Maisons-tours de la vieille ville de Sanaa devant une grande mosquée illuminée

Yémen

Le Yémen couvre environ 527 968 kilomètres carrés à l’extrémité sud-ouest de la péninsule Arabique. Il borde l’Arabie saoudite au nord et Oman à l’est, avec près de 2 000 kilomètres de côtes sur la mer Rouge, le golfe d’Aden et la mer d’Arabie. Le détroit de Bab el-Mandeb, large d’une trentaine de kilomètres à son passage le plus étroit, relie la mer Rouge à l’océan Indien et donne au pays une importance maritime mondiale. À l’ouest, la plaine côtière de la Tihama est chaude et basse. Elle s’élève brutalement vers des hauts plateaux où Sanaa se trouve à environ 2 200 mètres et où le Jabal an-Nabi Shuayb atteint 3 666 mètres. Plus à l’est, les reliefs s’ouvrent sur le wadi Hadramaout puis sur des plateaux désertiques. L’archipel de Socotra, isolé au large de la Corne de l’Afrique, possède des paysages et des espèces sans équivalent sur le continent.

Le climat varie davantage avec l’altitude qu’avec la latitude. La Tihama et Aden connaissent une chaleur humide presque toute l’année, tandis que les nuits d’hiver peuvent être froides dans les hautes terres. Deux saisons de pluie, généralement au printemps et en été, permettent l’agriculture en terrasses sur les versants occidentaux ; leur intensité change fortement d’une année à l’autre. L’intérieur oriental reçoit très peu de précipitations. Le pays ne possède pas de rivières permanentes importantes et dépend des nappes, des retenues et des crues temporaires des wadis. Les prélèvements dépassent le renouvellement dans plusieurs bassins, notamment autour de Sanaa. Les cyclones tropicaux frappent parfois l’est et Socotra, tandis que les crues soudaines détruisent routes et habitations même pendant les années sèches. Le réchauffement, la croissance démographique et la dégradation des réseaux accentuent une crise de l’eau déjà ancienne.

Les écosystèmes comprennent mangroves et récifs sur les côtes, savanes épineuses dans les basses terres, formations de genévriers en altitude et déserts à l’est. Socotra abrite un taux d’endémisme exceptionnel, illustré par le dragonnier à couronne en parasol, mais le pâturage, les tempêtes et les espèces introduites fragilisent ses habitats. Dans les hautes terres, des générations d’agriculteurs ont construit des terrasses qui retiennent les sols et l’eau ; leur abandon ou leur mauvais entretien augmente l’érosion. Le sorgho, le millet, le café, les fruits, les légumes et le qat sont les principales cultures. La progression du qat procure des revenus rapides, mais mobilise de grandes quantités d’eau et réduit l’espace consacré aux aliments. La pêche dispose d’un potentiel considérable le long des côtes, toutefois les ports endommagés, le manque de froid industriel et l’insécurité limitent la valeur ajoutée. Les mines, les déchets et les hydrocarbures menacent localement les nappes et le littoral.

Les royaumes de Saba, Maïn, Qataban et Hadramaout contrôlèrent dès le premier millénaire avant notre ère des routes de l’encens et une agriculture irriguée sophistiquée. Le barrage de Marib symbolise cette capacité à transformer un milieu aride. Les inscriptions sudarabiques et les vestiges de temples témoignent de sociétés urbaines et marchandes qui entretenaient des relations avec la Méditerranée, l’Afrique orientale et l’Inde. Le royaume de Himyar unifia une grande partie du sud de l’Arabie avant les interventions aksoumites et perses. L’islam se diffusa au VIIe siècle, intégrant la région aux califats tout en laissant se former des pouvoirs locaux. L’imamat zaydite s’enracina dans les montagnes du nord à partir du IXe siècle. Aden, Zabid, Taëz, Moka et les ports du Hadramaout prospérèrent à différentes périodes grâce au commerce, aux pèlerinages et aux migrations vers l’océan Indien.

Les Ottomans tentèrent à plusieurs reprises de contrôler le nord, tandis que la Grande-Bretagne occupa Aden en 1839 et établit progressivement des protectorats sur le sud. Après le retrait ottoman de 1918, le royaume mutawakkilite domina le nord jusqu’à la révolution républicaine de 1962, suivie d’une guerre civile soutenue par l’Égypte et l’Arabie saoudite. Le sud devint indépendant de la Grande-Bretagne en 1967 et adopta un régime marxiste centré sur Aden. Les deux Yémen s’unifièrent le 22 mai 1990 sous la présidence d’Ali Abdallah Saleh. Les institutions et les armées restèrent cependant mal intégrées ; une tentative de sécession du sud fut vaincue en 1994. Le soulèvement de 2011 contraignit Saleh à quitter la présidence. La transition échoua à résoudre les rivalités régionales, le partage des ressources et les demandes du mouvement houthi, issu du nord zaydite.

Les Houthis prirent Sanaa en 2014, poussant le gouvernement reconnu internationalement vers Aden. Une coalition dirigée par l’Arabie saoudite intervint en mars 2015, transformant la crise politique en guerre régionale. Les fronts se sont depuis stabilisés sans accord de paix complet. Ansar Allah, nom officiel du mouvement houthi, contrôle la capitale et l’essentiel du nord-ouest densément peuplé ; le Conseil de direction présidentiel reconnu internationalement exerce une autorité fragmentée depuis Aden, avec des forces locales et séparatistes aux intérêts distincts. Les attaques contre la navigation en mer Rouge depuis 2023 et les frappes étrangères qui ont suivi ont relié davantage le conflit yéménite aux crises du Moyen-Orient. L’économie s’est divisée entre zones monétaires et administratives, tandis que salaires publics, banques et recettes douanières sont devenus des instruments de pression. La production de pétrole et de gaz, autrefois essentielle, reste faible et exposée aux attaques.

