Azerbaigian

L'Azerbaigian occupa una distesa di terra dove le distese pianeggianti del Caucaso convergono con la costa del Mar Caspio. Il suo territorio si estende tra i trentotto e i quarantadue gradi di latitudine nord e i quarantaquattro e i cinquantuno gradi di longitudine est. A nord, la catena del Grande Caucaso si erge bruscamente, le cui cime formano una barriera naturale contro le correnti d'aria più fredde. A est, il Mar Caspio lambisce quasi ottocento chilometri di costa. A sud, il confine nazionale confina con l'Iran; a ovest, confina con l'Armenia e un breve confine con la Turchia; a nord-ovest, con la Georgia; e a nord-est, confina con la repubblica russa del Daghestan. Oltre questi confini, la Repubblica dell'Azerbaigian si sviluppa in tre principali zone fisiche: le pianure al suo interno, gli altopiani del Grande e Piccolo Caucaso e i Monti Talysh, e la pianura costiera del Caspio. Quasi la metà dei vulcani di fango conosciuti sulla Terra si trovano sotto la superficie terrestre, alimentando coni e fessure da cui talvolta fuoriescono fiamme o gas fumanti, a testimonianza della vitalità sotterranea della regione.

I primi stati a governare le terre oggi chiamate Azerbaigian furono l'Albania caucasica, seguita dai successivi imperi persiani che lasciarono un'impronta indelebile nella lingua, nella religione e nel governo. Fino al XIX secolo, questo territorio apparteneva all'Iran Qajar. Le guerre russo-persiane del 1804-1813 e del 1826-1828 costrinsero lo scià di Persia a cedere le sue province caucasiche alla corona russa in base ai trattati di Gulistan del 1813 e di Turkmenchay del 1828. La Russia organizzò quindi questi territori all'interno di un vicereame del Caucaso. Con il crollo dell'Impero russo nel 1917, una coscienza nazionale tra i musulmani di lingua turca si coalizzò nella Repubblica Democratica dell'Azerbaigian nel 1918, il primo stato laico e democratico a maggioranza musulmana. Questo sistema politico durò fino al 1920, quando le forze sovietiche assorbirono il territorio come Repubblica Socialista Sovietica dell'Azerbaigian. Negli ultimi giorni dell'Unione Sovietica, il 30 agosto 1991, la moderna Repubblica dell'Azerbaigian riaffermò la propria indipendenza.

I decenni post-sovietici portarono al conflitto per il Nagorno-Karabakh, un'enclave montuosa abitata in gran parte da armeni. Nel settembre del 1991, questa comunità proclamò la Repubblica dell'Artsakh. Dopo il cessate il fuoco del 1994, l'Artsakh e i distretti circostanti rimasero comunque riconosciuti a livello internazionale come territorio azero. Una rinnovata campagna militare azera nel 2020 ha riconquistato sette distretti e parti del Nagorno-Karabakh. Alla fine del 2023, le forze di Baku si sono insediate nel resto dell'enclave, sciogliendo il governo de facto dell'Artsakh e provocando la partenza di quasi tutti i residenti armeni.

La costituzione dell'Azerbaigian istituisce una repubblica unitaria semi-presidenziale. Il Partito Nuovo Azerbaigian è al potere dal 1993, sotto Heydar Aliyev e poi sotto il figlio Ilham Aliyev. Gli osservatori segnalano restrizioni all'opposizione politica e alla libertà di stampa, nonché segnalazioni di limitazioni alle libertà civili. Ciononostante, lo Stato mantiene relazioni diplomatiche con 182 Paesi e partecipa a trentotto organismi internazionali, tra cui le Nazioni Unite, il Consiglio d'Europa, il Movimento dei Paesi Non Allineati, l'OSCE, il programma di Partenariato per la Pace della NATO, l'Organizzazione degli Stati Turchi e il GUAM. Ha lo status di osservatore presso l'Organizzazione Mondiale del Commercio e ha contribuito alla fondazione della CSI e dell'OPCW.

Quasi tutti i cittadini – circa il novantasette per cento – si identificano come musulmani, sebbene lo Stato non conservi alcuna religione ufficiale e garantisca un governo laico. Gli sciiti costituiscono circa il cinquantacinque-sessantacinque per cento dei credenti, mentre i sunniti costituiscono il resto. Le comunità cristiane – ortodosse, armene apostoliche e piccoli gruppi cattolici, protestanti ed evangelici – rappresentano circa il tre per cento. La presenza ebraica risale a due millenni fa: oggi in Azerbaigian vivono circa dodicimila ebrei, tra cui la comunità di Krasnaya Sloboda, vicino a Quba, l'unica città a maggioranza ebraica al di fuori di Israele e degli Stati Uniti.

