Iran

Iran, som ligger inbäddat i korsningen mellan Central- och Västasien, har ett territorium som sträcker sig från Kaspiska havets klippiga stränder ner till Persiska vikens hetta och sand. Med en yta på 1 648 195 km² är landet den 17:e största nationen, både vad gäller yta och befolkning – nästan 86 miljoner människor kallar dess karga berg, ökenområden och bördiga slätter för sitt hem. Ändå kan inte siffror ensamma beskriva den stora omfattningen av dess ambition eller djupet av dess arv. Från tidiga nedre paleolitiska band som hugger flinta till moderna basarer som surrar av handel, är Irans historia en berättelse om ständig förnyelse mitt under trycket från erövring, religion och resurser.

Irans geografiska konturer definieras av extremer. I norr gränsar Kaspiska havet till fuktiga låglandsskogar, där uråldriga hyrkaniska träd står för kraftiga regn. Här glider somrarna förbi under 29 °C, vinternätterna över fryspunkten – ett nästan europeiskt tempererat klimat. Däremot steker Kavir- och Lutöknarna i centrala Iran under stekande sol; Lutöknen har rekordet för jordens varmaste yta med 70,7 °C år 2005. Låga saltslätter speglar en brutal himmel; enstaka karavaner slingrar sig mellan vindskulpterade sanddyner.

Runt om dessa bassänger reser sig några av världens mest formidabla bergskedjor: Zagros i väster, flankerade av bördiga bassänger som omger byar som går tillbaka till årtusenden; Alborz längs Kaspiska havet, som skyddar det kolossala berget Damavand, Asiens högsta vulkan på 5 610 m. Dessa berg har länge bestämt hur människor lever och rör sig – traditionella handelsvägar går längs passagerna, och seismiska skakningar omformar byar med alarmerande regelbundenhet. I genomsnitt drabbas Iran av en jordbävning med magnituden sju varje decennium, vilket påminner invånarna om den oroliga tektoniken.

Irans södra kust sträcker sig från Persiska viken till Omanbukten och är fylld av öar som är både strategiskt viktiga och fridfulla. Stora och Lilla Tunb och Abu Musa – glest befolkade och resursfattiga – upptar en viktig gränspunkt vid Hormuzsundet. Deras ägande har hetsat upp Gulfpolitiken i ett halvt sekel. Längre bort glittrar Kishön som en tullfri oas med köpcentra och semesterorter; Qeshm, skärgårdens största och en UNESCO Global Geopark sedan 2016, döljer världens största saltgrotta, Namakdan, uthuggen av uråldriga hav.

Irans miljöpalett sträcker sig från subtropisk grönska till stenig dysterhet. Norra provinserna frodas i över 1 700 mm årlig nederbörd; de centrala avrinningsområdena kämpar med under 200 mm. Vintrarna i Zagros-avrinningsområdena sjunker med dagliga medeltemperaturer under fryspunkten, medan somrarna sjunker till mitten av 30-talet. Längs Persiska viken stiger luftfuktigheten med temperaturer över 40 °C; den årliga nederbörden nöjer sig knappt med 135 mm. Inför dessa skillnader framstår vattenbrist som det allvarligaste hotet mot mänsklig säkerhet, vilket pressar beslutsfattare att utforma nya bevarandeåtgärder och pipelineprojekt.

Iran ligger vid civilisationens vagga. Arkeologiska lager spårar mänsklig närvaro till jägare-samlare under den nedre paleolitiska perioden, men politisk enighet uppstod först under 600-talet f.Kr., när mederna under Kyaxares först slog isär olika stammar. Cyrus den store byggde vidare på detta arv, grundade det akemenidiska riket och skapade ett av antikens största riken. Marmorpelare reste sig i Persepolis; satraper administrerade provinser från Lydien till Baktrien.

Under 300-talet f.Kr. krossade Alexander den store det akemenidiska styret och banade väg för en hellenistisk sammansmältning. Men under 300-talet f.Kr. hade partiska adelsmän fördrivit seleukidiska överherrar och återställt det iranska styret. Deras imperium höll tills de sasanidiska monarkerna inledde en guldålder under 300-talet e.Kr., präglad av framsteg inom styrelseskick, religion och konst. Sasanisk skrift och administration påverkade grannarna; eldtempel kopplade samman kosmos och kungadöme.

De arabiska erövringarna i mitten av 600-talet ledde till islams ankomst. Ändå återuppstod persisk kultur och språk under den islamiska guldåldern. Iranska dynastier – tahiriderna, samaniderna och buyiderna – tog över tyglarna från de abbasidiska kaliferna och förespråkade persisk litteratur, vetenskap och återupplivandet av zoroastrisk arkitektur inom en islamisk ram.

Medeltidens seldjuker och khwarazmier styrde skiftande gränser tills mongoliska horder svepte över under 1200-talet. Timuriderna återställde beskydd för konst och vetenskap, vilket födde det som ofta kallas den timuridiska renässansen. År 1501 återförenade safaviddynastin Iran, definierade tolver-shiitisk religion som statsreligion och skapade en distinkt persisk shiitisk identitet.

