Îles Salomon

Les Îles Salomon couvrent environ 28 900 kilomètres carrés de terres réparties sur près d’un millier d’îles et d’îlots dans le sud-ouest du Pacifique. L’archipel s’étire sur plus de 1 500 kilomètres au sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et comprend six grandes îles — Choiseul, Nouvelle-Géorgie, Santa Isabel, Malaita, Guadalcanal et Makira — ainsi que les groupes de Santa Cruz, Rennell, Bellona et de nombreuses petites îles. La plupart des grandes terres sont volcaniques, montagneuses et couvertes de forêts, avec des plaines côtières étroites et des rivières courtes. Le mont Popomanaseu, sur Guadalcanal, atteint environ 2 335 mètres et domine l’intérieur accidenté derrière Honiara. Les lagons de Marovo et Roviana, les récifs, les mangroves et les atolls périphériques ajoutent des milieux marins très variés. L’archipel se situe sur la ceinture de feu du Pacifique: séismes, volcans actifs et tsunamis font partie de sa géographie. Les distances, les reliefs et l’absence de liaisons régulières donnent à chaque île une forte autonomie pratique et culturelle.

Le climat est tropical chaud et humide, avec des températures généralement comprises entre 24 et 31 °C. Les précipitations dépassent souvent 3 000 millimètres par an et peuvent être beaucoup plus fortes sur les versants exposés. Les alizés du sud-est dominent approximativement de mai à octobre, tandis que la mousson du nord-ouest apporte de novembre à avril un temps plus lourd, des pluies intenses et un risque cyclonique accru. Les cyclones Namu en 1986, Zoe en 2002 et Harold en 2020 ont montré la vulnérabilité des cultures, logements et communications. Les fortes pluies de 2014 provoquèrent des inondations meurtrières à Honiara et dans la plaine de Guadalcanal. Les séismes sous-marins ont également généré des tsunamis, notamment dans la Province occidentale en 2007 et à Santa Cruz en 2013. L’élévation du niveau marin accélère l’érosion et la salinisation dans les îles basses; plusieurs petits îlots récifaux ont perdu une partie importante de leur surface. Les mécanismes d’alerte progressent, mais les villages éloignés restent difficiles à prévenir et à secourir rapidement.

Les forêts couvrent encore la grande majorité des terres et comptent parmi les ressources biologiques les plus riches de Mélanésie. Elles abritent des oiseaux endémiques, des chauves-souris, des reptiles et une flore adaptée à des îles séparées depuis longtemps. Les mangroves, herbiers et récifs soutiennent la pêche côtière, tandis que le lagon de Marovo constitue l’un des plus grands lagons d’eau salée du monde. L’exploitation forestière commerciale est cependant la pression environnementale la plus visible. Les grumes, exportées vers l’Asie, ont longtemps fourni une part majeure des recettes et des devises, souvent à un rythme supérieur à la régénération naturelle. Les routes de coupe ouvrent les bassins versants, accroissent l’érosion et peuvent provoquer des conflits sur les droits fonciers. Les plantations de palmier à huile près de Guadalcanal, le cacao, le coprah et les jardins vivriers occupent les zones accessibles. La plupart des terres relèvent de la propriété coutumière, ce qui exige le consentement des groupes locaux mais n’empêche pas les accords contestés. La conservation dépend largement d’aires communautaires et marines, faute d’un vaste réseau public correctement financé.

Des populations papoues occupèrent certaines îles il y a plusieurs dizaines de milliers d’années, puis des groupes austronésiens associés à la culture Lapita arrivèrent il y a environ 3 000 ans. Ces migrations produisirent un ensemble complexe de langues et de sociétés mélanésiennes, polynésiennes et micronésiennes. Les communautés organisaient leurs territoires autour de clans, de droits coutumiers, de jardins, de pêcheries et de réseaux d’échange. Le navigateur espagnol Álvaro de Mendaña atteignit l’archipel en 1568 et lui donna un nom inspiré des richesses bibliques du roi Salomon, mais les Européens ne s’y établirent pas durablement. Au XIXe siècle, baleiniers, commerçants, missionnaires et recruteurs de main-d’œuvre intensifièrent les contacts. Des milliers d’insulaires furent envoyés dans les plantations du Queensland, des Fidji et d’autres colonies, parfois sous la contrainte, dans le système appelé blackbirding. La Grande-Bretagne proclama un protectorat sur les îles méridionales en 1893 et étendit ensuite son contrôle. Tulagi devint le centre administratif, tandis que les missions chrétiennes et les plantations modifièrent progressivement l’éducation, l’économie et les autorités locales.

