În sud-estul Africii, suprafața Malawi măsurată în kilometri pătrați este de 118,484 și țara formează un stat fără ieșire la mare, îngust și alungit, care se desfășoară pe aproximativ 900 de kilometri de-a lungul laturii vestice a Riftului Est-African și a cărui lățime variază mult. Tanzania îl mărginește la nord și nord-est, Zambia la vest, iar Mozambic la est, sud și sud-vest. Lacul Malawi domină partea estică, ocupând depresiunea Văii Riftului și formând o mare parte a frontierei cu Tanzania și Mozambic; râul Shire îi conduce apele spre sud, către Zambezi. La vest de lac, platouri întinse susțin cea mai mare parte a așezărilor și agriculturii, în timp ce nordul urcă spre înălțimile Nyika și Viphya. Mai la sud, Podișurile Shire cuprind Blantyre și Zomba înainte de a coborî în Valea Inferioară a Shire, mai fierbinte. Masivul izolat Mulanje se ridică abrupt lângă Mozambic, iar Vârful Sapitwa atinge 3,002 metri, cel mai înalt punct din Malawi. Lilongwe, capitala, se află pe platoul central, nu pe malul lacului.
Relieful produce diferențe climatice puternice într-o țară în mare parte subtropicală și foarte sezonieră. Sezonul cald și ploios din Malawi durează în mod normal din noiembrie până în aprilie și furnizează aproximativ 95 procente din precipitațiile anuale; media pe termen lung variază, în funcție de loc, între circa 725 și 2,500 milimetri. Înălțimile din jurul Zomba și Mulanje și din unele zone nordice sunt mai răcoroase și, în general, mai umede decât malul lacului și joasa Vale Inferioară a Shire, unde căldura și expunerea la inundații sunt mai mari. Din mai până în august vremea este mai răcoroasă și uscată, urmată de o tranziție caldă și uscată în septembrie și octombrie. Agricultura depinde astfel puternic de calendarul și regularitatea unui singur sezon ploios principal. Seceta, ploile intense și cicloanele tropicale pot perturba producția de alimente, drumurile și electricitatea, iar cultivarea pantelor abrupte sau degradate accelerează eroziunea și transportul sedimentelor spre râuri și lac. Seceta din 2024 a arătat din nou cât de repede se pot transmite șocurile pluviometrice de la ferme la prețurile alimentelor, veniturile gospodăriilor și performanța economiei naționale.
Ecosistemele din Malawi variază de la păduri de miombo și savană împădurită pe platouri la pajiști și păduri montane în Nyika, Viphya și Mulanje, zone umede de-a lungul sistemului Shire și habitatele de apă dulce ale lacului Malawi. UNESCO identifică lacul drept un centru major al evoluției peștilor, cu sute de specii de ciclide și un endemism excepțional de ridicat; Parcul Național Lacul Malawi protejează doar o mică parte din acest sistem acvatic mai vast. Banca Mondială estima în 2023 că pădurile acopereau 22.4 procente din suprafața terestră, însă zonele împădurite sunt presate de extinderea agriculturii, cererea de lemn de foc și cărbune, incendii și creșterea așezărilor. Cea mai mare parte a terenurilor cultivate este lucrată de mici fermieri care depind de ploi, porumbul fiind esențial pentru producția alimentară, iar tutunul, ceaiul, zahărul, arahidele, soia și alte culturi importante pentru veniturile bănești și comerț. Plantațiile de ceai se concentrează mai ales în înălțimile sudice, în timp ce agricultura și irigațiile se intensifică în zonele favorabile de pe lângă râuri și lac. Calitatea mediului influențează astfel direct biodiversitatea, productivitatea solului și securitatea alimentară.
Istoria umană a platoului și a malurilor lacului Malawi precedă cu mult statul modern. La Chongoni, în centrul țării, arta rupestră păstrează dovezi despre vânători-culegători BaTwa din Epoca Târzie a Pietrei și despre comunități agricole ulterioare, iar cercetarea arheologică și istoria orală urmăresc societăți vorbitoare de Chewa sau Maravi de-a lungul Epocii Fierului. Din aproximativ secolul al XVI-lea, autoritatea politică Maravi s-a dezvoltat în părți ale actualelor Malawi, Mozambic și Zambia; mărgelele importate, ceramica și alte descoperiri arată că centrele din interior participau la comerț pe distanțe mari. Comercianții portughezi au consemnat numele Maravi în secolul al XVII-lea, într-un peisaj regional divers din punct de vedere politic. În secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, comunitățile Yao au devenit importante în sud și est, în timp ce migranții Ngoni au întemeiat așezări în mai multe zone în secolul al XIX-lea. Comerțul legat de Oceanul Indian transporta fildeș și oameni înrobiți spre est și a contribuit, de asemenea, la răspândirea islamului, în special în comunitățile Yao. David Livingstone a ajuns la lacul Malawi în 1859; au urmat misiuni scoțiene și inițiative comerciale, adăugând o prezență europeană care s-a intersectat tot mai mult cu politica și comerțul african înainte ca Marea Britanie să impună un protectorat în 1891.
