Kinugava Onsen zauzima usku dolinu koju je usekla reka Kinugava u zapadnom delu Nikoa, prefektura Točigi. Vrući izvori po kojima je grad dobio ime otkriveni su u ranom periodu Meidži, ubrzo posle 1870. godine, kada su istraživači prvi put primetili toplinu i terapeutska svojstva vode. Dva sata vozom od centra Tokija, odmaralište je promovisano kao „unutrašnji salon“ prestoničke elite – pristupačno utočište gde bi stanovnici grada mogli da napuste gradsku buku radi mirnijeg odmora među šumovitim padinama.
Reka koja protiče kroz grad nosi ime koje se često prevodi kao „Reka ljutitog demona“. Iako tačna etimologija ostaje nejasna, većina izvora pripisuje naziv nekadašnjem toku reke, koji je pre izgradnje brane iznenada narastao žestoko. Vremenom, dno doline je oblikovano i vodom i ljudskim rukama: jednostavni gostionice ustupile su mesto većim rjokan i hotelskim kompleksima, čija se arhitektura kreće od tradicionalnih drvenih konstrukcija do modernijih višespratnih zgrada.
Do 1970-ih, Kinugava Onsen je doživeo brzu ekspanziju. Poboljšane drumske i železničke veze podstakle su procvat paket aranžmana, a desetine velikih rjokana nikle su duž obala reke. Opštinski planeri i privatni investitori su podjednako videli odmaralište kao kamen temeljac regionalnog razvoja, dopunjujući obližnje atrakcije u gradu Niko. Grupne ture mogle su stići iznajmljenim autobusom ili posebnim vozovima železnice Tobu, iskrcavajući se direktno na stanici Kinugava Onsen.
Ipak, ispod maske prosperiteta krile su se strukturne ranjivosti. Nacionalna recesija 1990-ih smanjila je potražnju potrošača za domaćim putovanjima, a lokalna finansijska institucija, Ašikaga banka, zapala je u insolvenciju. Kako su grupne rezervacije opadale, mnogi veći hoteli nisu mogli da ispune svoje dužničke obaveze. Prazne ljušture sada ispunjavaju obalu reke – tihi podsetnici na spekulativno prekoračenje i promenljive obrasce slobodnog vremena.
Godine 2005, profesor urbanističkog planiranja Šigeru Itoh je uvrstio Kinugava Onsen u svoj pamflet „Ružni Japan“ (悪い景観100景), svrstavši ga među najružnije projekte u zemlji. Oznaka „trećeg najružnijeg“ proistekla je iz suprotstavljanja nedovršenih ili napuštenih zgrada okruženju prirodnog šarma. Daleko od pukog retoričkog, Itohova kritika je podstakla lokalne zainteresovane strane na akciju. Nekoliko godina kasnije, kada su globalne cene goriva naglo porasle 2008. godine, putnici su počeli da favorizuju destinacije do kojih se može doći železnicom, a ne avionom ili autoputem. Kinugava Onsen je direktno profitirao od ove promene, ponovo beležeći primetan porast broja posetilaca.
Danas, odmaralište i dalje godišnje prima preko dva miliona posetilaca, od kojih mnogi dolaze vozom.
Jezgro Kinugava Onsena čini grupa hotela i rjokana, od kojih se svaki može pohvaliti jednim ili više izvora na licu mesta. Vode su poznate po tome što ublažavaju bolove u mišićima i umor, a njihova mlečna opalescencija pripisuje se rastvorenim mineralima. Gosti mogu birati između javnih kupatila, privatnih porodičnih kupatila ili otvorenog „rotenburoa“ sa pogledom na šumovite padine. Uprkos prisustvu nekih napuštenih objekata, većina smeštaja je i dalje u funkciji, nudeći smeštaj koji se kreće od strogih pansiona do odmarališta sa punom uslugom, zajedno sa višestepenim kaiseki obrocima.
