Ucraina

L'Ucraina, il secondo paese più grande d'Europa, si estende su 603.550 chilometri quadrati di pianura per lo più sconfinata, punteggiata da altopiani, foreste e due modeste catene montuose. A cavallo tra i 44° e i 53° di latitudine nord e i 22° e i 41° di longitudine est, confina con sette nazioni – la Bielorussia a nord, la Polonia e la Slovacchia a ovest, l'Ungheria, la Romania e la Moldavia a sud-ovest, e la Russia a est e nord-est – e si affaccia sul Mar Nero e sul Mar d'Azov a sud e sud-est. La sua capitale, Kiev, ha una popolazione che un tempo superava i quaranta milioni prima degli sconvolgimenti degli ultimi anni, e la lingua ufficiale della nazione, l'ucraino, risuona dalle pendici dei Carpazi fino alle coste della Crimea.

Gli esseri umani misero piede per la prima volta su questa distesa trentadue millenni fa, e la loro presenza è attestata da manufatti paleolitici che emergono di tanto in tanto dalla terra nera. Nel IX secolo nacque un impero, che in seguito avrebbe preso il nome di Rus' di Kiev, che tra il X e l'XI secolo si annoverava tra le grandi potenze d'Europa, con le sue principali città splendenti di cupole dorate e le sue rotte mercantili che si estendevano attraverso la steppa. Eppure, rivalità interne divisero quel regno e nel 1240 l'avanzata dei Mongoli ne estinse le ultime vestigia, spingendo i sopravvissuti verso est o verso ovest sotto il dominio di Lituania, Polonia, Impero Ottomano e Austriaco, o sotto lo zarismo di Mosca.

Nel XVII secolo, l'Etmanato Cosacco sorse nelle steppe centrali, offrendo un fugace assaggio di autogoverno prima della sua spartizione tra Russia e Polonia e del suo definitivo assorbimento nell'Impero russo. L'alba del XX secolo vide l'affermarsi del nazionalismo ucraino. Tra le convulsioni del 1917, l'Ucraina si proclamò repubblica, per poi essere annessa all'Unione Sovietica nel 1922 come Repubblica Socialista Sovietica Ucraina. All'inizio degli anni '30, una carestia provocata dall'uomo, l'Holodomor, causò milioni di vittime e, durante la Seconda Guerra Mondiale, il territorio subì due occupazioni e ingenti perdite civili, tra cui la maggior parte della sua popolazione ebraica.

Con lo scioglimento dell'Unione Sovietica nel 1991, l'Ucraina proclamò la propria indipendenza e nel 1996 adottò una nuova costituzione, impegnandosi a favore di un governo democratico e di un'economia di mercato, un'ambizione ostacolata dalla corruzione endemica e dalla persistenza di retaggi statalisti. La Rivoluzione Arancione del 2004-2005 portò a riforme elettorali, mentre nel 2014 le manifestazioni di massa portarono all'annessione della Crimea da parte del Cremlino e allo scoppio del conflitto nel Donbass. Un'invasione su vasta scala nel 2022 accrebbe sia la determinazione nazionale che la preoccupazione globale.

Oggi l'Ucraina mantiene il suo status di repubblica unitaria semi-presidenziale, con la sesta forza militare più grande del pianeta e un bilancio della difesa tra i primi dieci al mondo. I fertili terreni neri producono enormi raccolti di cereali, da tempo essenziali per la sicurezza alimentare globale, sebbene tali raccolti siano stati messi a repentaglio dai conflitti. La sua economia è al primo posto in Europa in termini nominali pro capite, appesantita dalla corruzione, nonostante l'espansione dei legami con l'Unione Europea e la presentazione della domanda di adesione alla NATO nel 2022.

La geografia del paese si dispiega a partire dall'ampia pianura dell'Europa orientale, dove i fiumi Dnepr, Dnestr, Bug meridionale e Severskij Donec' solcano le steppe nel loro percorso verso sud verso il Mar Nero e il più piccolo Mar d'Azov. A sud-ovest, il Delta del Danubio segna un confine acquatico con la Romania, i cui canali si intrecciano tra le paludi, e più a sud i Monti di Crimea si ergono in creste modeste e rigide, la cui vetta più alta raggiunge appena i duemila metri sul livello del mare. A ovest, i Carpazi si innalzano fino ai 2.061 metri dell'Hoverla, intrecciando il cielo sopra foreste che annunciano il mutare delle stagioni. Tra questi altopiani si trovano gli altopiani – Volinia-Podillia, Vicino al Dnepr, Catena del Donec', Vicino all'Azov – che conferiscono alla pianura una delicata ondulazione.

