Laos

Laos, ranije poznat kao Laoska Narodna Demokratska Republika, zauzima centralni položaj u kontinentalnom delu jugoistočne Azije. Bez izlaza na more i definisan planinskim konturama, graniči se sa Mjanmarom i Kinom na severozapadu, Vijetnamom na istoku, Kambodžom na jugoistoku i Tajlandom na zapadu i jugozapadu. Reka Mekong seče veći deo njene zapadne granice, usecajući strme obale i poplavne ravnice koje se na suprotnoj strani ističu visokim Anamitskim planinskim vencem. Sa procenjenom populacijom od 7,95 miliona u 2024. godini, Laos je na 103. mestu u svetu po veličini stanovništva, a njegov glavni grad, Vijentijan, služi kao administrativni i kulturni centar.

Teren zemlje se prirodno deli na tri regiona: surovi sever, isprekidan visoravanom Sjangkoang i vrhovima kao što je Fu Bia (2.818 m); centralni pojas, obeležen širokim rečnim dolinama i raštrkanim kraškim formacijama; i južne ravnice oko visoravni Bolaven, gde bazaltna tla i vodopadi oblikuju pejzaž. Šume prekrivaju polovinu zemlje, gde se nalaze nacionalni parkovi poput Nam Et-Fu Luej, dom retkih sisara, uključujući severnog beloobrazog gibona i saolu. Od 1993. godine, vlada je rezervisala 21 procenat teritorije za zaštitu. Pa ipak, Laos se takođe nalazi unutar „Zlatnog trougla“, područja nekada poznatog po proizvodnji opijuma, gde je uzgoj opao sa 18 km² u 2006. na 15 km² do 2007. godine.

Klimatski obrasci prate monsunski ciklus. Od maja do oktobra, vlažni vetrovi donose obilne padavine; suvi period obuhvata period od novembra do aprila, tradicionalno podeljen na hladne i tople sezone. Ovi ritmovi usmeravaju poljoprivredne aktivnosti, posebno uzgoj pirinča: otprilike četiri petine obradivog zemljišta pokrivaju pirinčana polja, a tri četvrtine poljoprivrednih domaćinstava proizvode dovoljno pirinča za sopstvene potrebe. Međunarodni institut za istraživanje pirinča sarađivao je sa lokalnim vlastima kako bi katalogizovao širok spektar sorti pirinča u zemlji.

Laos vodi svoj identitet do kraljevstva Lan Ksang, osnovanog u 13. veku i trajalo je do njegove podele 1707. godine na kneževine Luang Prabang, Vijentijan i Čampasak. Godine 1893, one su uključene u Francusku Indokinu. Nakon kratkog japanskog nadzora tokom Drugog svetskog rata, Laos je proglasio nezavisnost 1945. godine, vratio se pod francusku kontrolu do 1949. godine, a zatim je obezbedio puni suverenitet 1953. godine pod kraljem Sisavang Vongom. Građanski sukob iz 1959. godine završen je 1975. godine usponom Laoske Narodne Demokratske Republike, kojom je vladala Laoška Narodno-revolucionarna partija. Država je održavala bliske veze sa sovjetskim blokom do 1991. godine. Od tada je uvela tržišne reforme, dok je ostala jedna od pet komunističkih jednopartijskih država širom sveta. Organizacije za ljudska prava kritikovale su ograničenja izražavanja i progon manjina. Politički posmatrači često nazivaju sistem autoritarnim.

Ekonomska politika naglašava regionalnu integraciju. Pokretanje železnice Laos-Kina, duge 414 km, povezalo je Vijentijan sa Kunmingom 2021. godine, smanjujući vreme putovanja i otvarajući nove koridore za trgovinu. Učešće u programu Velikog podregiona Mekong podstaklo je prekogranične infrastrukturne i hidroenergetske projekte. Svetska banka beleži prosečan godišnji rast BDP-a od 7,4 procenta od 2009. godine, pokrenut turizmom, izvozom energije i stranim investicijama. Kina je najveći strani investitor od kraja 1980-ih, a slede je Tajland i Vijetnam. Laos izvozi hidroelektričnu energiju – preko 8.000 MW od potencijalnih 18.000 MW kapaciteta je namenjeno regionalnim mrežama – i šalje minerale poput bakra i zlata na globalna tržišta. Pa ipak, Ujedinjene nacije i dalje klasifikuju Laos kao najmanje razvijenu zemlju. Članstvo u ASEAN-u, Svetskoj trgovinskoj organizaciji i Frankofoniji označava njegov diplomatski domet.

Administrativno, Laos obuhvata 17 provincija i prefekturu Vijentijan. Telekomunikacije dopiru do preko 90 procenata domaćinstava, a pristup električnoj energiji je na tom nivou. Putne mreže ostaju ograničene planinama; prva železnica u zemlji pojavila se tek 2009. godine, povezujući Vijentijan sa Tajlandom. Rečni saobraćaj, posebno na Mekongu, nastavlja da opslužuje izolovane zajednice.