La Seconde Guerre mondiale plaça l’archipel au centre de la campagne du Pacifique. Les Japonais occupèrent Tulagi et commencèrent un aérodrome sur Guadalcanal en 1942; les forces américaines débarquèrent en août, ouvrant six mois de combats terrestres, navals et aériens décisifs. La bataille détruisit des villages et des infrastructures, mais introduisit aussi de nombreux insulaires au travail salarié, à la logistique moderne et au contraste entre les puissances coloniales. Le mouvement Maasina Ruru, surtout à Malaita, réclama après-guerre davantage d’autonomie et de contrôle local. La capitale fut transférée à Honiara, construite autour de l’ancien aérodrome Henderson. L’autonomie progressa dans les années 1970 et l’indépendance fut proclamée le 7 juillet 1978. Le nouvel État conserva une monarchie parlementaire et dut administrer des communautés dispersées avec peu de recettes. À la fin des années 1990, les tensions foncières et migratoires entre groupes de Guadalcanal et de Malaita dégénérèrent en violences, déplacements et effondrement de l’autorité publique, période connue sous le nom de « Tensions ».

L’accord de paix de Townsville de 2000 ne suffit pas à rétablir l’ordre. À la demande du gouvernement, la Mission régionale d’assistance aux Îles Salomon, ou RAMSI, dirigée par l’Australie et soutenue par le Pacifique, intervint en 2003. Elle désarma les milices, rétablit les finances et renforça police, justice et administration avant de se retirer en 2017. La stabilité s’est améliorée, mais les causes structurelles — accès à la terre, chômage des jeunes, faiblesse des provinces et croissance de Honiara — restent présentes. En 2019, le gouvernement rompit avec Taïwan et établit des relations avec la Chine, décision qui alimenta les tensions politiques. Des émeutes détruisirent une partie du quartier chinois de Honiara en novembre 2021. Un accord de sécurité signé avec Pékin en 2022 suscita l’attention de l’Australie, des États-Unis et d’autres partenaires. Ces évolutions montrent comment les fragilités intérieures se combinent à la compétition géopolitique croissante dans le Pacifique.

L’économie dépend des ressources naturelles, des services publics, de l’aide et d’un secteur informel très large. Les grumes ont longtemps dominé les exportations, mais la diminution des forêts commercialement accessibles rend ce modèle de moins en moins soutenable. Le poisson, l’huile de palme, le coprah, le cacao et l’or complètent les recettes. La mine d’or de Gold Ridge, sur Guadalcanal, a connu plusieurs fermetures liées aux conflits, aux inondations et aux changements de propriétaire; sa relance est régulièrement présentée comme un moyen de diversifier les exportations. L’agriculture vivrière et la pêche nourrissent la majorité rurale, tandis que les marchés de Honiara et des centres provinciaux assurent des revenus monétaires. Le tourisme reste modeste malgré les sites de plongée, les épaves de guerre et les lagons, car les vols, les hôtels et les transports interinsulaires sont limités. Les services essentiels dépendent fortement des partenaires extérieurs, et les bénéfices de l’exploitation forestière ou minière sont inégalement répartis entre l’État, les entreprises, les propriétaires coutumiers et les villages.

