La Corea del Nord, formalmente Repubblica Popolare Democratica di Corea (RPDC), occupa la metà settentrionale di una penisola che si protende tra due grandi mari. Delimitata dal Mar Giallo a ovest e dal Mar del Giappone a est, i suoi confini terrestri seguono i corsi tortuosi dei fiumi Yalu (Amnok) e Tumen, dove Cina e Russia si trovano al di là delle acque. A sud si trova la Zona Demilitarizzata Coreana, una barriera di filo spinato e silenzio che separa Pyongyang da Seul. In questa terra di ripide catene montuose, picchi vulcanici e strette valli, la storia ha lasciato il suo segno tanto nella pietra quanto nell'ideologia.
Dai primi esploratori europei si diffuse l'idea che questo territorio assomigliasse a "un mare in tempesta", con le sue creste ondulate che si increspano su circa l'80% del paese. La dorsale delle sue montagne sostiene tutte le vette della penisola sopra i 2.000 metri. Con i suoi 2.744 metri, il monte Paektu – una cima vulcanica venerata nei miti locali e intrecciata nelle narrazioni fondative dello stato – si erge al confine tra terra e cielo. Altre catene montuose, come l'Hamgyŏng nel nord-est e gli altopiani centrali del Rangrim, cullano il cuore montano della nazione. Solo a ovest le pianure si espandono, attirando la maggior parte degli abitanti verso i campi e le città.
Un clima continentale umido plasma le stagioni. I venti siberiani portano inverni sereni e rigidi, mentre le correnti monsoniche provenienti dal Pacifico ricoprono il territorio di caldo estivo e pioggia, di cui quasi tre quinti del totale annuo si verificano tra giugno e settembre. Primavere e autunni di transizione oscillano brevemente tra questi estremi, offrendo tregua e colori.
I fiumi solcano le colline, in particolare lo Yalu, che scorre per quasi 800 chilometri prima di allargarsi in un delta verso la Cina. Un tempo le foreste ricoprivano quasi tutti i pendii; sebbene la pressione del disboscamento e dell'uso del suolo le abbia messe a dura prova, oltre il 70% è ancora verde, alimentando ecoregioni miste di latifoglie e conifere.
La penisola coreana è stata popolata fin dal Paleolitico inferiore e, già nel primo millennio a.C., le sue propaggini settentrionali erano menzionate nei documenti cinesi. Nel corso dei secoli, i Tre Regni – Goguryeo, Baekje e Silla – si contesero la supremazia. L'unificazione sotto Silla alla fine del VII secolo diede il via al regno equilibrato di Goryeo (918-1392), il cui nome sopravvive ancora oggi in "Corea", e poi al lungo regno di Joseon (1392-1897).
L'Impero coreano (1897-1910) ebbe vita breve. Nel 1910, l'annessione giapponese assorbì la penisola in una struttura coloniale che mirava a sopprimere la cultura, la lingua e la religione locali. Dopo la sconfitta del Giappone nel 1945, la Corea fu divisa lungo il 38° parallelo. L'Armata Rossa sovietica occupò il nord della linea; gli Stati Uniti il sud. Nel 1948 emersero governi rivali: uno stato socialista allineato ai sovietici a nord e una repubblica allineata all'Occidente a sud.
Quando le forze nordcoreane attraversarono il confine nel giugno del 1950, il conflitto che ne seguì coinvolse truppe cinesi e forze delle Nazioni Unite. L'armistizio del 1953 congelò le linee del fronte vicino al confine originale, creando la zona demilitarizzata (DMZ) senza tuttavia lasciare traccia di alcun trattato di pace. In seguito alla guerra, la RPDC ricevette ingenti aiuti dalle altre nazioni socialiste, ricostruendo città e industrie. Eppure, sotto gli slogan ufficiali si celavano i semi dell'isolamento. Kim Il Sung, il primo leader supremo, intesseva la filosofia del Juche – l'autosufficienza – in ogni aspetto del governo.
