Oman

Oman beslaat de zuidoostelijke uitstulping van het Arabisch Schiereiland, met een kronkelige kustlijn die de Golf van Oman in het noordoosten en de bredere Arabische Zee in het zuidoosten volgt. Het sultanaat wordt in het westen begrensd door Saoedi-Arabië, in het noordwesten en noorden door de Verenigde Arabische Emiraten en in het zuidwesten door Jemen. Het territoriale tapijt van het sultanaat omvat ook twee eilandgebieden – Musandam en Madha – die verstrengeld liggen binnen de Emiratenfederatie. Musandam, dat uitkijkt over de Straat van Hormuz, beheerst een van 's werelds meest strategische maritieme knelpunten; Madha, een kleine zeventig vierkante kilometer groot, wordt doorsneden door een kleine enclave onder Sharjah, Nahwa. Binnen deze contouren ligt Muscat, de hoofdstad en belangrijkste metropool van Oman, waar bijna de helft van de 5,5 miljoen inwoners van het land zich bevindt. Oman beslaat ongeveer 309.500 km² en is een land vol indrukwekkende vlakten, ruige bergen, vochtige kusten en af ​​en toe een smaragdgroen toevluchtsoord tijdens de moesson.

Lang voordat olie de economie transformeerde, had Oman zijn lot bepaald aan de hand van zoutwaterdekken en woestijnwinden. Halverwege de 18e eeuw was de al-Bu Said-dynastie uitgegroeid tot een maritieme grootmacht die de Portugese en later Britse invloed in de Indische Oceaan en de Perzische Golf betwistte. Op haar hoogtepunt in de 19e eeuw bevoeren Omaanse schepen de kust van Iran tot de koralen van Zanzibar, exporteerden dadels, wierook en slaven, importeerden specerijen en textiel en stichtten een rijk dat zich over continenten uitstrekte. Hoewel Oman nooit formeel gekoloniseerd werd, viel het in de 20e eeuw onder de informele Britse protectoraatstatus, verbonden door wederzijdse belangen: Groot-Brittannië beschermde zijn vaarroutes en Oman bevorderde de modernisering onder Sultan Said bin Taimur en later Sultan Qaboos bin Said. In 1970 steeg Qaboos op na de afzetting van zijn vader, wat de aanzet gaf tot decennialange institutionele opbouw, van scholen en ziekenhuizen tot wegen die de centrale woestijn doorkruisten. Na zijn dood in januari 2020 ging de troon soepel over op zijn neef, Haitham bin Tariq, in overeenstemming met Qaboos' privébenoeming – een bewijs van de nadruk die het koningshuis legde op continuïteit.

Oman is een absolute monarchie waarin de macht via de mannelijke lijn van de familie al-Bu Said stroomt. De sultan heeft de leiding over uitvoerende, wetgevende en rechterlijke functies, zij het met adviserende raden voor bepaalde lokale en economische aangelegenheden. Internationaal vaart Oman een weloverwogen koers: als lid van de Verenigde Naties, de Arabische Liga, de Samenwerkingsraad van de Golfstaten, de Beweging van Niet-Gebonden Landen en de Organisatie voor Islamitische Samenwerking onderhoudt het banden met zowel Oost als West en fungeert het vaak als een discrete bemiddelaar te midden van regionale spanningen.

Het grootste deel van Centraal-Oman bestaat uit een grindwoestijnvlakte, waar de zomertemperaturen regelmatig oplopen tot onder de 40 °C en de regenval nauwelijks de kalender beïnvloedt – Muscat heeft een gemiddelde jaarlijkse neerslag van zo'n 100 mm, het meest in januari. De geografie zorgt echter voor nuances. Het Hadjargebergte, dat zich in het noorden naar de hemel verheft, perst meer vocht uit de passerende wolken, en de hogere regionen van Jabal Akhdar zien jaarlijks meer dan 400 mm en af ​​en toe sneeuw in de winter. Verder naar het zuiden wordt het Dhofargebergte rond Salalah elke zomer overspoeld door de moesson van de Indische Oceaan, waardoor koele, mistige lucht de regio van juni tot september in mist en regen baadt; overdag komt de maximumtemperatuur zelden boven de 30 °C uit, en de heuvels en kustvlakten worden groen genoeg om kokospalmen en de oeroude wierookbomen te herbergen.

De schaarse vegetatie van Oman in het binnenland bestaat uit woestijnstruiken en grassen, terwijl de moessongevoede gebieden van Dhofar een korte periode van weelderigheid kennen. Het Hadjargebergte herbergt een aparte ecoregio, de thuisbasis van de Arabische tahr en een verscheidenheid aan andere soorten: luipaarden, steenbokken, oryxen, hyena's, wolven en hazen zwerven over de rotsen. Het vogelleven varieert van gieren en arenden tot trekooievaars en de juweelachtige bijeneter. De zeewateren wemelen van de vis, en de laatste jaren heeft Oman de aandacht getrokken vanwege de mogelijkheden om walvissen te spotten – Arabische bultruggen, potvissen en zelfs dwergblauwe vinvissen bezoeken de diepe geulen voor de kust.