Sotto il suolo si trovano ingenti ricchezze naturali: litio in rapida crescita, caolino e legname, vaste riserve di gas naturale e, soprattutto, terra la cui fertilità, costantemente rimescolata, conferisce all'Ucraina il suo soprannome storico di "granaio d'Europa". Eppure, le tensioni ambientali derivano dall'inquinamento industriale, dalla deforestazione, dalla scarsità d'acqua in alcune regioni e dalla persistente contaminazione radioattiva intorno a Chernobyl, resti della catastrofe nucleare del 1986. La guerra ha provocato nuove ferite ecologiche: la distruzione deliberata della diga di Kakhovka e di milioni di tonnellate di macerie contaminate ha inflitto quello che gli esperti definiscono un ecocidio, con costi di recupero stimati in decine di miliardi di dollari.

Dal punto di vista climatico, la posizione a latitudine media dell'Ucraina determina un regime continentale su gran parte del suo territorio. Le temperature medie annue nel nord si aggirano tra i 5,5 e i 7 °C, mentre la costa meridionale gode di temperature più miti, tra gli 11 e i 13 °C. Le precipitazioni diminuiscono da ovest a est, assicurando ai Carpazi quasi 1,2 metri di pioggia all'anno e lasciando al litorale del Mar Nero appena 0,4 metri. Gli inverni raffreddano i fiumi, riducendo il commercio marittimo; le estati, in alcuni settori, sono minacciate dalla contrazione dei flussi d'acqua che mette a repentaglio l'economia agricola con l'intensificarsi dei cambiamenti climatici.

Le arterie di trasporto attraversano il paese. Oltre 1.600 km di vie fluviali navigabili attraversano sette fiumi – principalmente il Danubio, il Dnepr e il Pripyat – eppure il ghiaccio li blocca ogni inverno. Le ferrovie, più fitte nel Donbass industriale, si estendono dalle città portuali alle fabbriche e ai campi, preservando il rango dell'Ucraina come una delle nazioni più dipendenti dalle ferrovie al mondo. La compagnia di bandiera del paese, Ukraine International Airlines, un tempo collegava lo scalo di Kiev, Borispol, all'Europa, al Medio Oriente, al Nord America e all'Asia, finché le avversità della guerra non ne limitarono i voli civili.

Prima del 2022, più di otto milioni di viaggiatori arrivavano ogni anno, rendendo l'Ucraina l'ottava destinazione più visitata in Europa. Tra le principali attrazioni c'erano Kiev con i suoi dorati tesori ortodossi; le terrazze di Odessa sul mare; gli ampi viali di Kharkiv; i tratti ripariali del Dnipro. Leopoli, il gioiello occidentale, conserva paesaggi urbani medievali inviolati sotto la protezione dell'UNESCO. Il suo Palazzo Korniakt e le chiese affrescate evocano la multiforme influenza della regione, mentre la Galleria Nazionale d'Arte conserva allo stesso modo l'eredità barocca e modernista. La Cattedrale di Santa Sofia di Kiev e i monasteri di Pečerska Lavra brillano in cima alle cupole cerulee, dominando l'Andriyivsky Uzviz, dove artisti e artigiani convergono in un flusso di colori e artigianato. Un tempo i visitatori partivano dal porto di Odessa per Istanbul o Varna, e i traghetti solcavano il Mar Nero sotto il marchio Ukrferry.

Le bellezze naturali dell'Ucraina si estendono dalle vette arrotondate dei Carpazi, dove sentieri si snodano attraverso sentieri boschivi fino a raggiungere altezze panoramiche, alla Riserva della Biosfera del Delta del Danubio, dove i canali fiancheggiati da canneti pullulano di uccelli acquatici. A Vylkovo, la "Venezia ucraina", stretti canali guidano le imbarcazioni di legno sotto salici e gabbiani, mentre gli sport invernali prosperano tra i pendii innevati più a ovest.