La topografia del territorio influenza il clima, che spazia in nove delle undici zone climatiche del mondo, dalla steppa arida di pianura alla foresta umida e temperata. Le precipitazioni variano notevolmente: Lankaran, nel sud, registra fino a milleottocento millimetri all'anno, mentre la penisola di Absheron ne riceve meno di trecentocinquanta. Gli inverni alle altitudini più elevate possono scendere sotto i -30 gradi Celsius, come registrato a Julfa e Ordubad, mentre le zone costiere raramente affrontano temperature inferiori a -5. Corsi d'acqua e fiumi, in numero di oltre ottomila, scorrono verso il Mar Caspio; il fiume Kur, lungo millecinquecento chilometri, attraversa la pianura centrale prima di sfociare in mare. I laghi sono scarsi, ma tra questi c'è il Sarysu, che copre sessantasette chilometri quadrati.

Quasi il quaranta per cento dell'Azerbaigian si trova a un'altitudine superiore ai quattrocento metri. Le vette delle catene del Grande e Piccolo Caucaso e del Talysh superano in alcuni punti i quattromila metri – il monte Bazardüzü raggiunge i quattromilaquattrocentosessantasei metri – mentre la costa del Mar Caspio, a meno ventotto metri, segna il punto continentale più basso. La flora nazionale comprende oltre quattromilacinquecento specie di piante superiori, che rappresentano i due terzi di tutta la flora caucasica. Le foreste coprono circa il quattordici per cento del territorio, con boschi piantati che integrano le aree a rigenerazione naturale. Le aree protette coprono ora l'otto per cento del territorio, comprese sette grandi riserve istituite dal 2001, quando i proventi degli oleodotti hanno alimentato il bilancio ambientale.

La vita animale riflette questa diversità: sono state censite centosei specie di mammiferi, novantasette specie di pesci, trecentosessantatré uccelli, dieci anfibi e cinquantadue rettili. Il cavallo del Karabakh, noto per la sua agilità e il suo temperamento, è un emblema nazionale, sebbene il suo numero sia diminuito.

Baku, la capitale e città più grande, occupa la penisola di Absheron e ospita le istituzioni politiche e culturali della nazione. Oltre a Baku, solo Sumqayit – ora a tutti gli effetti un sobborgo di Baku – e Ganja superano i trecentomila abitanti. Altri centri urbani includono Lankaran, vicino al confine iraniano, la capitale dell'exclave Nakhchivan, Qabala, situata tra le colline, Sheki con la sua storia millenaria, Shemakha, un tempo sede degli Shirvanshah, e l'industriale Sumqayit. Il paese è diviso in quattordici regioni economiche, sessantasei raion e undici città governate direttamente dalla repubblica; Nakhchivan rimane una repubblica autonoma con un proprio parlamento.

Dal punto di vista economico, l'Azerbaijan ha fatto leva sui suoi giacimenti di petrolio e gas del Caspio. Dopo l'indipendenza, lo Stato ha aderito al FMI, alla Banca Mondiale, alla BERS, alla Banca Islamica per lo Sviluppo e alla Banca ADB. La Banca Centrale, istituita nel 1992, emette il manat e supervisiona le banche commerciali. Il manat, riformato nel gennaio 2006, circola in tagli da cento a duecento manat e in monete gapik più piccole. Gli elevati ricavi del settore petrolifero hanno stimolato la crescita, ma anche l'inflazione – che ha superato il sedici percento all'inizio del 2007 – e ha mostrato i tratti di un'economia dipendente dalle risorse. Dagli anni 2000, le misure politiche hanno ridotto l'inflazione e diversificato le infrastrutture. L'oleodotto Baku-Tbilisi-Ceyhan, operativo dal maggio 2006, si estende per millesettecentosettantaquattro chilometri fino al Mediterraneo turco, trasportando fino a cinquanta milioni di tonnellate di petrolio all'anno. Il gasdotto del Caucaso meridionale, inaugurato più avanti nel 2006, trasporta gas da Shah Deniz all'Europa attraverso la Georgia e la Turchia. I progetti ferroviari in corso, in particolare la ferrovia Kars-Tbilisi-Baku, completata nel 2012, mirano a collegare la Cina e l'Asia centrale all'Europa. Gli aeroporti di Baku, Nakhchivan, Ganja e Lankaran sono collegati agli hub regionali. Azerbaijan Airlines e altre compagnie aeree, tra cui Lufthansa, Turkish Airlines, Qatar Airways e diverse compagnie aeree russe, ucraine e iraniane, forniscono servizi passeggeri e merci. Il trasporto di superficie comprende quasi tremila chilometri di ferrovie a scartamento largo, alcune delle quali elettrificate, e una rete stradale completa regolamentata dalla Convenzione di Vienna sulla circolazione stradale del 2002.