Toch is de bescherming ervan gestruikeld. In 2007 heeft de overheid het reservaat voor de Arabische oryx – ooit een trotse UNESCO-locatie – met 90 procent ingekrompen om land vrij te maken voor olie-exploratie, wat leidde tot schrapping van de lijst. Dierenwelzijn blijft problematisch: er zijn geen sterilisatie- of opvangprogramma's voor zwerfhonden, die vaak worden afgeschoten, en ook katten worden verwaarloosd. Bedreigde diersoorten zoals de Arabische luipaard, de groene zeeschildpad en de Arabische oryx zijn afhankelijk van verordeningen voor bescherming, maar handhaving en publieke bewustwording blijven achter bij de ambitie.

Het dictaat van het Oman Basisstatuut – dat "de nationale economie gebaseerd is op rechtvaardigheid en de principes van een vrije economie" – gaat samen met de realiteit van een renteniersstaat. Minerale brandstoffen, voornamelijk olie en gas, leverden in 2018 meer dan 80 procent van de exportwaarde op; de bewezen reserves schommelen rond de 5,5 miljard vaten, waarmee Oman wereldwijd op de 25e plaats staat. Petroleum Development Oman houdt toezicht op de winning, terwijl het Ministerie van Energie en Mineralen de infrastructuur beheert. Uitbreidingen na de energiecrisis in de jaren 80 werden gevolgd door een stagnerende productie, ondanks de bouwhausse rond nieuwe havens in Duqm, Sohar en Salalah, en een raffinaderij en petrochemisch complex in Duqm met een capaciteit tot 230.000 vaten per dag.

Toch heeft de regering de gevaren van de afhankelijkheid van aardolie al lang onderkend. Toerisme is nu de snelstgroeiende sector en droeg in 2016 bijna 3 procent bij aan het bbp, en bereikt nieuwe doelen. De World Travel & Tourism Council heeft Oman uitgeroepen tot de snelst groeiende bestemming in het Midden-Oosten, aangewakkerd door ecotoerisme – zeeschildpadden nestelen bij Ras al-Jinz, woestijntochten in de Wahiba Sands, fjordachtige vergezichten in Musandam – en cultureel erfgoed trekt aan in Muscat, Nizwa, Bahla en daarbuiten. De landbouw blijft grotendeels bestaan ​​uit zelfvoorzienende landbouw, met dadels (80 procent van de fruitproductie) en vis (de visconsumptie in Oman is bijna twee keer zo hoog als het wereldwijde gemiddelde) als belangrijke producten; de visexport steeg met 19 procent tussen 2000 en 2016, met name door export naar Vietnam en de VAE.

De bevolking van Oman – meer dan 4,5 miljoen in 2020 – is geconcentreerd in Muscat en de vruchtbare kust van Batinah. Omani's herleiden hun erfgoed tot Arabische stammen, met ongeveer 20 procent van Baloch-afkomst, waarvan de voorouders eeuwen geleden arriveerden; Baluch-gemeenschappen in Gwadar vielen tot de jaren 60 onder Omans auspiciën. Het sociale landschap verweeft drie identiteiten – stamtrouw, ibadi-islam en maritieme handel – met regionale verschillen tussen stammen in het binnenland en kooplieden aan de kust. De vruchtbaarheidscijfers zijn gedaald tot het vervangingsniveau (2,8 in 2020), terwijl expats, voornamelijk arbeidsmigranten uit Azië en Afrika, een aanzienlijk deel van de beroepsbevolking vormen.

Religie is de meerderheid binnen de ibadi-islam, een relatief gematigde stroming die zich onderscheidt van zowel soennitische als sjiitische meerderheden, hoewel ook shafii-soennieten en twaalver-sjiieten aanhangers hebben. Niet-islamitische gemeenschappen – christenen, hindoes, sikhs, boeddhisten – zijn grotendeels expats en vormen gemeenten in Muscat, Sohar en Salalah; meer dan vijftig christelijke gemeenschappen zijn actief in het grootstedelijk gebied van de hoofdstad. De Arabische dialecten variëren: Dhofari-Arabisch in het zuiden, Golf-Arabisch nabij de grens met de VAE en Omaans-Arabisch in het binnenland.

Omaans vakmanschap en kleding getuigen van traditie en regionale trots. Mannen dragen de dishdasha, een enkellange, kraagloze jurk – meestal wit, soms gekleurd – versierd met een geurende kwast bij de hals. Bij formele gelegenheden kan een bisht (mantel) met goud- of zilverdraad de dishdasha bedekken. Vrouwen dragen een kandoorah-tuniek, geborduurde mouwen en een sirwal (losse broek), met daarboven een hoofddoek genaamd lihaf; levendige kleuren en met de hand gestikte motieven kenmerken regionale stijlen.