Za one koji traže mirniji ambijent, uzvodno se nalaze obližnji Kavadži Onsen i manji zaseoci poznati kao Oku-Kinu. Oku-Kinu obuhvata niz rustičnih gostionica smeštenih u užim dolinama, gde posetioci mogu da pešače do osamljenih izvora usred bukovih i kedrovih šuma.
Pet minuta vožnje autobusom od stanice Kinugava Onsen vodi do Edo Vonderlenda Niko Edomura, kulturnog tematskog parka posvećenog periodu Edo (1603–1868). Kostimirano osoblje – samuraji, gejše, obični građani – ispunjava rekonstruisane ulice i zgrade, pružajući interaktivne demonstracije streličarstva, mačevanja i tradicionalnih zanata. Posetioci mogu prisustvovati živim nastupima koreografije nindža, biti svedoci povorka oiran (visokorangiranih kurtizana) ili obući odeću iz tog perioda za fotografisanje. Park radi tokom cele godine, sa kraćim radnim vremenom i povremenim zatvaranjem sredom i odabranim praznicima tokom zimskih meseci. Ulaznica je oko 4.700 jena za odrasle i 2.400 jena za decu.
Osam minuta hoda od Kinugava Onsena dovodi vas do Svetskog trga Tobu, gde se nalaze 102 veoma detaljna modela mesta svetske baštine UNESKO-a u razmeri 1:25 u minijaturi. Od Velikih piramida u Gizi do Angkor Vata, posetioci mogu da obiđu svetske znamenitosti u jednom popodnevu. Sićušne figurice – ukupno oko 140.000 – raspoređene su tako da dočaravaju svakodnevne scene: tezge na pijaci, turiste koji fotografišu, lokalne ceremonije. Park naplaćuje oko 2.500 jena za odrasle i 1.200 jena za decu. Šatl autobus sa stanice Kinugava Onsen takođe opslužuje ovu atrakciju za otprilike pet minuta.
Najdirektniji pristup do Kinugava Onsena omogućava železnica Tobu sa stanice Asakusa. Konvencionalne prigradske usluge, koje zahtevaju između dva i tri presedanja, traju otprilike tri do tri i po sata i koštaju oko 1.550 jena u jednom pravcu. Pogodniji su ograničeni ekspresni vozovi:
- Kinu (saobraćaj obavlja SPACIA železnička kompanija): putovanje od 2 sata, 2.890 jena.
- AIZU (saobraćaju vozovi kompanije Revati): putovanje od 2 sata, 2.990 jena; nastavlja se od Kinugave do regiona Aizu.
Obe linije polaze na svakih 30–60 minuta i uključuju zaustavljanje na stanici Tobu Skajtri. Putnici mogu kupiti rezervisana mesta u jednom pravcu ili obezbediti popust za povratno putovanje kombinovanjem ekspresnih karata (1.340 jena za SPACIA, 1.440 jena za Revaty) sa višednevnom propusnom kartom za prevoz.
Iako ne postoji direktna železnička linija Japanske železnice (JR) koja stiže do Kinugava Onsena, nekoliko ruta omogućava putovanje samo vozom:
- Transfer na liniji Shinkansen–Nikko: Od Tokija u regionu Tohoku, Shinkansen do Utsunomiia (oko 50 minuta), zatim JR Nikko linija do stanice Imaichi (35 minuta). Kratka šetnja vodi do stanice Tobu Shimo-Imaichi za 20-minutni lokalni voz Tobu do Kinugava Onsen.
- Transfer od stanice Šinkansen do stanice JR Nikko: Kao gore navedeno do Ucunomije, nastavite do stanice JR Nikko, zatim peške do stanice Tobu Nikko i ukrcajte se na direktan prevoz Tobuom do Kinugava Onsena.