Fyra dynastier skulle följa: afshariderna under Nader Shah återförde Iran till en kort världsmakt under 1700-talet; qajarerna konsoliderades men stagnerade under 1800-talet; Reza Shahs pahlavidynasti (1925–79) moderniserade vägar, järnvägar och institutioner – men spänningar kring olja och utländskt inflytande föranledde premiärminister Mohammad Mossadeghs oljenationalisering 1951 och den angloamerikanska kuppen 1953 som störtade honom.

I februari 1979 avslutade ayatolla Khomeinis återkomst monarkin. Den islamiska republiken uppstod mitt bland löften om social rättvisa och nationell suveränitet. Inom några månader invaderade Irak; det resulterande åttaåriga kriget hårdnade gränserna men gav inga territoriella vinster. Republiken har sedan dess utvecklats under högsta ledare och valda presidenter, som växlat mellan reformistiska och konservativa visioner.

Idag fungerar Iran som en enhetlig islamisk republik. Den verkliga makten ligger hos den högsta ledaren, vars auktoritet överstiger presidentens och parlamentets. Trots regelbundna val granskar Väktarrådet kandidaterna och begränsar därmed oliktänkande. Detta system har kritiserats för kränkningar av mänskliga rättigheter – begränsningar av yttrandefrihet, församlingsfrihet och minoriteter är fortfarande akuta.

Ändå sträcker sig Irans inflytande bortom dess gränser. Beväpnat med 10 % av världens olja och 15 % av dess gas formar landet energimarknaderna. Som den största shiitiska staten stöder landet miliser och politiska rörelser från Libanons Hizbollah till Irak och Jemen. Landet har platser i FN, OIC, OPEC, ECO, NAM, SCO och – sedan 2024 – BRICS, vilket understryker dess dubbla identitet som en regional makt och en utmanare till västerländsk hegemoni.

Mätt i köpkraftsparitet har Iran världens 23:e största ekonomi, en invecklad väv av central planering och privat företagsamhet. Tjänstesektorn dominerar BNP, följd av tillverkning, gruvdrift och jordbruk. Teheran, hem för nästan hälften av statliga företag och 30 % av de statligt anställda, är den finansiella nervcentralen. Teheranbörsen listar över 40 branscher; centralbanken utfärdar rialen och kämpar mot inflation och sanktioner.

Kolväten ligger till grund för intäkterna. Som OPEC-medlem har Iran inflytande – men internationella sanktioner sedan 1979 har hämmat utvecklingen. Turismen har kompenserat: år 2019 närmade sig utländska ankomster nio miljoner, en global tillväxtledare. Efter en pandemi som bröt ut 2020 ökade landet med 43 % till sex miljoner besökare under 2023. Avskaffandet av visumkraven för 60 länder och 32 miljarder dollar i planerade investeringar signalerar ambitioner att omvandla Irans anrika förflutna – Persepolis, Shiraz, Isfahan – till ekonomiska utdelningar.

Ett nätverk av 173 000 km vägar (73 % asfalterade) knyter samman bergspass och öknar. Den strategiskt viktiga järnvägen Teheran–Bandar Abbas förbinder Persiska viken med Centralasien via Mashhad. Irans hamnar – Abbas vid Hormuzsundet; Anzali och Torkeman vid Kaspiska havet; Khorramshahr och Emam Khomeyni längs viken – hanterar viktig import och export. Flygtrafik betjänar dussintals städer; Iran Air förbinder inhemska och internationella destinationer.

Stadstrafiken ökade kraftigt med Teherans tunnelbana, Mellanösterns största, som transporterade över tre miljoner passagerare dagligen och registrerade 820 miljoner resor under 2018. Bussar fyller luckor; lastbil och godståg distribuerar varor inåt landet. Tillsammans sysselsätter transporter över en miljon medborgare – 9 % av BNP.

Irans befolkning har ökat kraftigt från 19 miljoner år 1956 till 85 miljoner i början av 2023. Fertiliteten sjönk från 6,5 till 1,7 barn per kvinna på två decennier, vilket ledde till en årlig tillväxt på 1,39 % år 2018. Prognoser förutspår en stabilisering nära 105 miljoner år 2050. Stadsborna ökade från 27 % till 60 % mellan 1950 och 2002, koncentrerat till det kallare, fuktigare västerlandet.

Nästan en miljon flyktingar – främst afghaner och irakier – bor i Iran, skyddade av konstitutionella socialförsäkringsgarantier som täcker hälsa, pension och katastrofer.

Perser och azerbajdzjaner tävlar om majoritet i avsaknad av etnicitetsbaserade folkräkningar. Enligt en uppskattning från 2003 var perser 51 % och azerbajdzjaner 24 %; Library of Congress ändrade siffrorna år 2008 till 65 % respektive 16 %. Resten består av kurder, gilaker, mazanderaner, araber, lurer, balocher, turkmener och mindre grupper.

