Oman

Oman occupe le renflement sud-est de la péninsule arabique, son littoral tortueux longeant le golfe d'Oman au nord-est et la mer d'Arabie au sud-est. Délimité par l'Arabie saoudite à l'ouest, les Émirats arabes unis au nord-ouest et au nord, et le Yémen au sud-ouest, le territoire du Sultanat comprend également deux poches insulaires – Musandam et Madha – au sein de la fédération émiratie. Musandam, dominant le détroit d'Ormuz, domine l'un des goulets d'étranglement maritimes les plus stratégiques au monde ; Madha, d'une superficie d'à peine soixante-dix kilomètres carrés, est elle-même percée par une minuscule enclave contrôlée par Sharjah, Nahwa. À l'intérieur de ces contours se trouve Mascate, capitale et principale métropole d'Oman, autour de laquelle se concentrent près de la moitié des 5,5 millions d'habitants du pays. S'étendant sur environ 309 500 km², la géographie d'Oman est à la fois un drame de plaines désertiques, de montagnes déchiquetées, de côtes humides et de quelques havres de mousson émeraude.

Bien avant que le pétrole ne transforme son économie, Oman a forgé son destin sur les ponts souillés de sel et les vents du désert. Au milieu du XVIIIe siècle, la dynastie al-Bu Said s'est imposée comme une puissance maritime, contestant l'influence portugaise puis britannique dans l'océan Indien et le golfe Persique. À leur apogée, au XIXe siècle, les navires omanais sillonnaient le littoral iranien jusqu'aux coraux de Zanzibar, exportant dattes, encens et esclaves, important épices et textiles, et forgeant un empire qui s'étendait sur plusieurs continents. Bien que jamais officiellement colonisé, Oman est tombé sous le statut informel de protectorat britannique au XXe siècle, lié par des intérêts mutuels : la Grande-Bretagne protégeant ses voies maritimes et Oman progressant dans sa modernisation sous le sultan Saïd ben Taimur, puis sous le sultan Qabous ben Saïd. En 1970, Qabous a accédé au pouvoir après la destitution de son père, inaugurant des décennies de renforcement des institutions, des écoles et hôpitaux aux routes traversant le désert central. À sa mort en janvier 2020, le trône est passé sans encombre à son cousin, Haitham bin Tariq, conformément à la désignation privée de Qaboos, ce qui témoigne de l'insistance de la maison royale sur la continuité.

Oman est une monarchie absolue où le pouvoir est transmis par la lignée masculine de la famille al-Bu Said. Le sultan préside aux fonctions exécutives, législatives et judiciaires, mais dispose de conseils consultatifs pour certaines questions locales et économiques. Sur le plan international, Oman adopte une position mesurée : membre des Nations unies, de la Ligue arabe, du Conseil de coopération du Golfe, du Mouvement des non-alignés et de l'Organisation de la coopération islamique, il entretient des liens avec l'Orient comme avec l'Occident, agissant souvent comme médiateur discret face aux tensions régionales.

La majeure partie du centre d'Oman est une plaine désertique de gravier, où les températures estivales atteignent régulièrement les 40 °C et où les précipitations ponctuent à peine le calendrier – Mascate enregistre en moyenne environ 100 mm par an, la plupart en janvier. Pourtant, la géographie apporte des nuances. Les monts Hajar, qui s'élèvent vers le nord, absorbent davantage d'humidité grâce aux nuages ​​qui passent, les plus hautes montagnes du Jabal Akhdar recevant plus de 400 mm par an et des chutes de neige occasionnelles en hiver. Plus au sud, la chaîne du Dhofar, autour de Salalah, succombe chaque été à la mousson de l'océan Indien, apportant un air frais et brumeux qui baigne la région de brouillard et de pluie de juin à septembre ; les températures maximales diurnes dépassent rarement 30 °C, et les collines et les plaines côtières verdissent suffisamment pour permettre la croissance de cocoteraies et d'arbres à encens ancestraux.

