Korea Selatan

Korea Selatan berada di titik pertemuan tradisi berusia ribuan tahun dan modernitas mutakhir, negara yang dibentuk oleh pegunungan terjal dan pasang surut sejarah yang tiada henti. Sebagai bagian selatan Semenanjung Korea, negara ini dibatasi di sebelah utara oleh Zona Demiliterisasi yang memisahkannya dari tetangganya di utara, di sebelah barat oleh Laut Kuning, dan di sebelah timur oleh apa yang disebut orang Korea sebagai Laut Timur. Dengan luas wilayah lebih dari 100.000 kilometer persegi, sekitar 70 persen di antaranya berupa pegunungan atau hutan, negara yang padat ini mendukung lebih dari 52 juta penduduk, setengahnya tinggal di wilayah metropolitan Seoul yang luas—salah satu wilayah perkotaan terpadat di dunia.

Bukti arkeologis menunjukkan keberadaan manusia di semenanjung ini sejak zaman Paleolitikum Bawah. Pada awal abad ketujuh SM, catatan Tiongkok membuktikan adanya pemerintahan yang terorganisasi. Selama beberapa abad berikutnya, tiga kerajaan—Goguryeo, Baekje, dan Silla—bersaing untuk mendapatkan supremasi, hingga Silla menyatukan sebagian besar semenanjung pada akhir abad ketujuh M. Dinasti Goryeo (918–1392) yang menggantikannya memperkuat identitas Korea yang langgeng, sehingga namanya menjadi nama julukan dalam bahasa Inggris “Korea.” Di bawah pemerintahan Joseon (1392–1897), prinsip-prinsip Konfusianisme mendominasi kehidupan istana: hierarki sosial yang kaku mengangkat kaum elit yangban di atas rakyat jelata, sementara para sarjana menerapkan sistem layanan sipil yang menghargai pembelajaran sastra.

Pada akhir abad kesembilan belas, Kekaisaran Korea yang berumur pendek berupaya memodernisasi undang-undang dan industri, tetapi aneksasi Jepang pada tahun 1910 memadamkan kekuasaan berdaulat selama 35 tahun. Pembebasan baru terjadi setelah kekalahan Jepang dalam Perang Dunia II, tetapi kemerdekaan harus dibayar dengan harga yang mahal: pendudukan Soviet dan Amerika membagi semenanjung, dan pada tahun 1950 invasi Korea Utara memicu perang tiga tahun yang menewaskan sekitar tiga juta warga Korea dan membakar kota-kota. Gencatan senjata pada tahun 1953 membekukan konflik tanpa perjanjian damai, yang mengabadikan kebuntuan tegang yang masih berlangsung hingga saat ini.

Korea Selatan pascaperang menghadapi infrastruktur yang hancur, populasi yang miskin, dan rezim otoriter yang silih berganti. Namun, industrialisasi yang dipimpin negara pada tahun 1960-an dan 1970-an mendorong pertumbuhan ekonomi yang pesat, meluncurkan raksasa berorientasi ekspor seperti Samsung dan Hyundai. "Keajaiban di Sungai Han" menyaksikan kenaikan PDB per kapita pada salah satu tingkat tercepat di dunia antara tahun 1980 dan 1990. Meskipun krisis keuangan Asia tahun 1997 mengungkap kerentanan struktural, langkah-langkah fiskal dan moneter yang cepat menghasilkan pemulihan yang cepat. Dalam resesi global tahun 2008, Korea Selatan kembali menunjukkan ketahanan, menghindari kontraksi bahkan ketika banyak negara maju mengalami kemerosotan.

Transformasi politik berlangsung secara paralel. Setelah beberapa dekade yang ditandai oleh kudeta militer dan pemberontakan yang dipimpin mahasiswa, Perjuangan Demokratik Juni 1987 memaksa elit penguasa untuk mengadopsi pemilihan presiden langsung dan kebebasan sipil yang lebih besar. Berdasarkan konstitusi Republik Keenam, Majelis Nasional satu kamar berbagi kekuasaan dengan presiden terpilih. Saat ini, Korea Selatan secara luas dianggap sebagai salah satu negara demokrasi paling kuat di Asia Timur, dengan pemilihan umum yang kompetitif, peradilan yang independen, dan masyarakat sipil yang dinamis.

Tulang punggung semenanjung yang terdiri dari pegunungan granit dan gneis mengalirkan sungai ke dataran barat yang luas dan koridor timur yang sempit. Empat wilayah umum muncul: pegunungan tinggi dan daerah pesisir di timur; dataran rendah yang subur dan bergelombang di barat; lembah terjal di barat daya; dan cekungan Sungai Nakdong di tenggara. Hanya sekitar 30 persen lahan yang dapat ditanami.

Tiga ekoregion daratan—hutan gugur Korea Tengah, hutan campuran Manchuria, dan hutan hijau Korea Selatan—menampung berbagai flora dan fauna. Korea Selatan melindungi kawasan alam melalui dua puluh taman nasional, dari puncak Jirisan yang diselimuti kabut hingga sawah terasering Boseong yang direkonstruksi dan tempat berlindung burung-burung yang bermigrasi di Teluk Suncheon.