Stăpânirea britanică a luat mai întâi forma Protectoratului Africii Centrale Britanice, iar din 1907 pe cea a Nyasalandului. Granițele coloniale au fixat un stat îngust în jurul lacului și platoului, în timp ce taxele și politicile de muncă i-au atras pe locuitorii din Malawi către munca pe plantații și migrația regională pentru muncă. Rezistența a inclus revolta din 1915 asociată cu John Chilembwe, a cărui opoziție față de inegalitatea rasială, abuzurile asupra muncitorilor și cerințele din timpul războiului a intrat în memoria naționalistă. Congresul African din Nyasaland, fondat în 1944, a devenit principalul vehicul al politicii anticoloniale organizate. Marea Britanie a inclus totuși Nyasaland în Federația Rhodesiei și Nyasalandului în 1953, în pofida opoziției africane puternice; după tulburări, în 1959 s-a instituit starea de urgență, urmată de ascensiunea Partidului Congresului din Malawi și de dizolvarea federației. Malawi a devenit independent la 6 iulie 1964 și republică în 1966, dar s-a transformat într-un sistem monopartid extrem de centralizat sub Hastings Kamuzu Banda. Referendumul din 1993 a restabilit politica multipartidă, iar alegerile din 1994 au pus capăt la trei decenii de regim cu partid unic. Anularea de către Curtea Constituțională a rezultatului prezidențial contestat din 2019 și reluarea alegerilor în 2020 au subliniat ulterior rolul justiției în ordinea constituțională.
Economia modernă rămâne strâns legată de pământ, vreme și costul accesului la piețele externe. Agricultura generează aproape un sfert din PIB și angajează aproximativ trei sferturi din populație, în mare parte în exploatații mici, în timp ce serviciile, comerțul, administrația și o industrie prelucrătoare modestă se concentrează în jurul Lilongwe, Blantyre și altor orașe. Tutunul furnizează încă aproximativ jumătate din valoarea exporturilor de mărfuri, ceea ce expune veniturile valutare unei singure culturi; ceaiul, zahărul, leguminoasele, semințele oleaginoase și nucile adaugă venituri din export, iar procesarea agroalimentară și mineritul sunt urmărite ca posibilități de diversificare. Banca Mondială estimează că PIB-ul real a crescut cu 1.9 procente în 2025, sub ritmul de 2.6 procente al creșterii populației, în timp ce inflația prețurilor de consum a avut o medie de 28.4 procente. Deficitul de valută, deficitele fiscale mari, povara ridicată a serviciului datoriei și dependența de importuri limitează întreprinderile și investițiile publice. Aceste presiuni se văd în prețurile ridicate ale alimentelor, combustibililor și inputurilor agricole, în crearea slabă de locuri de muncă formale și în importanța persistentă a activităților informale ale gospodăriilor. Lipsa ieșirii la mare agravează problema, deoarece transportul eficient prin țările vecine este esențial pentru competitivitate.
Recensământul populației și locuințelor din 2018 a numărat 17,563,749 persoane, dintre care 2,783,364 în zone urbane și 14,780,385 în comunități rurale; densitatea națională calculată a fost de 186 persoane pe kilometru pătrat de uscat. Estimările Băncii Mondiale plasează populația la aproximativ 22.22 milioane în 2025, ilustrând creșterea rapidă a cererii de teren agricol, locuințe, școli, energie și locuri de muncă. Așezarea populației este inegală: regiunile de Sud și Centru sunt mult mai dense decât nordul muntos, iar concentrațiile urmează platourile cultivabile, Podișurile Shire, rutele de transport și principalele zone agricole și piscicole de pe malul lacului. Lilongwe este capitala politică și un centru comercial major, Blantyre este vechiul pol industrial și de afaceri, Mzuzu deservește nordul, iar Zomba își păstrează importanța administrativă, educațională și istorică. Malawi este împărțit în regiunile administrative Nord, Centru și Sud și subdivizat în districte, alături de autorități urbane și municipale. Comunitățile Chewa, Lomwe, Yao, Tumbuka, Ngoni, Sena, Tonga, Ngonde și altele formează identități regionale, lingvistice și culturale suprapuse, nu blocuri demografice rigide.
