As Maldivas ocupam apenas cerca de 298 quilômetros quadrados de terra firme, mas seu território se dispersa por uma vasta faixa do oceano Índico central, a sudoeste da Índia e do Sri Lanka. Sem fronteiras terrestres, a república é formada por 1.192 ilhas de recifes de coral convencionalmente agrupadas em 26 atóis naturais, que se estendem por aproximadamente 820 quilômetros de norte a sul e cerca de 130 quilômetros em sua maior largura. O Equador cruza a parte sul do arquipélago, enquanto Malé, a capital, fica na cadeia central, ao lado da ilha maior do aeroporto e das ilhas urbanas aterradas de Hulhulé e Hulhumalé. Quase toda a terra é baixa, plana e geologicamente jovem: areia derivada dos recifes e detritos de coral formam ilhas estreitas em torno de lagoas, bordas de recifes e canais, e não montanhas ou vales fluviais. A altitude média é de cerca de 1,5 metro acima do nível do mar, de modo que a geografia física do país é definida menos pelo relevo terrestre do que pela relação entre recifes, lagoas, passagens oceânicas e a escassa terra habitável.
Predomina um clima tropical úmido de monções, mas a precipitação varia de forma significativa ao longo do extenso eixo norte–sul. A temperatura média anual é de cerca de 28 °C e a variação sazonal de temperatura é pequena; a umidade costuma ficar aproximadamente entre 73% e 85%. A monção de sudoeste, em geral de maio a setembro, traz o período mais chuvoso e ventoso, enquanto a monção de nordeste, de dezembro a abril, costuma ser mais seca. Observações de longo prazo de 1992–2012 situam a precipitação média anual em cerca de 1.779 milímetros no norte e 2.218 milímetros no sul. A baixa altitude torna a variabilidade das chuvas especialmente relevante: períodos curtos de seca podem pressionar as lentes de água doce, enquanto chuva intensa, ondulação e marés de tempestade podem inundar áreas povoadas e contaminar as águas subterrâneas com sal. Avaliações climáticas também identificam a elevação do nível do mar, a erosão costeira e o calor marinho cada vez mais intenso como grandes pressões, pois mares mais quentes podem provocar branqueamento de corais, enquanto obras costeiras e aterros podem alterar o movimento de sedimentos em torno de ilhas já dinâmicas.
A base ecológica do país é predominantemente marinha. Os recifes de coral formam e protegem as ilhas, fornecem grande parte de sua areia e sustentam lagoas, pradarias de ervas marinhas, manguezais e a pesca; o Banco Mundial registra mais de 1.100 espécies de peixes e pelo menos 250 espécies de coral nas águas maldivas. O Atol de Baa, Fuvahmulah e Addu são reservas da biosfera da UNESCO, e Fuvahmulah e Addu também protegem áreas úmidas, manguezais e lagos salobros conhecidos localmente como kilhi. A agricultura terrestre é necessariamente limitada pela pequena área de terra, pelos solos coralinos alcalinos, pela exposição ao sal e pelas finas lentes de água doce, embora sejam cultivados cocos, fruta-pão, taro, bananas e outras frutas e hortaliças, e ilhas excepcionalmente grandes como Fuvahmulah sustentem cultivos mais substanciais. Por isso, a pesca se desenvolveu como uma base de alimentação e renda mais confiável do que a agricultura, especialmente a pesca de atum-gaiado com vara e linha, peixe por peixe. A saúde dos recifes afeta, portanto, não apenas a biodiversidade e a proteção costeira, mas também a pesca de isca, a produção comercial de atum, a segurança dos assentamentos e a economia do turismo.