Etnička raznolikost obeležava stanovništvo Laosa. Etnički Lao, deo jezičke porodice Taj, čini nešto više od polovine stanovnika. Grupe na srednjim padinama, nazvane Lao Teung, govore austroazijskim jezicima kao što je Khmu. Narodi na velikim nadmorskim visinama, uključujući Hmong i Jao, zajednički su poznati kao Lao Soung. Plemenske zajednice opstaju u udaljenim dolinama, čuvajući različite jezike i običaje. Lao je zvanični jezik i koristi pismo izvedeno iz kmerskog jezika; francuski je i dalje upotrebljiv u vladi i trgovini, dok engleski raste u gradskim školama.

Teravada budizam vodi društveni život otprilike dve trećine stanovnika Laosa. Hramovi su centralne tačke u gradovima i selima. U Luang Prabangu - nekadašnjem kraljevskom sedištu i mestu svetske baštine UNESKO-a - hramovni kompleksi se nalaze pored vila iz kolonijalnog doba duž čistih ulica oivičenih rekom. Monasi u šafranovim odorama kreću se odmerenim koracima, a ritualno davanje milostinje u zoru ostaje centralni deo svakodnevne prakse. U glavnom gradu se nalazi Pa Tat Luang, pozlaćena stupa iz 16. veka, koja se smatra nacionalnim simbolom. Manjinska animistička verovanja i dalje postoje, posebno među brdskim plemenskim grupama, čiji su rituali usko povezani sa zemljom i precima.

Laoska kuhinja naglašava lepljivi pirinač i regionalne sosove. Larb - mešavina mariniranog mesa, začina i prepečenog pirinča u prahu - ilustruje međusobno delovanje tekstura i suptilne ljutine. Zelenilo i rečna riba prate obroke. Francuski uticaj je i dalje prisutan: bageti se pojavljuju uz kari kod uličnih prodavaca. Birlao, domaćeg proizvoda, smatra se nacionalnim pićem, dok Tigrova glava nudi flaširanu vodu tretiranu radi bezbednosti.

Turizam se proširio sa 80.000 međunarodnih dolazaka 1990. godine na preko pet miliona u 2024. godini, doprinoseći BDP-u sa više od milijardu američkih dolara. Atrakcije se kreću od prirodnih do kulturnih: kraške litice u blizini Vang Vijenga, Ravnica tegli sa svojim enigmatskim kamenim posudama, hinduističko-kmerske ruševine Vat Fua u Čampasaku i mreža pećina Vijeng Ksai, gde su se vođe Patet Laoa sklonile tokom američkog bombardovanja. Turoperatori promovišu eko-lože i smeštaj u porodicama, posebno duž staze Ban Nalan severno od Luang Namte. Aktivnosti se kreću od planinarenja među selima Khmu do vožnje kajakom na delovima Mekonga. Vlasti imaju za cilj da upravljaju uticajem posetilaca kroz zoniranje i projekte zasnovane na zajednici.

Praktična razmatranja utiču na putovanja. Kip je jedina legalna valuta, iako tajlandski bat i američki dolari cirkulišu u urbanim centrima. Bankomati rade prvenstveno u većim gradovima; kartice rade na BCEL mašinama. Van ovih područja, preovladava samo kip. Uslovi na putevima variraju; lokalna vožnja može delovati nepredvidivo, a saobraćajna pravila se često ne primenjuju. Neeksplodirana ubojna sredstva ostaju opasnost u istočnim provincijama, što zahteva putovanje samo obeleženim rutama. Zdravstvena zaštita u Laosu nudi osnovni tretman; ozbiljni slučajevi zahtevaju evakuaciju u Tajland. Mere predostrožnosti protiv malarije i denge uključuju sredstvo protiv insekata i zaštitne mreže za krevet. Voda iz slavine je nebezbedna; flaširana voda ili tegle koje obezbeđuju hramovi nude pouzdane alternative.

Društveni običaji zahtevaju poštovanje. Posetioci treba da nose lična dokumenta, jer ih policija može zahtevati. Na verskim mestima važe pravila oblačenja: dugi rukavi i pantalone, skidanje cipela pre ulaska u hramove. Istaknuto pokazivanje stopala je uvredljivo, kao i dodirivanje nečije glave. Žene moraju izbegavati fizički kontakt sa monasima. Javno pijanstvo i iskazivanje besa krše lokalne norme. Zakoni koji se tiču veza se razlikuju: preljuba nosi kazne, a za smeštaj osoba koje nisu u srodstvu sa državljanima Laosa u svom smeštaju potrebna je dozvola.

Uprkos izazovima u upravljanju i infrastrukturi, Laos održava promišljeni tempo života. Sela se drže terasastih polja i drvenih kuća; pijace se otvaraju u zoru i sumrak; rečni brodovi klize ispod krečnjačkih litica. Razvoj se udaljava od granica, ali veliki deo zemlje ostaje definisan šumama, vodenim putevima i obrisima istorije. Oni koji provode vreme ovde prevazilaze površne utiske kako bi shvatili kako su geografija, kultura i politika oblikovale ovu naciju. U tom prepoznavanju leži privlačnost zemlje: mesto gde tradicije traju i gde se međusobno delovanje zemlje i ljudi nastavlja odvijati, tiho i bez pretvaranja.