Kiribati

Kiribati ne possède qu’environ 811 kilomètres carrés de terres, mais ses 33 îles sont dispersées sur plus de 3,5 millions de kilomètres carrés du Pacifique central. Le pays réunit les îles Gilbert à l’ouest, les îles Phoenix au centre et les îles de la Ligne à l’est; il s’étend de part et d’autre de l’équateur et franchit le méridien de 180 degrés. Trente-deux îles sont des atolls bas, tandis que Banaba est une île corallienne surélevée dont le point culminant atteint environ 81 mètres. La plupart des terres habitées ne dépassent toutefois que deux ou trois mètres au-dessus de la mer. Tarawa, atoll en forme de croissant, concentre la capitale et la plus grande partie des services publics. Kiritimati, dans les îles de la Ligne, représente à elle seule près de la moitié de la superficie terrestre nationale et constitue le plus grand atoll corallien du monde par sa surface terrestre. Entre ces îles, les distances sont considérables: plus de 3 000 kilomètres séparent certaines communautés, ce qui transforme l’océan en principal territoire de liaison et de ressources.

Le climat est tropical maritime, chaud toute l’année, mais les précipitations varient fortement d’ouest en est et selon les cycles océaniques. Les îles Gilbert du nord reçoivent généralement davantage de pluie que les atolls méridionaux, tandis que Kiritimati connaît un régime beaucoup plus sec, souvent inférieur à 1 000 millimètres annuels. La zone de convergence intertropicale, les alizés et les épisodes El Niño déterminent les alternances entre sécheresse et pluies abondantes. Les températures se situent le plus souvent entre 26 et 32 °C, avec une faible amplitude saisonnière. Kiribati se trouve hors de la principale ceinture cyclonique, mais les houles lointaines, les marées de vive-eau et les tempêtes régionales peuvent inonder les chaussées et contaminer les réserves. L’eau douce provient surtout de lentilles souterraines très fines et de la collecte des pluies; sur Tarawa-Sud, la forte densité, les déchets et les intrusions salines dégradent cette ressource. L’élévation du niveau marin n’implique pas une disparition uniforme et immédiate des atolls, mais elle accentue l’érosion, les submersions et les coûts d’entretien des établissements humains.

Les sols coralliens sont minces, alcalins et pauvres en nutriments. La végétation naturelle et cultivée repose donc sur un nombre limité d’espèces adaptées: cocotier, pandanus, arbre à pain, babai cultivé dans des fosses humides, taro géant et diverses plantes littorales. Les lagons, récifs et eaux océaniques fournissent une part essentielle des protéines et des revenus. Les oiseaux marins nichent en grand nombre sur plusieurs îles isolées, et les herbiers, mangroves et récifs soutiennent des écosystèmes productifs malgré la faible superficie terrestre. La zone protégée des îles Phoenix, créée en 2006 et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2010, couvre plus de 400 000 kilomètres carrés et englobe des récifs, des monts sous-marins et de vastes habitats pélagiques. Sa gestion illustre toutefois la difficulté de contrôler un espace océanique éloigné avec des moyens limités. Sur les îles peuplées, l’extraction de sable, l’urbanisation, la pollution des lagons et la surexploitation locale des ressources menacent davantage les milieux que l’agriculture extensive, impossible à grande échelle.

Les ancêtres des I-Kiribati arrivèrent dans les îles Gilbert il y a plusieurs millénaires au cours des migrations austronésiennes. Les sociétés insulaires s’organisèrent autour de clans, de terres familiales et de la maneaba, grande maison de réunion qui demeure un centre de décision communautaire. Les échanges, les alliances et les conflits reliaient les atolls malgré leurs distances, et la navigation reposait sur l’observation des étoiles, des houles et des oiseaux. Des navigateurs européens aperçurent certaines îles dès le XVIe siècle, mais le contact régulier se développa surtout au XIXe siècle avec les baleiniers, les commerçants, les recruteurs de main-d’œuvre et les missionnaires catholiques et protestants. En 1892, la Grande-Bretagne plaça les îles Gilbert et Ellice sous protectorat, puis en fit une colonie en 1916. Banaba devint un centre d’extraction de phosphate, activité très rentable pour l’administration coloniale mais dévastatrice pour le relief et les terres des Banabans, dont beaucoup furent réinstallés sur l’île de Rabi, aux Fidji, après la Seconde Guerre mondiale.

La guerre du Pacifique transforma Tarawa en champ de bataille. Les forces japonaises occupèrent plusieurs îles en 1941, et la bataille de Tarawa de novembre 1943 causa des pertes extrêmement lourdes en quelques jours avant la reprise de l’atoll par les États-Unis. Après-guerre, l’administration britannique reprit le contrôle, tandis que l’essor de Tarawa comme centre administratif accéléra les migrations internes. Les populations polynésiennes des îles Ellice choisirent par référendum en 1974 de se séparer des îles Gilbert; elles devinrent Tuvalu en 1978. Les îles Gilbert accédèrent à l’indépendance le 12 juillet 1979 sous le nom de Kiribati, prononciation locale de « Gilberts ». Un traité avec les États-Unis régla les revendications sur plusieurs îles de la Ligne et des Phoenix. Le pays adopta une république parlementaire dirigée par un président élu au suffrage national parmi des candidats choisis par le Parlement. Depuis l’indépendance, la continuité institutionnelle a été plus forte que dans plusieurs États du Pacifique, mais les contraintes de dispersion, de ressources et de croissance urbaine ont dominé l’action publique.

