Nepal

Nepal menempati tempat yang unik di peta dunia, sebuah lengkungan tanah ramping yang mengelilingi puncak Himalaya yang tinggi dan dataran subur di sekitarnya. Membentang sekitar 800 kilometer dari barat ke timur tetapi hanya 200 kilometer pada titik terlebarnya, negara ini mencakup delapan dari sepuluh puncak tertinggi di dunia, termasuk Gunung Everest setinggi 8.848,86 meter, di samping gelombang lembut dataran Indo-Gangga. Medannya bergeser tiba-tiba dari dataran rendah subtropis di selatan ke pegunungan Alpen di utara, melintasi serangkaian zona ekologi yang mencerminkan pergolakan tektonik kuno dan adaptasi manusia selama ribuan tahun.

Sekitar 75 juta tahun yang lalu, anak benua India—yang saat itu berbatasan dengan superbenua Gondwana—mulai bergeser ke arah timur laut, didorong oleh penyebaran dasar laut di proto-Samudra Hindia. Saat daratan itu menekan di bawah lempeng Eurasia, kerak samudra tersubduksi dan batuan benua runtuh ke langit. Dinding puncak yang dibentengi muncul, lereng utaranya membelah awan musim hujan dan membentuk gurun dataran tinggi Tibet. Di tempat sungai membanjiri penghalang yang baru terbentuk, mereka mengukir ngarai yang dalam; di tempat lain, air yang tertahan membentuk danau yang, setelah akhirnya pecah, membentuk cekungan subur seperti Lembah Kathmandu. Di selatan, palung lebar yang diisi dengan lumpur, menghasilkan tanah lempung yang subur di dataran Terai.

Zona tabrakan ini memusatkan hampir sepertiga dari rangkaian pegunungan Himalaya sepanjang 2.400 kilometer di dalam perbatasan Nepal, yang membentang dari dataran tinggi Tibet di utara hingga dataran Indo-Gangga di selatan. Ahli geologi berbicara tentang tiga sabuk utama: "Himal" bagian atas yang bersalju abadi dan delapan "delapan ribu," perbukitan "Pahad" di ketinggian menengah yang mencapai hingga 4.000 meter, dan dataran rendah "Terai," yang dialiri oleh sungai Koshi, Narayani, dan Karnali. Namun, kategori-kategori ini hampir tidak menangkap gradasi halus iklim, tanah, dan kehidupan yang menentukan setiap lereng dan lembah.

Ketinggian menentukan iklim Nepal lebih dari garis lintang. Di bawah 1.200 meter, kondisi tropis dan subtropis berlaku; antara 1.200 dan 2.400 meter, muncul zona beriklim sedang; 2.400 hingga 3.600 meter jatuh ke dalam pita dingin; 3.600 hingga 4.400 meter menghadapi dinginnya subarktik; dan di atas 4.400 meter terletak wilayah Arktik berupa padang es dan morain. Lima musim menandai tahun ini: musim panas yang kering, hujan monsun, musim gugur yang segar, musim dingin yang membeku, dan hari-hari musim semi yang cerah. Penghalang Himalaya menghalangi sengatan angin musim dingin Asia Tengah dan mengatur pasang surut musim monsun Asia Selatan.

Di dalam gradien ini tumbuh subur berbagai flora dan fauna yang luar biasa. Nepal menampung 4 persen mamalia dunia, hampir 9 persen burung, dan sejumlah reptil, amfibi, ikan, kupu-kupu, ngengat, dan laba-laba. Hutannya—tiga puluh lima jenis yang berbeda—menampung ribuan spesies tanaman berbunga, pteridophyta, dan bryophyta. Kekayaan biokultural memuncak di timur yang lebih basah, sementara pegunungan barat yang lebih kering menghasilkan kondisi gurun Arktik di dataran tinggi. Titik panas keanekaragaman hayati ini berutang kelimpahannya pada rentang ketinggian yang dramatis: dari 60 meter di atas permukaan laut di Terai hingga puncak Everest.

Nama "Nepal" muncul dalam teks Weda sejak awal sejarah tercatat di subbenua tersebut. Di pertengahan milenium pertama SM, Nepal selatan menyaksikan kelahiran Buddha Gautama di Lumbini, yang meresmikan agama Buddha bahkan saat tradisi Hindu menguat di seluruh dataran. Wilayah utara memiliki jejak budaya Tibet, sementara Lembah Kathmandu berkembang sebagai jantung konfederasi Newar, Nepal Mandala. Para pedagangnya menguasai rute Jalur Sutra Himalaya, dan para perajin Newar menyempurnakan seni dan gaya arsitektur yang khas. Kronik Tiongkok dari abad ketujuh Masehi mengagumi pagoda, kerajinan kayu poligonal, dan kerajinan logam di kuil dan istana lembah.