Farsi dominerar som officiellt språk, men dussintals dialekter sprids över provinserna: gilaki och mazenderani i norr; kurdiska varianter i väst; luri i sydväst; azerbajdzjanska och andra turkiska dialekter i nordväst. Minoritetsspråk – armeniska, georgiska, neo-arameiska, arabiska – finns kvar i enklaver.

Tolvver shiʾa-islam omfattar 90–95 % av iranierna; sunniter och sufier står för 5–10 %. Yarsanismen, en kurdisk tro, har upp till en miljon anhängare. Baháʾí-tron, som är oerkänd och förföljd, står inför systematiskt förtryck. Erkända religioner – kristendom, judendom, zoroastrism, sunni-islam – har platser i parlamentet. Den judiska gemenskapen här är Mellanösterns största utanför Israel; armeniska kristna uppgår till cirka 250 000–370 000.

Irans monument sträcker sig över årtusenden. Tjugosju UNESCO-världsarv – Persepolis, Naghsh-e Jahan-torget, Chogha Zanbil, Pasargadae, Yazd – ligger sida vid sida med hyrkaniska skogar och immateriella traditioner som Nowruz. Tjugofyra kulturella sedvänjor placerar Iran på femte plats globalt. Dess arkitektoniska härkomst, som dateras till 5 000 f.Kr., förenar geometri, astronomi och kosmisk symbolik i valv och kupoler – en tradition som saknar motstycke i strukturell uppfinningsrikedom och dekorativ frihet.

Irans nationalmuseum i Teheran, som omfattar delar från det forntida Iran och den islamiska eran, bevarar landets arkeologiska samling och rankas bland världens främsta institutioner. År 2019 hade museer över hela landet cirka 25 miljoner besök, inklusive Golestanpalatset, skattkammaren för nationella juveler, Teherans museum för samtida konst och dussintals fler.

Iransk matlagning kristalliserar enkelhet till djup: saftiga kebaber roteras över glödande kol; saffransfärgade pilaffer omsluter nötter och rötter; khoresh-grytor förenar kött, frukt och kryddor. Vid bordet förstärker naturell yoghurt (mast-o-khiar), sabzi (färska örter), shirazi-sallad och torshi (gurkor) smakerna. Borani, mirza qasemi och kashk e bademjan erbjuder förspel av aubergine och vassle.

Te, näst intill heligt, flödar från samovarer; falude – rosenvattensorbet med vermicelli – och Bastani Sonnati, saffransglass ofta i kombination med morotsjuice, är en av de mest eleganta måltiderna. Kryddor – kardemumma, torkad lime, kanel, gurkmeja – ger nyans; kaviar från Kaspiska havet vittnar om uråldrig lyx.

Resenärer kan resa genom sju distinkta riken: det karga, fattiga Sistan och Baluchestan; det dimhöljda Kaspiska havet; det livliga centrala Iran med Teheran, Qom och Esfahan; Khorasans heliga stad Mashhad; de solbakade öarna i Persiska viken; det bergiga Azerbajdzjan; och de krigshärjade slätterna i västra Iran.

Iransk gästfrihet är legendarisk. Gästerna får det varmaste välkomnandet – ”Kheili Khosh Amadid” – men försiktighet blandas med nyfikenhet. Artighet kräver att män väntar på en kvinnas erbjudande innan de skakar hand. På landsbygden och på heliga platser råder konservativ klädsel: kvinnor bär huvudduk (rusari), knälång mantel och löst sittande byxor; vissa heliga helgedomar kräver helsvart chador. Män bär långärmad; slipsar undviks bäst nära regeringskontor. Under de senaste protesterna (från oktober 2022) medförde kvinnors delvisa avtäckning allvarliga risker.

Tummen upp-gesten är fortfarande tabu utanför större städer, likställd med en obscen västerländsk signal; en handflatan nedåt-vinkande ger bättre skjuts åt den sällsynta liftaren – även om kollektivtrafik, från bussar till tunnelbana, är mer ekonomisk.

I moskéer förblir skor utomhus; kameror är undangömda; icke-muslimer bör undvika fredagsböner och respektera stängningarna. I zoroastriska eldtempel är det innersta helgedomen avstängd för utomstående. Kritik av islam är olagligt – och att blanda iranier med araber inbjuder till förvirring, till och med förolämpning. Framför allt, kalla aldrig Persiska viken för "Arabiska viken".

Iran trotsar varje enskild berättelse. Det är både forntida och avantgardistiskt, ett land där tusenåriga kolonner kastar skuggor över moderna silhuetter; där seismiska skakningar spårar förkastningslinjer i både jorden och samhället. Genomsyrat av imperium, tro och konstnärskap erbjuder det ett landskap – geografiskt, kulturellt, politiskt – av svindlande variation. Att känna Iran är att konfrontera komplexitet: av historier vävda genom erövring och övertygelse, av ekonomier som prövats av sanktioner och olja, av folk som binds samman av gästfrihet mitt i officiella restriktioner. Ändå ligger bortom rubrikerna ett land av bestående motståndskraft och nåd, balanserat vid korsningen mellan dåtid och framtid.