A arqueologia mostra que as ilhas eram habitadas muito antes do surgimento do Estado moderno, embora a cronologia e as origens das primeiras comunidades sejam menos certas do que sugerem tradições escritas posteriores. Evidências culturais e linguísticas relacionam o povoamento inicial especialmente ao sul da Ásia, enquanto vestígios budistas escavados em ilhas como Kaashidhoo demonstram que o budismo estava estabelecido antes do século XII. A posição do arquipélago nas rotas de intercâmbio do oceano Índico conectava seus habitantes ao Sri Lanka, ao sul da Índia, às redes comerciais árabes e persas e, mais distantemente, à África Oriental e ao Sudeste Asiático; conchas de cauri, cordas de fibra de coco, peixe seco e cocos estavam entre os produtos associados a essa economia marítima. A conversão ao islamismo é convencionalmente datada de 1153, após o que sultanatos muçulmanos governaram por séculos e os vínculos das ilhas com o mundo comercial islâmico mais amplo se aprofundaram. Construtores locais adaptaram materiais escassos à arquitetura monumental, produzindo mesquitas de pedra de coral finamente cortada e encaixada, incluindo a Mesquita de Sexta-feira de Malé, do século XVII. Forças portuguesas estabeleceram uma guarnição em Malé em 1558, mas seu controle terminou em 1573 após a resistência associada a Muhammad Thakurufaanu, preservando um sultanato governado localmente apesar da posterior influência holandesa e britânica na região.
A influência britânica tornou-se formal em 1887, quando as Maldivas aceitaram o status de protetorado, mantendo um sultão e substancial autonomia interna. Durante o século XX, o governo constitucional se desenvolveu de forma desigual: a primeira constituição escrita surgiu em 1932, uma breve república substituiu o sultanato em 1953–54, e o descontentamento político no sul produziu a efêmera República Unida de Suvadiva, de 1959 a 1963. A Grã-Bretanha também manteve uma importante presença militar em Gan, no Atol de Addu, vinculando o extremo sul à estratégia imperial no oceano Índico. A independência plena veio em 26 de julho de 1965, as Maldivas ingressaram nas Nações Unidas em setembro daquele ano, e um referendo nacional aboliu o sultanato em 1968 em favor da atual república. A construção centralizada do Estado, a expansão da educação e dos serviços de saúde e o turismo a partir da década de 1970 transformaram uma sociedade dispersa de subsistência e pesca, mas também concentraram empregos e instituições em torno de Malé. A competição política se ampliou nos anos 2000: a Constituição de 2008 fortaleceu a separação entre os poderes do Estado e as instituições independentes e forneceu a estrutura para a primeira eleição presidencial multipartidária do país, estabelecendo o sistema presidencial competitivo que continua estruturando a política nacional.
Turismo e pesca continuam sendo os dois setores mais estreitamente ligados à geografia, mas a economia moderna também depende de construção, transporte, comércio, finanças e serviços públicos. Dados da Maldives Monetary Authority registram 2,25 milhões de chegadas de turistas em 2025, alta de 9,8% em relação a 2024; a Europa forneceu o maior mercado regional, enquanto China e Rússia também foram importantes mercados de origem. O desenvolvimento de resorts gera divisas e emprego, enquanto o atum continua sendo a principal exportação de mercadorias, conectando a pesca tradicional com vara e linha ao processamento e aos mercados externos. A rufiyaa maldiva é a moeda nacional, mas a forte dependência de combustível, alimentos, máquinas e materiais de construção importados cria necessidades persistentes de financiamento externo. Essa vulnerabilidade ficou mais visível em 2026: após uma forte atividade sustentada pelo turismo em 2025, a avaliação do FMI de junho de 2026 projetou crescimento real do PIB de apenas cerca de 1% no ano, em meio ao enfraquecimento do turismo e à alta dos preços globais de energia, ao mesmo tempo que alertou que os déficits fiscais, a dívida pública e os riscos de dificuldades com a dívida externa continuavam elevados. O desempenho econômico, portanto, convive com a prestação onerosa de serviços públicos, a dependência de importações e diferenças marcantes entre a Grande Malé e os atóis mais remotos.
O Censo da População e Habitação de 2022 registrou 382.639 maldivos residentes e 132.493 estrangeiros residentes, totalizando 515.132 residentes; projeções oficiais posteriores preveem continuidade do crescimento, impulsionado em grande parte pela mão de obra estrangeira. O povoamento é excepcionalmente concentrado para um arquipélago de quase 1.200 ilhas. Em 2022, 41% dos maldivos residentes viviam em Malé, enquanto a maioria dos demais vivia em ilhas administrativas e uma parcela menor em ilhas-resort e outras ilhas não administrativas. A Grande Malé atrai migrantes internos porque concentra o governo nacional, o ensino superior, a assistência médica especializada, o comércio e o transporte; as ilhas-resort atraem uma força de trabalho estrangeira predominantemente em idade ativa para turismo e construção. Fora da região da capital, Addu City, Fuvahmulah, Kulhudhuffushi e Thinadhoo funcionam como centros regionais. O governo local se organiza por meio de cidades e conselhos de ilhas habitadas dentro de um sistema historicamente baseado em 20 atóis administrativos, embora reformas de descentralização adotadas em 2025 estejam alterando a estrutura intermediária dos conselhos de atóis.