Pada abad kedelapan belas, kerajaan Gorkha bangkit di bawah dinasti Shah, menyatukan berbagai kerajaan yang berbeda. Meskipun tidak pernah dijajah, Nepal menjalin perjanjian strategis dengan Inggris dan bertindak sebagai penyangga antara India Britania dan Tiongkok Kekaisaran. Sebuah monarki konstitusional dan parlemen muncul pada tahun 1951, tetapi berulang kali ditangguhkan oleh para raja yang berusaha mengonsolidasikan kekuasaan. Perang saudara selama satu dekade pada tahun 1990-an berakhir pada tahun 2008 dengan dihapuskannya monarki Hindu terakhir di dunia dan lahirnya republik sekuler.

Konstitusi Nepal tahun 2015 mendefinisikan republik parlementer federal yang terdiri dari tujuh provinsi. Setiap provinsi memiliki badan legislatif unikameral dan berbagi kewenangan dengan pemerintah pusat. Di bawahnya, 77 distrik terbagi menjadi 753 unit lokal—kota metropolitan, sub-metropolitan, perkotaan, dan pedesaan—yang selanjutnya dibagi lagi menjadi 6.743 distrik. Pemerintah daerah memegang kekuasaan eksekutif, legislatif, dan yudikatif terbatas, sementara komite koordinasi distrik mengumpulkan pejabat terpilih untuk peran yang terbatas.

Di tingkat internasional, Nepal bergabung dengan Perserikatan Bangsa-Bangsa pada tahun 1955 dan menjadi sekretariat tetap Asosiasi Kerja Sama Regional Asia Selatan (SAARC). Keanggotaan pendiri dalam Gerakan Non-Blok dan Prakarsa Teluk Benggala menggarisbawahi diplomasinya, sementara perjanjian bilateral dengan India (1950) dan Tiongkok (1960) menegaskan keterlibatan regionalnya.

Sebagai rumah bagi sekitar 125 kelompok etnis berbeda yang berbicara dalam lebih dari 120 bahasa ibu, Nepal mencontohkan pluralitas budaya. Angka sensus dari tahun 2011 mencatat bahasa Nepal sebagai bahasa resmi dengan 44,6 persen, diikuti oleh Maithili, Bhojpuri, Tharu, Tamang, Nepal Bhasa, dan lainnya. Rumpun bahasa utama—Indo-Arya, Sino-Tibet, dan penduduk asli yang terisolasi—tumpang tindih dengan tradisi keagamaan dan identitas sosial. Empat bahasa isyarat melayani komunitas tuna rungu.

Bahasa Nepal, yang berasal dari bahasa Sansekerta dan ditulis dalam aksara Devanagari, berfungsi sebagai bahasa pergaulan. Bahasa Terai seperti Maithili, Awadhi, dan Bhojpuri berkembang pesat di dataran selatan, sementara dialek Tibet bertahan di luar garis salju. Upaya untuk mengkodifikasi berbagai dialek perbukitan dan Terai sering kali menggunakan aksara Devanagari atau Romawi.

Secara demografis, jumlah penduduknya mencapai 26,5 juta jiwa pada tahun 2011, meningkat hampir tiga kali lipat sejak tahun 1950. Migrasi dari desa ke kota, khususnya ke Terai dan kota-kota di lembah, memicu laju urbanisasi yang termasuk tercepat di dunia, namun pangsa perkotaan secara keseluruhan masih di bawah 20 persen. Kathmandu, "Kota Kuil," bertahan sebagai pusat budaya dan ekonomi, sementara kota-kota lain—Pokhara, Biratnagar, Lalitpur, dan Bharatpur—tumbuh di tengah tantangan kemacetan, polusi, dan kelangkaan air.

Agama Hindu tetap dominan, dianut oleh lebih dari 81 persen penduduk; agama Buddha mencakup 9 persen, sedangkan agama Islam, animisme Kirant, agama Kristen, dan pemujaan alam mencakup sisanya. Nepal memiliki populasi penganut agama Hindu terbesar di dunia berdasarkan persentase. Meskipun sekularisme diabadikan dalam hukum, festival dan ritual keagamaan—yang sering kali melibatkan persembahan darah hewan—tetap ada. Dashain dan festival Gadhimai lima tahunan merupakan contoh tradisi yang bertahan lama dan kontroversi terkait pengorbanan dan kesejahteraan. Sementara itu, perburuan terhadap perempuan yang terpinggirkan menunjukkan adanya takhayul dan kekerasan sosial yang terus berlanjut di beberapa komunitas pedesaan.