Di lepas pantai terdapat hampir tiga ribu pulau, sebagian besar tidak berpenghuni. Pulau Jeju, 100 kilometer di selatan daratan, menjulang dari laut dengan lereng hijau dan Hallasan, puncak gunung berapi setinggi 1.950 meter. Pulau-pulau yang lebih kecil, seperti Ulleungdo dan Liancourt Rocks yang diperebutkan (dikenal secara lokal sebagai Dokdo), menandai batas maritim timur.

Iklimnya membentang dari zona kontinental dan subtropis yang lembap. Empat musim yang berbeda menghadirkan musim dingin yang kering dan sejuk, bunga-bunga bermekaran di musim semi, hujan monsun yang panas (jangma) dari akhir Juni hingga Juli, dan musim gugur yang sedang. Suhu rata-rata di Seoul berkisar antara –7 hingga 1 °C pada bulan Januari hingga 22–30 °C pada bulan Agustus. Di sepanjang pantai selatan, musim dingin lebih sejuk dan ancaman topan membayangi di akhir musim panas.

Ekonomi campuran Korea Selatan berada di peringkat kedua belas berdasarkan PDB nominal dan keempat belas berdasarkan paritas daya beli. Orientasinya ke luar negeri menjadikannya peringkat kesebelas di antara eksportir global dan ketujuh di antara importir. Konglomerat chaebol—yang bertempat di menara kaca berkilau—mendorong manufaktur di semikonduktor, mobil, dan elektronik. LG dan Samsung meraih ketenaran internasional untuk barang-barang konsumen; Hyundai dan Kia mengubah produksi otomotif.

Pendidikan merupakan obsesi nasional. Korea Selatan yang dulunya bergelut dengan buta huruf yang meluas, kini memiliki tingkat pencapaian gelar tersier tertinggi di dunia. Tenaga kerja yang disiplin dan sangat terampil mendukung penelitian dan pengembangan: saat ini, Korea Selatan memimpin dalam pengajuan paten per kapita dan mengungguli negara-negara lain dalam peringkat inovasi internasional.

Infrastruktur mencerminkan prioritas ini. Jaringan kereta peluru Korail, khususnya layanan KTX yang menghubungkan Seoul ke Busan, menghubungkan jalur kereta api berkecepatan tinggi di seluruh negeri. Jalan tol membentang di pegunungan dan dataran; bus ekspres melintasi desa-desa pedesaan; dan feri menghubungkan pulau-pulau. Bandara Internasional Incheon, dibuka pada tahun 2001, menangani 58 juta penumpang pada tahun 2016 dan termasuk di antara pusat tersibuk di dunia. Dua maskapai besar—Korean Air dan Asiana—mengoperasikan hampir tiga ratus rute internasional, sementara maskapai penerbangan domestik berbiaya rendah menyediakan layanan antarkota yang terjangkau.

Populasi Korea Selatan mencapai puncaknya di angka 52 juta jiwa pada tahun 2024 setelah meningkat dari 21,5 juta jiwa pada tahun 1955. Namun, karena angka kelahiran telah menurun—turun di bawah satu anak per wanita pada tahun 2018 dan mencapai 0,72 pada tahun 2023—negara tersebut menghadapi penurunan populasi alami pertamanya. Pada tahun 2050, hampir separuh populasi mungkin berusia di atas enam puluh lima tahun, sebuah statistik yang memiliki implikasi mendalam bagi pensiun, perawatan kesehatan, dan produktivitas ekonomi. Pada bulan Mei 2024, pemerintah membentuk kementerian khusus untuk menangani penuaan dan kesuburan, dan peningkatan kecil dalam angka kelahiran pada akhir tahun 2024 memberikan optimisme yang hati-hati.

Urbanisasi telah mengubah masyarakat: hingga Seoul dan kota-kota satelitnya kini menampung sekitar setengah dari populasi negara tersebut. Busan, Incheon, Daegu, Daejeon, Gwangju, dan Ulsan terdiri dari konstelasi kota-kota besar, masing-masing dengan basis industri dan karakter budayanya sendiri. Daerah pedesaan, yang dulunya merupakan rumah bagi keluarga besar, kini ditinggali oleh kelompok lanjut usia karena generasi muda bermigrasi ke pusat kota untuk menempuh pendidikan dan pekerjaan.

Berakar pada praktik perdukunan awal dan diresapi selama berabad-abad oleh filosofi Konfusianisme, Buddha, dan Taoisme, budaya Korea melestarikan ritual yang mengikat komunitas dan memori leluhur. Hirarki Konfusianisme yang ketat di era Joseon mewariskan penghormatan terhadap pendidikan, bakti kepada orang tua, dan ketertiban sosial—nilai-nilai yang bertahan dalam kehidupan organisasi modern. Namun di samping kesinambungan ini, Korea Selatan telah menciptakan kehadiran budaya global: grup K-pop menjual habis tiket di stadion di seluruh dunia, drama televisi memikat penonton internasional, dan pembuat film mendapatkan pujian di Cannes dan Academy Awards. "Gelombang Korea" ini tidak hanya mendorong pariwisata—lebih dari 17 juta pengunjung datang pada tahun 2019—tetapi juga merangsang permintaan akan makanan, mode, dan kosmetik Korea.