Regionalne JR karte, kao što je Tokyo Wide Pass, pokrivaju deonicu Šinkansen, ali ne i deonicu Tobu, za koju je potrebna posebna cena karte (otprilike 250–310 jena). Nosioci nacionalne Japan Rail Pass karte moraju da plate doplatu za deonicu Tobu.
Tohoku Ekspres Bus saobraća jednom dnevno u oba smera između stanice Tokio i stanice Kinugava Onsen (3½ sata, 2.500 jena u jednom pravcu ili 4.000 jena u oba smera). Autobus polazi iz Tokija u 7:50; povratak iz Kinugave u 15:30, sa zaustavljanjem na Trgu sveta Tobu. Slična linija povezuje stanicu Jokohama (i, preko aerodroma Haneda, područje Tokijskog zaliva) sa Kinugavom, saobraćajući dva puta dnevno u svakom smeru (4½ sata, 3.300 jena).
Unutar odmarališta, retki lokalni autobusi opslužuju stanice Kinugava Onsen i Kinugava Koen; taksiji ostaju najpouzdaniji, mada skuplji, način da se stigne do udaljenih gostionica.
Strani posetioci mogu da biraju između nekoliko železničkih propusnica Tobu kako bi smanjili troškove prevoza i ulaznica:
- Niko Pas – područje svetske baštine (2 dana, 2.000 jena): Neograničeno putovanje vozom Tobu između Tobu-Nika, Šimo-Imaičija i Kinugava Onsena; neograničen broj lokalnih autobusa u oblasti Nikko; popust na ulaz u Edo Vonderlend i Tobu Vorld Skver.
- Niko Pas – cela oblast (4 dana, 4.520 jena april–novembar; 4.150 jena ostalim mesecima): Uključuje sve sadržaje područja svetske baštine plus autobuse do jezera Čuzendži, Jumoto Onsena i vodopada Kirifuri.
- Besplatna propusnica Marugoto Niko Kinugava (4 dana, 5.630–6.150 jena): Dostupna svim putnicima; neograničen broj vozova i autobusa u zonama Kinugava i Niko, uključujući mesta svetske baštine i jezersku rutu.
Ove karte uključuju jedno povratno putovanje standardnim prigradskim vozovima iz Asakuse; rezervacije ekspresnih sedišta mogu se dodati uz popust od dvadeset procenata kada se kupe uz kartu.
Pored kupanja, Kinugava Onsen nudi niz aktivnosti za različite ukuse. Reka Kinugava, iako je sada pregrađena branom, i dalje pruža mogućnosti za rafting koji podsećaju na njenu „ljutu“ reputaciju. Linija Ničien Momidži - stari autoput koji povezuje Kinugavu sa Kavadžijem - pruža živopisne vožnje u jesen, kada javori plamte bojama. Planinari mogu da istražuju pešačke staze koje se penju u okolna brda, dok oni koje privlači arhitektonsko propadanje mogu da šetaju obodom grada kako bi pronašli napuštene hotele i rjokane, ostatke prošlih ambicija.
Poslednjih godina, opštinske vlasti i privatni akteri su preduzeli projekte ulepšavanja priobalja. Nekoliko zapuštenih zgrada je srušeno, a postavljene su nove pešačke staze, mali parkovi i kupatila za noge na otvorenom. Ovi napori imaju za cilj da očuvaju karakter grada - uravnotežujući privlačnost toplih izvora, istorijski ambijent i moderne sadržaje - uz sprečavanje daljeg propadanja.
Kinugava Onsen danas ostaje mesto kontrasta. NJegova uobičajena kupatila i uređene gostionice koegzistiraju pored tihih betonskih skeleta. NJegovi tematski parkovi podsećaju na prošlo doba nostalgične zabave čak i dok lokalni vodiči ukazuju na mirnije enklave uzvodno. Za posetioce koji traže jednostavan predah od gradskog života ili za one koji su zainteresovani za složeno nasleđe regionalnog turizma, Kinugava Onsen pruža i udobnost i suptilnu lekciju o prolaznosti.