Sistem kasta, yang ilegal sejak 1963 tetapi berpengaruh secara sosial, membagi masyarakat ke dalam kelompok-kelompok turun-temurun yang mengatur perkawinan, pekerjaan, dan status ritual. Tempat kerja dan sekolah di perkotaan menunjukkan identitas kasta yang menurun, tetapi konteks pedesaan dan tradisional masih mencerminkan norma-norma hierarkis. Patriarki keluarga bersama mendominasi, meskipun keluarga inti memperoleh daya tarik di kota-kota. Perkawinan yang diatur bertahan dengan tingkat perceraian yang sangat rendah, dan, meskipun ada batasan usia legal, perkawinan anak masih ada di banyak desa.

Warisan arsitektur Nepal telah ada sejak ribuan tahun lalu, dari stupa Ashokan di Lembah Kathmandu hingga pembangunan kuil pagoda oleh para perajin Newar. Kerajinan kayu yang khas—jendela berjeruji rumit yang dikenal sebagai ankhijhyal—dan atap berundak yang dimahkotai dengan finial berlapis emas menjadi ciri khas kompleks kuil. Teras batu, patung perunggu, dan emboss tembaga membuktikan keahlian para pekerja logam. Patan, Bhaktapur, dan Kathmandu Durbar Square menawarkan situs museum hidup tempat seni dan arsitektur berusia dua ribu tahun bertemu.

Tradisi melukis seperti thankā (paubha Tibet) bertahan di lingkungan biara dan bengkel Newar. Changu Narayan, yang dibangun pada abad keempat Masehi, berdiri sebagai bukti kerajinan kayu yang halus. Bangunan-bangunan rumah tangga mencerminkan motif-motif keagamaan pada tiang-tiang, jendela, dan pintu-pintu yang diukir, sementara atap yang menjorok melindungi dinding-dinding yang dicat dengan pigmen yang diambil dari tanah setempat.

Selama ribuan tahun, pakaian yang dibungkus kain berfungsi sebagai pakaian utama. Sari—kain sepanjang enam yard—membungkus tubuh bagian bawah dan, jika dipadukan dengan blus cholo, memberikan kesan sederhana dan elegan. Dalam pekerjaan di pedesaan, pakaian yang lebih pendek seperti gunyu memudahkan pekerjaan. Dhoti pria melingkari pinggang dan kaki, dan sering kali dipadukan dengan langauti. Kedua jenis kelamin membungkus kain sebagai ikat pinggang patuka, tempat pria dapat menyelipkan pisau khukuri yang melengkung. Selendang, turban (pheta, pagri), kerudung (ghumto), dan syal (khaṭa, pachhyaura) melengkapi pakaian tradisional.

Masakan Nepal mencerminkan keragaman geografis dan budaya. Pertukaran Kolombia memperkenalkan kentang, jagung, dan cabai, yang kini menjadi makanan pokok. Di Terai, beras dan gandum tumbuh subur, sementara daerah perbukitan lebih menyukai millet, barley, dan buckwheat. Makanan khas berpusat pada sereal—nasi kukus atau dhindo (bubur kental)—disertai lentil, sayuran, dan acar, dibumbui dengan bawang putih, jahe, dan rempah-rempah daerah. Piring yang ada di mana-mana, atau thālī, menata mangkuk berisi dal, kari sayuran, chutney, dan dadih di sekeliling gandum.

Roti tak beragi seperti chapati menggantikan nasi di dataran selatan. Tsampa, tepung jelai panggang, menjadi sumber makanan bagi para penggembala di dataran tinggi. Sayuran hijau yang difermentasi seperti gundruk menyediakan vitamin penting selama musim dingin. Komunitas vegetarian, yang dipengaruhi oleh doktrin Upanishad dan Buddha tentang ahiṃsā, mempertahankan tradisi bebas daging yang khas, meskipun ritual pengorbanan Shaktisme memastikan bahwa daging tetap menjadi pusat dalam banyak ritual.

Nepal termasuk negara paling tidak berkembang di dunia, dengan PDB nominal per kapita mendekati US$1.000 dan jumlah tenaga kerja 16,8 juta. Pertanian—sereal, kacang-kacangan, biji minyak, tebu, rami, tembakau, dan ternak—menyerap lebih dari seperempat PDB; industri, termasuk tekstil, karpet, semen, dan pabrik kecil, menyumbang 15 persen; jasa mendominasi sisanya. Remitansi, terutama dari pekerja tidak terampil di India, Timur Tengah, dan Asia Timur, berjumlah lebih dari US$8 miliar, yang setara dengan hampir 30 persen PDB.