Engleza este limba oficială a administrației naționale, a dreptului și a unei mari părți din educația formală, în timp ce chichewa funcționează drept cea mai răspândită lingua franca la nivel național. Chitumbuka este deosebit de importantă în nord, iar chiyao, chilomwe, sena, tonga și alte limbi rămân importante în anumite districte, făcând viața cotidiană din Malawi evident multilingvă. Creștinismul este religia majoritară, reprezentată de biserici catolice, prezbiteriene, anglicane, evanghelice, penticostale și altele; islamul are o prezență istorică substanțială, mai ales în părți ale sudului și de-a lungul lacului, unde rețelele comerciale din secolul al XIX-lea și istoria Yao au avut o influență puternică. Practicile religioase mai vechi continuă, de asemenea, să interacționeze cu ambele credințe. Tradițiile recunoscute de UNESCO includ Gule Wamkulu al comunităților Chewa, dansul terapeutic Vimbuza al Tumbuka, Tchopa al Lhomwe și dansul nordic Mwinoghe. Picturile rupestre de la Chongoni demonstrează o continuitate îndelungată între peisaj, ritual și memoria socială, iar Muntele Mulanje, înscris în 2025 ca peisaj cultural al Patrimoniului Mondial, leagă geologia și hidrologia sa de sistemele de credințe vii ale comunităților Yao, Mang’anja și Lhomwe.
Infrastructura de transport reflectă forma alungită a Malawi și dependența sa de porturile țărilor vecine. Autoritatea Rutieră enumeră 15,451 kilometri de drumuri naționale clasificate, dintre care aproximativ 26 procente sunt asfaltate; drumurile transportă peste 70 procente din mărfurile interne și aproape tot traficul de pasageri, ceea ce face întreținerea esențială pentru piețe și servicii. Căile ferate oferă în principal legături de marfă prin Mozambic către Oceanul Indian, mai ales prin Nacala, iar Beira este o altă rută comercială. Aeroportul Internațional Kamuzu din Lilongwe și Aeroportul Internațional Chileka din Blantyre sunt principalele porți aeriene; lacul Malawi susține transport localizat de pasageri și mărfuri. Electricitatea rămâne o constrângere majoră. În mai 2026, Banca Mondială a raportat acces pentru 25.9 procente din populație atunci când sistemele conectate la rețea și cele independente au fost luate împreună, însă accesul la rețea ajungea la 56.5 procente dintre gospodăriile urbane și doar la 3.8 procente dintre cele rurale. Hidroenergia de pe râul Shire rămâne centrală, în timp ce energia solară și interconectarea regională se extind. Utilizarea internetului era de 19 procente în 2024, indicând o nouă dimensiune a decalajului digital.
Poziția internațională a Malawi este modelată mai puțin de dimensiunea teritorială și mai mult de locul său între sistemele Africii de Est și Africii Australe. Este membru fondator al Comunității de Dezvoltare a Africii Australe și face parte și din Piața Comună pentru Africa de Est și de Sud. Deoarece nu are port maritim, integrarea regională are efecte concrete: coridoarele Nacala și Beira din Mozambic influențează costurile importurilor și competitivitatea exporturilor. Geografia comună creează interese împărtășite cu Tanzania și Mozambic în lacul Malawi și cu vecinii în comerțul cu energie, migrație și piețele alimentare. Oportunitățile pe termen mediu includ creșterea productivității agricole, extinderea procesării agroalimentare și a anumitor activități miniere, lărgirea accesului la electricitate și folosirea investițiilor în coridoare pentru reducerea costurilor comerciale. Constrângerile sunt structurale: creșterea rapidă a populației, ocuparea formală limitată, degradarea terenurilor, agricultura sensibilă la climă, instabilitatea fiscală și valutară și lipsurile de infrastructură. Greutatea regională a Malawi va depinde de capacitatea productivității și conectivității de a depăși presiunile care se acumulează asupra terenurilor, finanțelor publice și sistemului lacul Malawi–Shire.