L’économie est petite, fortement importatrice et plus dépendante de l’océan que de la terre. Les droits versés par les flottes étrangères pour accéder à la zone économique exclusive constituent une source déterminante de revenus publics; selon le Fonds monétaire international, les recettes liées à la pêche ont représenté en moyenne environ 56 % des recettes de l’État entre 2015 et 2024, avec de fortes variations annuelles. Le thon domine les ressources commerciales, tandis que le coprah reste une source de revenu dans les îles extérieures grâce à un système de prix soutenu. Les services publics, le commerce, la construction, les transports et les transferts des marins employés à l’étranger complètent l’activité. Le Revenue Equalisation Reserve Fund, alimenté à l’origine par les recettes du phosphate de Banaba, sert de fonds souverain et d’amortisseur budgétaire. Le tourisme demeure limité par l’éloignement et les liaisons aériennes, même si Kiritimati attire la pêche sportive et l’observation des oiseaux. Les coûts élevés du fret, de l’énergie et des aliments importés se répercutent directement sur les ménages, tandis que le manque d’emplois formels encourage la migration.

Le recensement de novembre 2020 a compté 119 438 habitants, soit 8,4 % de plus qu’en 2015. Les estimations ultérieures diffèrent selon les modèles, mais elles situent généralement la population du milieu des années 2020 au-dessus de 130 000 personnes. Près de la moitié des habitants vivent sur Tarawa-Sud, une bande de petits îlots reliés par des chaussées où la densité dépasse de très loin la moyenne nationale. Le reste de la population se répartit entre les conseils insulaires des Gilbert, Kiritimati et quelques autres îles de la Ligne; les Phoenix sont presque inhabitées. L’administration locale repose sur des conseils urbains et insulaires, tandis que l’État central concentre les ministères à Bairiki, Betio et d’autres secteurs de Tarawa-Sud. La population est très jeune: le recensement de 2020 indiquait qu’un peu plus de 40 % des habitants avaient 17 ans ou moins. Cette structure crée une forte demande d’écoles, de logements et d’emplois, particulièrement dans la capitale, alors que la migration vers la Nouvelle-Zélande, l’Australie et d’autres pays du Pacifique atténue partiellement la pression.

Le gilbertin, ou te taetae ni Kiribati, est la langue quotidienne presque universelle, tandis que l’anglais est officiel et joue un rôle dans l’administration, l’enseignement secondaire et les relations extérieures. La maneaba reste l’institution culturelle la plus visible: son architecture ouverte correspond à un espace où les anciens, les familles et les représentants communautaires discutent des affaires collectives. Les danses privilégient des mouvements contrôlés des bras et de la tête, souvent inspirés des oiseaux, plutôt que de grands déplacements; les chants transmettent généalogies, histoires de navigation et récits chrétiens. Le catholicisme et les Églises protestantes structurent la vie sociale, sans effacer les obligations de parenté et de partage. La culture maritime se manifeste dans la construction des pirogues, la connaissance des passes récifales et les pratiques de pêche. À Tarawa-Sud, les modes de vie urbains, les téléphones mobiles, la musique régionale et l’économie salariale coexistent avec les règles foncières familiales. Les tensions apparaissent lorsque la densité, les nouvelles Églises ou les attentes des jeunes remettent en cause l’autorité traditionnelle et la capacité de redistribution.

Les infrastructures sont adaptées à une géographie d’atolls mais restent fragiles. La principale route de Tarawa-Sud suit une bande de terre étroite entre océan et lagon; elle a été renforcée et rehaussée par plusieurs projets, mais les marées, les nids-de-poule et la croissance du trafic limitent sa fiabilité. Des chaussées relient Betio, Bairiki, Bikenibeu et Bonriki, modifiant localement la circulation de l’eau dans le lagon. L’aéroport international de Bonriki dessert Tarawa, tandis que Cassidy, sur Kiritimati, assure la principale liaison des îles de la Ligne. De petites pistes et des navires côtiers relient les îles extérieures, avec des fréquences variables et des interruptions possibles. Le port de Betio concentre le fret international; les débarcadères des atolls sont parfois exposés à la houle et ne permettent pas l’accostage de grands navires. Il n’existe pas de chemin de fer. L’électricité repose encore largement sur le diesel, complété par le solaire. Les câbles sous-marins ont amélioré la connexion internationale, mais la distribution locale, l’eau potable, l’assainissement et la gestion des déchets demeurent les principaux goulets d’étranglement urbains.

Kiribati appartient aux Nations unies, au Commonwealth, au Forum des îles du Pacifique, à l’Alliance des petits États insulaires et à plusieurs organisations de gestion des pêches. Son immense zone maritime lui donne un rôle important dans les négociations sur le thon, les frontières océaniques et la protection de la haute mer. Le pays est également devenu une référence diplomatique dans les discussions sur la mobilité climatique, la sécurité de l’eau et la continuité juridique des États face à l’élévation du niveau marin. Sa politique extérieure doit composer avec la concurrence entre partenaires asiatiques et occidentaux, la dépendance à l’aide et la nécessité d’investissements coûteux dans les ports, les logements et les défenses côtières. Les perspectives ne reposent pas seulement sur une éventuelle relocalisation: elles dépendent aussi d’une meilleure gestion des pêches, de la formation des jeunes, de l’adaptation des atolls et du maintien de communautés viables hors de Tarawa. La capacité de Kiribati à transformer ses droits océaniques en services publics durables déterminera plus sûrement son avenir que sa faible superficie terrestre.