíše než koloniální hranice. Podobně vrstevnatý je náboženský život. Křesťanství a islám mají mnoho následovníků, zatímco vodun — zakořeněný zejména v jižním Beninu a úzce spojený s širšími tradicemi Guinejského zálivu — pokračuje jako živý náboženský systém i jako důležitý prvek národních kulturních dějin. Jeho praktiky koexistují a někdy se překrývají s křesťanskými a muslimskými příslušnostmi, místo aby tvořily zcela oddělenou kulturní sféru. Palácové komplexy v Abomey se svými nádvořími, hliněnou architekturou, basreliéfy a královskou symbolikou představují jeden hmotný projev politické kultury Aja-Fon; další uchovávají ústní historie, hudba, tanec, řemeslné tradice a náboženské instituce. Moderní beninská kultura proto odráží vzájemné působení původních institucí, atlantických vazeb, francouzského koloniálního vlivu a současného městského života, nikoli jedinou národní tradici.
Dopravní infrastruktura odráží dvojí úlohu Beninu jako vnitrostátní sítě a regionálního tranzitního systému. Silnice přepravují většinu cestujících i nákladu; hlavní severojižní osa spojuje Cotonou přes střední Benin s Parakou a koridory směrem do Nigeru a Burkiny Faso, zatímco pobřežní trasa je součástí mnohem rozsáhlejšího koridoru Abidjan–Lagos. Přístav Cotonou je hlavní nákladní branou země a prošel rozsáhlou modernizací, soustředění přístavní dopravy, metropolitního dojíždění a regionální kamionové dopravy do stejné pobřežní oblasti však přispívá k silným zácpám. Veřejná doprava v Cotonou je stále výrazně závislá na neformálních službách, zejména motocyklových taxi, zatímco plány pro Velké Cotonou počítají se strukturovanými vysokokapacitními tranzitními koridory a lepším propojením s Abomey-Calavi, Ouidah, Sèmè-Podji a Porto-Novo. Historická železnice o metrovém rozchodu vede přibližně 438 kilometrů z Cotonou do Parakou, železnice však nikdy nedosáhla rozsahu ani flexibility silniční sítě a navrhovaná prodloužení směrem k Nigeru opakovaně narážela na institucionální a finanční obtíže. Mezinárodní letiště Cotonou je hlavní mezinárodní leteckou branou, zatímco jezero Nokoué, laguny a další vnitrozemské vody nadále podporují místní lodní dopravu, jejíž zapojení do formální metropolitní mobility zůstává omezené.
Benin je členem Africké unie, Hospodářského společenství západoafrických států a Západoafrické hospodářské a měnové unie, jejíž společný frank CFA a regionální instituce zemi pevně začleňují do frankofonní západoafrické hospodářské integrace; je také členem Organizace spojených národů a Světové obchodní organizace. Poloha mezi Nigérií — největším národním trhem kontinentu — a vnitrozemským Sahelem dává Cotonou strategický význam jako přístavu a činí zemi nezvykle citlivou na uzavírání hranic, celní politiku a regionální nejistotu. Tato zranitelnost se stala viditelnější s tím, jak se ozbrojené islamistické násilí působící ze středního Sahelu posunulo k severní hranici Beninu a k dřívějším problémům chudoby, neformálního zaměstnání, ekologické degradace a klimatického ohrožení přidalo bezpečnostní výdaje a tlak vysídlování. Růst populace, rozšiřující se města, průmyslové zpracování, investice do přístavu a regionální obchod zároveň vytvářejí možnosti pro širší produktivní základnu, než představuje tradiční kombinace vývozu nezpracovaných zemědělských produktů a reexportu. Dlouhodobý význam Beninu bude méně záviset na udržení mimořádně vysokých ročních temp růstu než na tom, zda dokáže svou pobřežní polohu, regionální vazby a rozšiřující se pracovní sílu proměnit v produktivnější zaměstnanost a odolnější infrastrukturu a současně chránit ekologické a politické základy, na nichž tato proměna stojí.