Con il disgelo della Guerra Fredda negli anni '80, i legami della Corea del Nord con i suoi ex protettori si logorarono. Il crollo dell'Unione Sovietica nel 1991 accelerò la contrazione economica. Tra il 1994 e il 1998, la carestia colpì il Paese, aggravata dalle inondazioni e dall'inefficienza sistemica; centinaia di migliaia di persone perirono e la malnutrizione plasmò una generazione. Nonostante la graduale ripresa, l'obiettivo ufficiale dello Stato rimase lo stesso: un'economia pianificata centralmente, la proprietà statale di tutte le imprese e l'agricoltura collettivizzata.
L'attuale RPDC è uno stato totalitario ereditario, incentrato su un culto dinastico della personalità. Il potere è detenuto dalla famiglia Kim e dal Partito dei Lavoratori di Corea, mentre l'ideologia nazionale fonde i modelli marxisti-leninisti con il kimilsungismo e il kimjongilismo. Le elezioni si svolgono, ma non offrono una vera scelta: i candidati si presentano senza opposizione e i voti confermano risultati predeterminati.
Ogni aspetto della vita – alloggio, assistenza sanitaria, istruzione, persino la distribuzione del cibo – è amministrato dallo Stato. Attraverso un elaborato Songun, o politica "militare al primo posto", le risorse vengono convogliate all'Esercito Popolare Coreano, che è tra i più grandi al mondo, con oltre 1,2 milioni di effettivi attivi e un arsenale nucleare in crescita. Osservatori esterni considerano la situazione dei diritti umani del regime tra le peggiori al mondo.
La società è strutturata dal songbun, un sistema di tipo castale che traccia le storie familiari attraverso le generazioni per determinare lealtà e accesso. I matrimoni seguono uno schema di famiglie allargate in modeste unità abitative di due stanze; il divorzio è pressoché sconosciuto. Con una popolazione di circa 26 milioni nel 2025, il tasso di crescita demografica rimane basso – appena sopra lo zero – ostacolato dalle carestie passate, dai matrimoni tardivi dopo il servizio militare obbligatorio e dai problemi abitativi.
La lingua coreana unisce il nord e il sud, ma dialetto e vocabolario divergono. A Pyongyang, la "lingua colta" dell'ex dialetto di Pyongan è stata ripulita da prestiti linguistici stranieri e caratteri hanja, rafforzando l'autosufficienza linguistica. In tutto il paese, si usa solo la scrittura Hangul.
Sebbene ufficialmente ateo, la costituzione dello Stato garantisce nominalmente la libertà religiosa. In pratica, il culto è soggetto a rigidi limiti e il proselitismo è vietato per impedire interferenze straniere. Un piccolo numero di chiese autorizzate a Pyongyang – tre protestanti, una cattolica e una ortodossa – funge principalmente da elemento di spicco. I sondaggi stimano che circa il 27% dei cittadini aderisca a credenze tradizionali – ch'ŏndoismo, sciamanesimo, buddismo – mentre meno dello 0,5% si identifica come cristiano o musulmano.
La politica culturale abbandona gli elementi premoderni "reazionari" e reintroduce forme "folkloristiche" allineate allo spirito rivoluzionario. Oltre 190 siti e oggetti sono catalogati come tesori nazionali; altri 1.800 sono protetti come beni culturali. L'UNESCO ha iscritto i monumenti e i siti storici di Kaesŏng e il complesso delle tombe di Koguryŏ, le cui pitture murali rimandano ai riti funerari del regno di Goguryeo.
Dagli anni '40, la Corea del Nord è rimasta una delle economie più centralizzate al mondo. Ha perseguito piani quinquennali volti all'autosufficienza, sostenuta dagli aiuti dell'URSS e della Cina. Negli anni '60, sono emerse inefficienze: carenza di manodopera qualificata, colli di bottiglia energetici, terreni coltivabili limitati e macchinari obsoleti hanno eroso la crescita. Mentre l'economia sudcoreana cresceva, quella del Nord ristagnava.