Jalan raya dan rel kereta api tertinggal di tempat lain di Asia: sekitar 12.000 km jalan beraspal, 16.100 km tidak beraspal, dan hanya 59 km rel kereta api di selatan. Jalan raya yang rusak akibat musim hujan mengisolasi masyarakat selama berbulan-bulan. Penerbangan menghubungkan pusat-pusat distrik—47 bandara, 11 landasan pacu beraspal—tetapi salah urus di maskapai penerbangan nasional, Nepal Airlines, telah mendorong daftar hitam UE. Ketergantungan yang terkurung daratan pada pelabuhan India mempersulit perdagangan, yang tumbuh dua puluh tiga kali lipat dari tahun 1990 hingga 2017; lebih dari 60 persen impor dan ekspor mengalir melalui India. Namun, pariwisata menawarkan harapan: satu juta pengunjung asing datang pada tahun 2018, tertarik pada sirkuit trekking, situs warisan, taman margasatwa, dan pusat ziarah. Namun "kemacetan infrastruktur," tujuan yang kurang berkembang, dan kesengsaraan maskapai penerbangan menghambat ekspansi.

Untuk tujuan wisata, Nepal sering digambarkan dalam lima zona berdasarkan ketinggian. Pegunungan Himalaya yang menjulang tinggi, dimahkotai oleh Everest dan dilintasi oleh Great Himalaya Trail, mengundang para pendaki dan petualang. Lembah Kathmandu menjadi pusat penjelajahan budaya dengan kuil-kuil berlapis emas dan alun-alun abad pertengahan. Perbukitan Tengah, termasuk Pokhara dan sirkuit Annapurna, memadukan pemandangan beriklim sedang dengan keramahan desa. Terai bagian barat meliputi Taman Nasional Chitwan dan Bardiya di samping Lumbini, tempat kelahiran Buddha. Terai bagian timur berisi pusat-pusat perkotaan seperti Biratnagar, sambil melestarikan tradisi pedesaan dan satwa liar.

Tempat-tempat menarik utama meliputi jalur tembikar Bhaktapur; Alun-alun Durbar yang terdaftar di UNESCO di Patan; Kuil Janaki di Janakpur; pasar Sherpa di Namche Bazaar; dan panorama Himalaya di Nagarkot. Situs-situs suci seperti Haleshi dan Parping menyimpan gua-gua meditasi dan pengetahuan Buddha.

Pengunjung disambut dengan "Namaste"—telapak tangan saling menempel dan kepala menunduk—sapaan yang diucapkan satu kali per orang setiap hari. Para tetua pantas mendapatkan penghormatan khusus. Sepatu dan topi dilepas sebelum memasuki rumah atau kuil. Tangan kanan digunakan untuk makan, memberi dan menerima; tangan kiri digunakan untuk mencuci setelah buang air besar. Mengelilingi kuil dilakukan searah jarum jam untuk situs Buddha; umat Hindu mengikuti adat setempat yang tidak tertulis.

Tawar-menawar di pasar berkembang pesat berkat humor yang baik dan rasa saling menghormati. Umat non-Hindu harus mematuhi larangan memasuki tempat-tempat suci tertentu. Kesadaran mendalam akan praktik setempat—menghindari kontak dengan peralatan memasak, meminta izin sebelum melangkahi seseorang, menghormati ritual air dan makanan—menandakan pelancong yang penuh perhatian.

Kontras Nepal—dari gemuruh sungai Himalaya hingga keheningan padang salju; dari gang-gang Newar yang terjalin rapat hingga kamp-kamp penggembala yang jarang—mewujudkan kerapuhan yang genting dan keanggunan yang tangguh. Masyarakat, bahasa, dan kepercayaannya menjadi saksi pertukaran selama berabad-abad di persimpangan Asia Selatan dan Tengah. Di tengah transisi politik, kesulitan ekonomi, dan kerentanan lingkungan, Nepal bertahan melalui kecerdikan petani, seni penduduk desa, dan pengabdian para peziarah. Memahami Nepal berarti menemukan keagungan dalam bebatuan dan ritual, menyaksikan adaptasi manusia di tepi alam, dan merangkul lanskap ekstrem yang menakjubkan yang dibentuk oleh dorongan benua yang lambat dan kapasitas jiwa manusia yang tak terbatas.