Le recensement de 2019 a enregistré environ 721 000 habitants; le total final publié est proche de 720 956, tandis que les premiers résultats provisoires donnaient 721 455. Les projections placent la population du milieu des années 2020 au-dessus de 800 000, avec une croissance naturelle rapide. Le pays comprend neuf provinces et le territoire de la capitale Honiara. Malaita demeure la province la plus peuplée, suivie de Guadalcanal, tandis que Rennell-et-Bellona compte seulement quelques milliers d’habitants. En 2019, environ 26 % de la population vivait dans des zones urbaines, contre 20 % en 2009; Honiara comptait près de 130 000 habitants et affichait la croissance la plus rapide. L’expansion s’étend au-delà de ses limites administratives sur les terres de Guadalcanal, où l’accès foncier et les services sont sensibles. La population est très jeune, plus de la moitié ayant moins de 25 ans selon les statistiques nationales. Les habitants sont majoritairement mélanésiens, avec des minorités polynésiennes, micronésiennes, chinoises et européennes.

L’anglais est la langue officielle, mais seule une minorité l’utilise couramment dans la vie quotidienne. Le pijin des Salomon sert de langue commune dans les villes, le commerce, les médias et entre personnes de différentes îles. Plus de soixante-dix langues vernaculaires demeurent parlées, certaines par quelques centaines de personnes seulement. La diversité culturelle s’exprime dans les systèmes fonciers, les échanges de coquillages, les maisons cérémonielles, les musiques de flûtes de Pan et les traditions de navigation. Sur Malaita, la monnaie de coquillage continue d’intervenir dans certains mariages, compensations et cérémonies; dans les îles polynésiennes comme Tikopia et Rennell, l’organisation sociale diffère des sociétés mélanésiennes voisines. Le christianisme est largement majoritaire et les Églises assurent éducation, santé et médiation. La mémoire de la guerre apparaît dans les monuments, les épaves et les récits familiaux, mais elle ne résume pas l’identité nationale. Le football, la musique string band, les réseaux de parenté et la mobilité vers Honiara créent progressivement une culture commune sans effacer les appartenances insulaires.

Les infrastructures sont concentrées autour de Honiara et de quelques capitales provinciales. Guadalcanal possède l’essentiel du réseau routier, dont l’axe vers l’aéroport international et les plaines de l’est; Malaita, Nouvelle-Géorgie et d’autres îles disposent de routes courtes, souvent non revêtues et vulnérables aux pluies. Il n’existe pas de chemin de fer. Le port de Honiara traite la majorité des importations, complété par Noro pour la pêche et les conteneurs, ainsi que par des quais plus modestes à Gizo, Auki et Kirakira. Les navires interinsulaires sont indispensables mais irréguliers, parfois surchargés et exposés aux accidents. L’aéroport international de Honiara, ancien Henderson Field, relie le pays à Brisbane, Nadi, Port Moresby et d’autres centres régionaux; de petites pistes desservent les provinces. L’accès à l’électricité reste faible hors des villes et repose surtout sur le diesel, avec des mini-réseaux solaires en développement. Les câbles sous-marins ont amélioré internet, mais l’eau, l’assainissement, les routes et les services médicaux restent très insuffisants dans les périphéries urbaines et les îles éloignées.

Les Îles Salomon sont membres des Nations unies, du Commonwealth, du Forum des îles du Pacifique et du Groupe du Fer de lance mélanésien. Leur histoire récente leur donne une expérience particulière de la sécurité régionale, tandis que leur position entre la Papouasie-Nouvelle-Guinée, l’Australie et les routes du Pacifique renforce leur importance stratégique. Le pays reçoit des investissements et une aide de l’Australie, de la Chine, du Japon, de la Nouvelle-Zélande, des États-Unis, de l’Union européenne et d’institutions multilatérales. Cette pluralité peut financer des routes, des télécommunications et des services, mais elle exige une administration capable de négocier, surveiller et entretenir les projets. Les principales priorités sont de remplacer progressivement les recettes forestières, d’intégrer une population jeune, de renforcer les provinces et d’adapter les villes aux inondations. L’influence future de l’archipel dépendra de sa capacité à transformer l’intérêt géopolitique extérieur en institutions locales plus solides et en activités économiques qui ne consomment pas plus rapidement les ressources qu’elles ne se renouvellent.