All'inizio degli anni '90, il governo smise di annunciare piani economici formali. Cibo e alloggio sono ampiamente sovvenzionati; istruzione e assistenza sanitaria sono gratuite; le tasse furono abolite nel 1974. Nella capitale, grandi magazzini e supermercati offrono una vasta gamma di beni, ma la maggior parte dei cittadini acquista e vende nei mercati informali – i jangmadang – dove prospera il commercio su piccola scala. I tentativi del 2009 di sopprimere questi mercati, vietare la valuta estera e rivalutare il won hanno scatenato l'inflazione e rare proteste pubbliche, costringendo a inversioni di rotta politiche.
L'industria e i servizi impiegano il 65% della forza lavoro. I settori principali includono la costruzione di macchinari, l'estrazione mineraria, la metallurgia, la chimica e il tessile. L'estrazione di minerali di ferro e carbone supera di dieci volte quella della Corea del Sud. Le prospezioni petrolifere offshore hanno rivelato riserve promettenti. L'agricoltura, un tempo organizzata attraverso 3.500 cooperative e aziende agricole statali, ha sofferto di carenze croniche dopo i disastri degli anni '90; riso, mais, soia e patate rimangono prodotti di base, integrati da pesca e acquacoltura. Appezzamenti specializzati producono ginseng, funghi matsutake ed erbe per la medicina tradizionale.
Il turismo, sebbene limitato, è stato un settore in crescita. La stazione sciistica di Masikryong e i progetti costieri di Wŏnsan mirano ad attrarre visitatori, ma le chiusure delle frontiere dovute al COVID-19 tra il 2020 e il 2025 ne hanno interrotto lo slancio. Oggi, la nazione cerca di riaprire a condizioni rigorose.
Le linee ferroviarie si estendono per circa 5.200 chilometri, trasportando l'80% dei passeggeri e l'86% delle merci; blackout e scarsità di carburante spesso interrompono gli orari. Nel 2013 è stata approvata una linea ad alta velocità che collegherà Kaesŏng, Pyongyang e Sinŭiju, sebbene i progressi rimangano poco chiari.
Le strade totali superano i 25.000 chilometri, ma solo il 3% è asfaltato; la manutenzione è limitata. Le rotte fluviali e marittime gestiscono solo il 2% del trasporto merci, sebbene tutti i porti rimangano liberi dai ghiacci e una flotta di 158 navi percorra rotte costiere e internazionali. Ottantadue aeroporti e 23 eliporti servono principalmente voli militari o della compagnia statale Air Koryŏ; l'Aeroporto Internazionale di Pyongyang è l'unico punto di accesso per i viaggiatori civili provenienti da Cina o Russia. Le biciclette sono comuni; le auto sono rare.
I pasti ordinari si basano su riso, kimchi e banch'an, contorni che includono verdure, zuppe e sottaceti. Okryugwan, il ristorante di punta di Pyongyang, è famoso per i raengmyŏn (spaghetti freddi), la zuppa di triglia, lo stufato di costolette di manzo e le specialità stagionali raccolte dai team culinari che setacciano le campagne. Il soju, un distillato di riso o mais, rimane il liquore tradizionale.
La mancanza di elettricità plasma la routine: i blackout possono verificarsi senza preavviso, spegnendo i lampioni, bloccando gli ascensori e bloccando i jukebox nelle piste da bowling. Nelle serate veglia della capitale, le sale karaoke pulsano di versioni insolite del pop anni '80, canzoni folk approvate dallo stato e melodie militari: occasioni in cui gli ospiti devono fingere entusiasmo, anche se la polizia segreta ascolta. La Moranbong Band, composta interamente da donne e musicisti dell'esercito, esegue pop in stile propagandistico in tutto il paese.