Tradisi kuliner berpusat pada nasi, mi, sayuran, ikan, dan daging, disertai dengan berbagai lauk pauk (banchan) di setiap hidangan. Kimchi, makanan pokok sayuran fermentasi yang umum ditemukan, menggambarkan kehebatan fermentasi Korea, seperti halnya pasta kedelai (doenjang), pasta cabai (gochujang), dan minyak wijen yang umum ditemukan. Hidangan ikonik berkisar dari bulgogi—irisan tipis daging sapi yang diasinkan dan dipanggang di meja—hingga tteokbokki, kue beras pedas yang dijual oleh pedagang kaki lima. Minuman beralkohol seperti soju dan makgeolli menemani pertemuan yang ramah, sering kali dilumasi oleh sumpit logam dan meja bersama.

Agama di Korea Selatan bersifat pluralistik: survei menunjukkan bahwa sekitar setengah dari populasi tidak mengaku memiliki afiliasi agama, sementara Kristen (Protestan dan Katolik) dan Buddha mencakup sebagian besar sisanya. Agama asli—Buddhisme Won, Cheondoisme, Daejongisme—dan komunitas Muslim yang kecil namun berkembang menambah keragaman. Jaminan konstitusional memastikan kebebasan beribadah, bahkan ketika tata krama Konfusianisme tradisional memengaruhi interaksi sehari-hari.

Siklus pembangunan dan penghancuran yang berulang—dari invasi Mongol hingga pendudukan Jepang, dari kehancuran akibat perang hingga hiruk pikuk rekonstruksi—telah menghasilkan kolase arsitektur. Istana-istana kuno dengan atap genteng yang melengkung lembut, benteng-benteng berdinding batu, dan desa-desa hanok seperti Hahoe dan Yangdong berdiri berdampingan dengan kantor-kantor bertingkat tinggi dan karya-karya modern eksperimental oleh arsitek asing. Pembangunan pasca-Olimpiade 1988 memperkenalkan struktur-struktur kaca yang menyeimbangkan ambisi futuristik dengan referensi pada "harmoni dengan alam," prinsip panduan arsitektur tradisional Korea dan lantai berpemanas ondol.

Etika di Korea Selatan bermula dari rasa hormat Konfusianisme terhadap hierarki dan kerukunan masyarakat. Membungkuk dan bertukar kartu nama atau cangkir teh dengan dua tangan menandakan rasa hormat. Sepatu harus dilepas di rumah dan restoran tertentu. Menunjukkan kasih sayang di depan umum masih jarang terjadi di luar subkultur anak muda. Kebiasaan saat makan mengharuskan orang yang lebih tua memulai lebih dulu, tidak boleh menuang minuman sendiri, dan menolak gelas orang lain adalah tidak sopan. Topik sensitif seperti Korea Utara, warisan kolonial Jepang, sengketa teritorial atas Dokdo, dan politik dalam negeri sebaiknya dihindari oleh orang luar.

Budaya bisnis, khususnya, bergantung pada pertukaran kartu yang disakralkan dengan kedua tangan; kerusakan atau penanganan yang asal-asalan menunjukkan rasa tidak hormat. Busana cenderung konservatif dan rapi, mencerminkan kebanggaan pribadi dan citra perusahaan.

Kekuatan Korea Selatan—ekonomi kelas dunia, tingkat pendidikan tinggi, inovasi cepat, dan budaya dinamis—ada di samping berbagai masalah yang mendesak. Penurunan demografi mengancam pasar tenaga kerja dan sistem kesejahteraan sosial. Ketergantungan ekonomi pada pasar ekspor membuatnya rentan terhadap kemerosotan global dan ketegangan geopolitik. Konflik yang belum terselesaikan di perbatasan utara semenanjung itu tampak sebagai sumber ketidakamanan yang terus-menerus.

Namun, tantangan-tantangan ini mendorong eksperimen kebijakan yang berani: dari insentif tunai untuk keluarga hingga program imigrasi baru yang ditujukan untuk menambah tenaga kerja yang menyusut; dari investasi dalam teknologi hijau hingga diplomasi strategis yang menyeimbangkan hubungan dengan Amerika Serikat, Tiongkok, dan Jepang. Saat menandai ulang tahunnya yang ke-70 pascaperang pada tahun 2025, Korea Selatan tetap menjadi negara yang cerdik dan mudah beradaptasi—negara yang meneruskan pelajaran sejarah bahkan saat memetakan jalan baru di dunia yang saling terhubung.

Di setiap gang sempit di Seoul dan jalur pegunungan terpencil di semenanjung, kontur kisah Korea Selatan terlihat jelas: komitmen abadi terhadap pendidikan, desakan pada rasa hormat bersama, dan kreativitas tanpa henti yang mendorong rakyatnya menuju masa depan. Interaksi antara warisan dan inovasi ini mendefinisikan negara yang semangatnya, meskipun diredam oleh kesulitan, terus membentuk dunia modern.