L’agriculture, le commerce, les télécommunications, les transferts de la diaspora et l’aide humanitaire soutiennent aujourd’hui une grande partie de l’activité. Avant la guerre, les exportations d’hydrocarbures finançaient l’État, sans créer suffisamment d’emplois ni réduire la pauvreté. Les terminaux de Balhaf et des ports orientaux pourraient contribuer à une reprise, mais seulement avec un accord politique et des garanties de sécurité. La destruction des routes, des usines et du réseau électrique a favorisé de petites solutions solaires, désormais très répandues dans les foyers et les commerces. La hausse des prix, la dépréciation de la monnaie dans les zones gouvernementales et les restrictions au commerce diminuent le pouvoir d’achat. L’aide évite des pertes humaines plus importantes, mais son financement fluctue. Le relèvement devra associer revenus locaux, réhabilitation de l’eau, restauration agricole et mécanismes transparents de partage des ressources entre régions.

Le pays est divisé en vingt et un gouvernorats auxquels s’ajoute la municipalité de la capitale. Leur administration réelle varie selon les lignes de contrôle, les autorités tribales, les conseils locaux et les forces armées. Le dernier recensement national a été organisé en 2004 et avait compté environ 19,7 millions d’habitants. En l’absence de nouvelle opération complète, le Fonds des Nations unies pour la population estimait le total à 41,8 millions en 2025, dont 41 % avaient moins de quinze ans. Cette projection illustre une croissance très rapide, mais la guerre, les déplacements et l’absence de registres unifiés rendent les chiffres locaux incertains. La population se concentre dans les hautes terres occidentales, où les pluies et l’agriculture soutiennent des densités élevées. Aden, Taëz, Hodeïda, Ibb et Moukalla sont d’autres grands centres. Des millions de personnes ont été déplacées à l’intérieur du pays, souvent plusieurs fois, ce qui surcharge les villes et les services déjà fragiles.

L’arabe est la langue officielle, avec de nombreux parlers régionaux. À Socotra et dans l’est subsistent des langues sudarabiques modernes, notamment le soqotri et le mehri. La majorité de la population est musulmane : les sunnites chaféites dominent dans le sud et les plaines côtières, tandis que les zaydites sont fortement implantés dans les montagnes du nord. Ces appartenances n’expliquent pas à elles seules le conflit, qui repose aussi sur le pouvoir, les ressources, les territoires et les interventions extérieures. Les maisons-tours décorées de Sanaa, les gratte-ciel de terre de Shibam, les citernes d’Aden et les villages fortifiés montrent une architecture adaptée au climat et aux structures sociales. La poésie orale, les chants, la danse bara et les réseaux marchands du Hadramaout relient les communautés du pays à l’Afrique de l’Est et à l’Asie du Sud-Est. La guerre a endommagé le patrimoine et réduit l’espace culturel, sans supprimer ces continuités.

Les principales routes suivent l’axe Sanaa–Taëz–Aden, la côte de la mer Rouge et les corridors vers Marib, Hadramaout et Oman. Les barrages routiers, les mines, les ponts détruits et le carburant coûteux rendent les déplacements lents et imprévisibles. Le réseau ferroviaire est inexistant. Aden, Hodeïda, Moukalla et les terminaux pétroliers assurent l’essentiel du commerce maritime ; leur contrôle est politiquement décisif. Les aéroports de Sanaa, Aden et Seiyun fonctionnent de manière limitée selon les accords et la sécurité. Dans les villes, minibus et taxis constituent le principal transport public. L’accès à l’électricité repose largement sur des générateurs et des panneaux solaires, tandis que l’eau est distribuée par réseaux intermittents, puits ou camions. Le détroit de Bab el-Mandeb donne au Yémen une importance internationale disproportionnée par rapport à ses infrastructures actuelles. Membre des Nations unies et de la Ligue arabe, le pays ne retrouvera pleinement ce rôle qu’avec un règlement politique, des institutions communes et une économie capable d’offrir une perspective à sa population exceptionnellement jeune.

Profil géographique et social

Yémen — repères, chiffres et contexte

Quarante repères rédigés directement en français pour comprendre la géographie, la population, l’économie, les infrastructures, l’environnement, la culture et les principales destinations du Yémen. Chaque carte relie un fait à son contexte, à une date de référence et à une source identifiable.

Rédaction et vérification éditoriale : Rédaction Travel S Helper

Dernière mise à jour et vérification des sources : 26 juillet 2026

CapitaleSanaarepère politique et administratif

Population41 773 878Banque mondiale, 2025

Superficie527 968 km²Banque mondiale, 2023

PIB21,61 milliards USDBanque mondiale, 2018

Repères régionaux

Une lecture schématique du voisinage, sans représentation des frontières politiques.

Arabie saouditeOmanYémenMer RougeGolfe d’AdenBab el-MandebMer d’Arabie

Le patrimoine du Yémen est exceptionnel, mais aucun monument ni paysage ne justifie un déplacement : en juillet 2026, tout le territoire demeure formellement déconseillé.

Indicateurs sélectionnés

Dernières valeurs disponibles de Banque mondiale.

Croissance démographique2,9 %

2025, variation annuelle

Accès à l’électricité86,3 %

2024, part de la population

Utilisation d’Internet17 %

2019, part de la population

5 repères

Identité et repères

Institutions, capitale, langues, monnaie et organisation territoriale.

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Identité et repèressituation en 2026