Il turismo, un tempo fiorente in epoca sovietica, ha subito battute d'arresto durante i conflitti degli anni '90. Dall'inizio degli anni 2000, ha ripreso slancio. Il turismo religioso e termale prospera: i trattamenti a base di petrolio di Naftalan attraggono visitatori medici; Shahdag e Tufan nel Gabala offrono sport invernali; le spiagge e i resort lungo il Mar Caspio ospitano attività ricreative stagionali. Lo Stato considera il turismo un settore economico strategico, con visti elettronici e accordi senza visto per i cittadini di sessantatré paesi. L'UNESCO ha riconosciuto due siti Patrimonio dell'Umanità dell'Azerbaigian: la città murata di Baku con il Palazzo di Shirvanshah e la Torre della Vergine, e il paesaggio rupestre di Qobustan. Tra gli elenchi provvisori figurano il tempio del fuoco di Ateshgah, il mausoleo di Momine Khatun, le foreste di Hirkan, i campi vulcanici di fango, il distretto storico di Shusha e altri. Oltre ai centri urbani, villaggi come Khinalug, Nabran, Quba, Lahich, Qax e Nij offrono un'immersione culturale; Göygöl e Shamkir, fondati dai coloni tedeschi nel diciannovesimo secolo, conservano vestigia dell'architettura e della viticoltura europee.

La cultura azera riflette la sua posizione tra Europa e Asia. La musica conserva le tradizioni del mugham; tappeti, tessuti e oggetti in rame richiamano un artigianato secolare. Il patrimonio letterario, dai poeti medievali ai romanzieri moderni, risente di influenze persiane e turche. L'architettura fonde forme orientali – muqarnas, cupole e iwan – con l'ingegneria occidentale, evidente in monumenti recenti: i contorni fluidi dell'Heydar Aliyev Center, i profili a tripla fiamma delle Flame Towers e il rigore geometrico della SOCAR Tower.

La cucina esemplifica la fertilità della terra e l'abbondanza del Mar Caspio. Insalate ricche di erbe aromatiche accompagnano secondi di carne di montone, manzo o pesce. Il plov, un pilaf di riso e carne dal sapore zafferano, è al centro delle riunioni. Zuppe come il bozbash e il dushbara offrono un calore saporito. Le focacce sprigionano aromi dai forni tandir. Il qutab, sottili fagottini ripieni di verdure o carne, compare come cibo da strada. Il tè nero, servito in bicchieri a forma di pera, scandisce la giornata. L'ayran, un sorbetto di petali di rosa o dragoncello, e i vini locali completano le tavole. Il piti, uno stufato di carne di montone aromatizzata alle castagne e legumi, è presente in varianti regionali, così come il dolma di foglie di vite, spesso citato come piatto nazionale.

Le usanze sociali riflettono l'ospitalità e il rispetto della gerarchia. Gli ospiti entrano in casa dopo essersi tolti le scarpe e un piccolo numero dispari di fiori è un dono appropriato. Sui mezzi pubblici, i posti a sedere vengono assegnati per primi ad anziani, disabili, donne incinte e persone con bambini. Per rivolgersi agli sconosciuti si usano onorifici – "Cənab" per gli uomini, "Xanım" per le donne – mentre gli anglofoni adottano "Mr." o "Mrs.". Gli azeri rispettano i saluti formali, i lievi inchini e il gesto di alzarsi in piedi per le persone anziane. Gli uomini spesso guidano le cortesie verso le ospiti donne.

La diaspora azera è presente in almeno quarantadue paesi. All'interno della repubblica, le associazioni culturali sono al servizio dei gruppi etnici: lezgini, talisci, tedeschi, ebrei, curdi e altri. La radiodiffusione nelle lingue minoritarie – russo, georgiano, curdo, lezgi, talisci e altre – riceve il sostegno statale; le testate giornalistiche si rivolgono a un pubblico eterogeneo.

Il percorso dell'Azerbaijan coniuga antiche eredità con ambizioni moderne. I suoi paesaggi spaziano da campi vulcanici di fango a cime innevate; le sue città fondono mura medievali con skyline contemporanei. Attraverso corridoi energetici, collegamenti ferroviari e legami culturali, collega i continenti. La sua gente custodisce tradizioni di ospitalità, artigianato ed espressione artistica. All'interno di questo mosaico, l'Azerbaijan traccia un percorso definito dalla sua geografia, dalla sua storia e dalle scelte che compie in materia di governance, economia e cultura.