I dati demografici prima del conflitto del 2022 ammontavano a oltre quarantuno milioni di abitanti, di cui circa il 67% risiedeva in città, principalmente nell'est e nel sud-est industrializzati. Una modesta densità urbana di 69,5 abitanti per chilometro quadrato contrasta con la media europea, eppure innumerevoli villaggi si stanno riducendo a causa dell'aumento della pressione demografica. L'aspettativa di vita alla nascita ha raggiunto complessivamente i settantatré anni, con un divario di genere: settantotto per le donne e sessantotto per gli uomini.

Fede e usanze si intrecciano. L'Ucraina ospita la seconda comunità ortodossa orientale più grande al mondo, le cui liturgie riecheggiano nelle navate delle cattedrali e nelle chiese dei villaggi. Un sondaggio del 2021 ha registrato la fede nell'82% degli intervistati, con le regioni occidentali più devote e il Donbass e le province orientali meno. Le tradizioni popolari persistono: i nonni hanno spesso la responsabilità principale dei figli e il calendario ortodosso plasma le festività. Arti decorative come la pittura di Petrykivka e le ceramiche di Kosiv ripercorrono secoli di artigianato rurale, mentre i canti cosacchi tramandano coreografie marziali e versi epici.

L'espressione letteraria e artistica ha portato l'impronta dei disordini politici. Sotto il decreto del realismo socialista di Stalin del 1932, le voci creative furono limitate, ma negli anni '80 la glasnost ha restituito libertà alla sperimentazione, dando vita a una rinascita che continua sotto un governo indipendente. L'UNESCO ha riconosciuto otto siti ucraini e nel 2023 ha verificato i danni subiti da oltre duecento beni culturali durante la guerra. Il centro storico di Odessa è ora iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale in Pericolo, a testimonianza del patrimonio messo a repentaglio dal conflitto.

Le uova di Pasqua, o pysanky, sono l'esempio di un'arte più antica del cristianesimo in queste pianure. Un intricato processo di stratificazione di cera e tintura rende ogni uovo una cronaca in miniatura di simboli e colori. Il Museo di Pysanka di Kolomyia, inaugurato nel 2000, incarna questa eredità, acclamato come un moderno punto di riferimento ucraino.

Dal 2012, il Ministero della Cultura dello Stato ha compilato un inventario del patrimonio immateriale, enumerando 103 beni entro luglio 2024 – che spaziano dalla tradizione orale alle osservanze rituali – ognuno dei quali rappresenta un filo conduttore nel tessuto nazionale. L'architettura rispecchia la storia: le cupole bizantine della Rus' di Kiev, il Rinascimento polacco in Galizia, gli ornamenti austro-ungarici a Leopoli, il barocco russo a Kiev, le Krusciovke dell'era sovietica che si estendono nelle periferie urbane. Gli skyline odierni giustappongono l'austerità sovietica agli interventi contemporanei, suggerendo il dialogo irrisolto tra passato e presente.

Le pratiche culinarie riflettono la confluenza di territorio e tradizioni. Il pollo domina il consumo di carne, seguito da maiale e manzo; le verdure – patate, cavolo, funghi e barbabietole – forniscono il sostentamento fondamentale. I sottaceti sono considerati prelibatezze, mentre il salo, grasso di maiale salato, gode di fama nazionale. Il pane fatto con segale e grano – entrambi rigogliosi nel fertile chernozem – è alla base dei pasti, e il repertorio include varenyky (ravioli), nalysnyky (crêpe), kapusnyak (zuppa di cavolo), borscht (zuppa di barbabietole acida) e holubtsi (involtini di cavolo). Paska e korovai celebrano la Pasqua e i riti matrimoniali, e la torta dolce di Kiev commemora le tradizioni della capitale. Le bevande spaziano dall'uzvar (composta di frutta secca) alla ryazhanka (panna fermentata) all'horilka, con un consumo pro capite di alcolici tra i più alti a livello globale, nonostante i recenti cali.

Il vigore industriale, il peso dell'agricoltura e il patrimonio culturale dell'Ucraina si fondono per definire una potenza media negli affari mondiali, un membro fondatore delle Nazioni Unite che si confronta con le aggressioni esterne e al contempo rafforza i legami con le strutture europee. Le sue abbondanti risorse naturali e il suo passato storico hanno plasmato un popolo resiliente in mezzo ai disordini. Dalle rive incrostate di gelo del Dnepr ai verdeggianti pendii dei Carpazi, dalle guglie dorate di Kiev ai canali di Vylkovo, i vari territori dell'Ucraina tracciano una narrazione vasta e fertile come le sue pianure stesse.