Gli stranieri possono entrare solo con tour organizzati, sempre accompagnati da guide della Korean International Travel Company o da agenzie partner selezionate in tutto il mondo. I visti vengono generalmente ottenuti a Pechino; i passaporti vengono trattenuti per la registrazione all'arrivo. Dall'inizio del 2025, la maggior parte degli occidentali visita la Zona Economica Speciale di Rason; gli itinerari che attraversano l'intero Paese rimangono disponibili principalmente per i visitatori russi.
I costi partono da circa 1.000 dollari per un pacchetto di cinque giorni da Pechino, comprensivo di alloggio, pasti e trasporto. I visitatori devono portare valuta estera (euro, renminbi cinese o dollari statunitensi), poiché il won nordcoreano è utilizzato solo per le transazioni di souvenir e nelle zone di confine. Il cambio a tassi non ufficiali può superare di gran lunga le valutazioni ufficiali, ma il riciclaggio di won oltre confine è vietato.
Le guardie sorvegliano ogni fase: le fotografie ritenute poco lusinghiere devono essere cancellate sul posto; le macchine fotografiche vengono ispezionate all'uscita. Il personale militare, le installazioni e alcuni monumenti, in particolare nella zona demilitarizzata, sono off-limits. A Pyongyang, gli ospiti si uniscono alla gente del posto in solenni omaggi alle statue in bronzo di Kim Il Sung e Kim Jong Il. Allontanarsi dalle aree sanzionate comporta l'arresto, spesso senza un giusto processo.
Pyongyang ne è la vetrina: Piazza Kim Il Sung ospita parate militari sotto gli stendardi; la Grande Casa di Studio del Popolo ospita oltre trenta milioni di volumi, trasportati tramite nastro trasportatore. Un arco di trionfo, più alto di quello parigino, simboleggia la fedeltà al regime. Lo zoo, i musei e i ristoranti offrono scorci di vita quotidiana sotto gli occhi attenti.
Fuori dalla capitale, Kaesŏng conserva le mura dell'epoca di Goryeo e la tomba di Re Kongmin, patrimonio dell'UNESCO. Il monte Kumgang e il Myohyangsan attraggono coloro a cui è consentito passeggiare nelle foreste avvolte dalla nebbia e visitare antichi templi. L'area di sicurezza congiunta della ZDC a Panmunjŏm rimane sia un gelido tunnel di tensione che un punto di riferimento di un conflitto congelato: una tappa obbligata per qualsiasi tour.
Hamhŭng, Chŏngjin e Namp'o sono centri industriali, raramente accessibili ai viaggiatori occasionali. Nel nord-est, Rason è una zona economica speciale e un'enclave di casinò. Wŏnsan, recentemente aperta al turismo limitato, vanta l'unica stazione sciistica nordcoreana a Masikryong, oltre a panorami costieri.
La cultura coreana, temprata da secoli di dominio straniero e di reinvenzione ideologica, afferma la propria identità nell'arte, nella musica e nel folklore. Le narrazioni ufficiali celebrano la lotta rivoluzionaria e la brillantezza della leadership, abbandonando al contempo tradizioni indesiderate. Eppure, nelle case e nei mercati, gli abitanti dei villaggi perpetuano antichi metodi agricoli, gli anziani sussurrano canti sciamanici e gli artigiani intagliano maschere per riti ancestrali: echi di un patrimonio che lo Stato al tempo stesso imbriglia e vincola.
Tra le sue montagne e i suoi monumenti, le sue fabbriche pianificate e i suoi mercati non pianificati, la Corea del Nord rimane una nazione di contraddizioni. Al visitatore, offre uno scorcio di ordine sotto totale sorveglianza e di bellezza vincolata dall'ideologia. Allo studioso, pone interrogativi sulla resilienza, l'adattamento e il significato stesso della sovranità. E per chi vi abita, è casa: un luogo di storia profonda, dura realtà e tracce inaspettate di umanità quotidiana.
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