Dhivehi é o idioma nacional, uma língua indo-ariana com conexões com o Sri Lanka e o sul da Ásia, escrita no alfabeto Thaana, da direita para a esquerda. A fala regional varia pelo arquipélago, com variedades meridionais distintas que refletem a longa separação entre comunidades de diferentes atóis. O inglês é amplamente usado na educação, no turismo e no comércio, e a força de trabalho migrante acrescenta ainda mais diversidade linguística. O islamismo é a religião do Estado e está constitucionalmente incorporado às instituições públicas e à identidade nacional; a história islâmica da população remonta à conversão do sultanato no século XII. As formas culturais refletem tanto essa continuidade religiosa quanto conexões mais antigas com o oceano Índico. A arquitetura de mesquitas em pedra de coral adaptou materiais dos recifes a trabalhos intrincados de alvenaria e madeira, enquanto a construção de barcos e a tradição dos dhoni expressam uma sociedade organizada em torno da navegação entre ilhas. A percussão bodu beru, a poesia oral, o trabalho em laca e a tecelagem de esteiras sobrevivem ao lado da literatura, da mídia e das artes visuais contemporâneas, mostrando uma cultura moldada pelo intercâmbio marítimo sem apagar fortes identidades insulares e regionais.
A infraestrutura precisa superar a água, e não as distâncias por terra. Não há ferrovia nacional, e as estradas ficam confinadas a ilhas individuais ou a conjuntos urbanos conectados; a Ponte Sinamalé liga Malé a Hulhulé e, adiante, a Hulhumalé. Em outros lugares, embarcações e aeronaves cumprem o papel de rodovias interurbanas. A lista de 2026 da Civil Aviation Authority inclui Velana, Gan, Hanimaadhoo, Maafaru e Villa Maamigili entre os aeroportos internacionais, além de aeródromos domésticos; Velana, em Hulhulé, é a principal porta de entrada. O sistema de balsas Raajje Transport Link, apoiado pelo Estado, havia chegado a 15 atóis até abril de 2026, enquanto as importações de carga se concentram no sistema portuário da Grande Malé. A eletricidade está disponível em todas as ilhas habitadas por meio de redes separadas, historicamente dominadas por diesel importado; em meados de 2024, a energia solar fotovoltaica respondia por 68,5 MW de aproximadamente 600 MW de capacidade de geração instalada, com projetos adicionais de energia solar e armazenamento em desenvolvimento. Cabos submarinos de fibra óptica e redes móveis fornecem conexões digitais, mas ilhas menores enfrentam custos de serviço mais altos do que a Grande Malé.
O peso internacional das Maldivas decorre do contraste entre sua minúscula área terrestre e sua posição oceânica próxima às principais rotas do oceano Índico que ligam o Golfo, o sul da Ásia e o leste da Ásia. O país integra as Nações Unidas, a SAARC, a Commonwealth e a Organização para a Cooperação Islâmica, enquanto sua diplomacia dá destaque especial a questões de pequenos países insulares, como financiamento climático, governança dos oceanos e risco de elevação do nível do mar. A Índia é um parceiro próximo crucial em segurança, comércio e desenvolvimento; a China e parceiros na Ásia e no Golfo também são importantes em infraestrutura, finanças e turismo, exigindo dos governos a gestão de relações externas concorrentes. As oportunidades incluem pesca de maior valor, energia renovável, melhor conectividade entre ilhas e serviços mais amplos, mas as limitações são estruturais: escassez de terra e água doce, dependência de importações e do turismo, dívida pública elevada, congestionamento na Grande Malé e prestação onerosa de serviços dispersos. O desafio central do desenvolvimento é saber se o crescimento pode fortalecer a resiliência fiscal e climática sem degradar os sistemas de recifes que sustentam fisicamente o país.