Scheepsbouw was ooit de drijvende kracht achter havens zoals Sur, waar de al-Ghanja dhow nog steeds een jaar nodig heeft om te worden vervaardigd, naast de As Sunbouq en Al Badan. Ambachtslieden vervaardigen zilveren artefacten – rozenwaterstrooiers, "Nizwa-dozen", khanjar-dolken met sandelhouten of harsen handvatten – die in souks te ruilen zijn in rials (OMR), waarbij één rial gelijk staat aan 1000 baisa en een vaste waarde heeft van ongeveer 2,600 dollar. Bezoekers dienen de douanevoorschriften te controleren voordat ze wapens of antiek zilver exporteren, aangezien ongestempeld oud zilver ondanks de potentiële historische waarde niet officieel authentiek is. Geborduurde Kumma-mutsen, wierook uit Dhofar en Amouage-parfums, gedistilleerd uit lokale harsen, completeren het palet van ambachtslieden.

De keuken van Oman combineert eenvoud en inhoud. Rijst en platbrood vormen de basis van gerechten zoals qabuli – gekruide rijst met laagjes vlees, erwten en gekarameliseerde uien – en shuwa, lamsvlees dat tot wel twee dagen onder de grond langzaam gegaard wordt. Harees, een pap van gebroken tarwe en ghee, en visspecialiteiten zoals mashuai (aan het spit geroosterde koningsvis met citroenrijst) weerspiegelen de overvloed van de kust. Straatverkopers verkopen shoarma wraps, falafel, mishtaq – gegrild vlees met tamarinde en chili – en halwa, een zoete, halfvaste lekkernij die bij de koffie wordt geserveerd als teken van gastvrijheid.

Reizigers naar Oman dienen de lokale normen te respecteren. Alcohol is alleen verkrijgbaar in erkende hotels en voor niet-moslims in bepaalde winkels, en openbare consumptie is verboden – vooral tijdens de ramadan, wanneer de winkeluren korter zijn en drinken overdag verboden is. Kleed u bescheiden: de schouders, knieën en buik van vrouwen moeten bedekt zijn; mannen dragen alleen shorts buiten of op het strand. Homoseksualiteit is illegaal; discretie is geboden voor LHBT-bezoekers.

Autorijden brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee. Muscat is in de greep van files, terwijl woestijnwegen hoge snelheden en gevaren met zich meebrengen – slaapongelukken, onverlichte voertuigen, rondzwervende kamelen. Het aantal verkeersdoden in Oman overtreft dat van de aangrenzende Golfstaten ruimschoots; waakzaam rijden, vooral 's nachts en op wadi-paden, is essentieel. Afdingen op markten is gebruikelijk, maar moet beleefd blijven; oproepen van kraanvogels, muezzinoproepen en het vrijdaggebed markeren het ritme van het dagelijks leven, naast festivals zoals Eid al-Fitr en Eid al-Adha.

De inwoners van Oman staan ​​bekend om hun warmte en gastvrijheid. Hoewel ze voor veel bezoekers exotisch zijn, moet een glimlach weloverwogen zijn: gender-gescheiden sociale mores wekken ongevraagde warmte op voor het andere geslacht, wat mogelijk verkeerd wordt geïnterpreteerd. De blikken van kinderen verraden ondertussen vaak slechts simpele nieuwsgierigheid. Bovenal worden reizigers aangespoord om met respect over Sultan Qaboos – en zijn opvolger – te spreken. Zijn vijftigjarige heerschappij heeft een ooit geïsoleerd sultanaat omgevormd tot de moderne staat die we vandaag de dag kennen; publieke kritiek is zeldzaam en onverstandig.

Het landschap van Oman, met door de wind geteisterde woestijnen, gebeeldhouwde bergen en door de moesson gekuste kusten, weerspiegelt de complexe geschiedenis van het land, een zeevarend imperium, strategische diplomatie en voorzichtige modernisering. Onder de dishdasha en de dadelpalm balanceert het sultanaat traditie en hervorming, en navigeert het land door olie aangedreven welvaart terwijl het toerisme en een bescheiden industrie cultiveert. In de souks en zilverwerkplaatsen, de gefluisterde gebeden in de Ibadi-moskeeën en de opkomende havens is Oman een studie in contrasten: tegelijk oud en vooruitstrevend, sober en genereus, afgelegen en tegelijkertijd mondiaal betrokken. Een reis hierheen is getuige zijn van de wisselwerking tussen zand en zee, tussen stammenritmes en bestuurlijke orde – een getuigenis van een natie die door eeuwen van verandering haar eigen koers heeft uitgestippeld.