La végétation clairsemée de l'intérieur d'Oman se compose d'arbustes et d'herbes désertiques, tandis que les terres du Dhofar, alimentées par la mousson, connaissent une brève poussée de luxuriance. Les monts Hajar abritent une écorégion distincte, abritant le tahr d'Arabie et quelques autres espèces : léopard, bouquetin, oryx, hyène, loup et lièvre parcourent ses rochers escarpés. La faune aviaire s'étend des vautours et des aigles aux cigognes migratrices et au guêpier aux allures de joyau. Les eaux marines regorgent de poissons et, ces dernières années, Oman a attiré l'attention pour ses possibilités d'observation des baleines : baleines à bosse d'Arabie, cachalots et même baleines bleues pygmées fréquentent les chenaux profonds au large de ses côtes.

Pourtant, la conservation a connu des difficultés. En 2007, le gouvernement a réduit de 90 % la superficie du Sanctuaire de l'oryx d'Arabie, autrefois un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, afin de libérer des terres pour l'exploration pétrolière, ce qui a entraîné son retrait de la liste. Le bien-être animal reste préoccupant : aucun programme de stérilisation ni de refuge ne s'occupe des chiens errants, souvent abattus, et les chats souffrent eux aussi de négligence. La protection des espèces menacées, comme le léopard d'Arabie, la tortue verte et l'oryx d'Arabie, dépend de décrets, mais leur application et la sensibilisation du public sont en retard sur les ambitions.

Le principe de la Loi fondamentale d'Oman – selon lequel « l'économie nationale repose sur la justice et les principes d'une économie libre » – coexiste avec les réalités d'un État rentier. Les combustibles minéraux, principalement le pétrole et le gaz, ont fourni plus de 80 % de la valeur des exportations en 2018 ; les réserves prouvées avoisinent les 5,5 milliards de barils, classant Oman au 25e rang mondial. Petroleum Development Oman supervise l'extraction, tandis que le ministère de l'Énergie et des Minéraux gère les infrastructures. Les expansions post-crise énergétique des années 1980 ont été suivies d'une stagnation de la production aujourd'hui, alors même que la construction est en plein essor autour des nouveaux ports de Duqm, Sohar et Salalah, et qu'une raffinerie et un complexe pétrochimique de Duqm se profilent avec des capacités allant jusqu'à 230 000 b/j.

Pourtant, le gouvernement a depuis longtemps reconnu les dangers de la dépendance pétrolière. Le tourisme est désormais le secteur qui connaît la croissance la plus rapide, contribuant à près de 3 % du PIB en 2016 et s'orientant vers de nouveaux objectifs. Le Conseil mondial du voyage et du tourisme a désigné Oman comme la destination du Moyen-Orient à la croissance la plus rapide, portée par l'écotourisme (nidification des tortues de mer à Ras al-Jinz, randonnée dans le désert de Wahiba Sands, panoramas dignes des fjords de Musandam) et les attraits du patrimoine culturel à Mascate, Nizwa, Bahla et au-delà. L'agriculture reste largement vivrière, les dattes (80 % de la production fruitière) et le poisson (la consommation de poisson d'Oman est près du double de la moyenne mondiale) étant des produits de base notables ; les exportations de poisson ont augmenté de 19 % entre 2000 et 2016, tirées par les expéditions vers le Vietnam et les Émirats arabes unis.

La population d'Oman – plus de 4,5 millions d'habitants en 2020 – est concentrée à Mascate et sur la côte fertile de la Batinah. Les Omanais s'appuient sur des tribus arabes, dont environ 20 % sont d'origine baloutche, dont les ancêtres sont arrivés il y a des siècles. Les communautés baloutches de Gwadar étaient sous l'égide d'Oman jusque dans les années 1960. Le paysage social mêle trois identités – l'allégeance tribale, l'islam ibadite et le commerce maritime – avec des variations régionales entre les tribus insulaires de l'intérieur et les marchands côtiers. Les taux de fécondité ont chuté pour atteindre les niveaux de remplacement (2,8 en 2020), tandis que les expatriés, principalement des travailleurs migrants d'Asie et d'Afrique, constituent une part substantielle de la main-d'œuvre.

La religion est un pilier de la majorité sous l'égide de l'islam ibadite, une branche relativement modérée distincte des majorités sunnite et chiite, bien que les sunnites chaféites et les chiites duodécimains comptent également des adeptes. Les communautés non musulmanes – chrétiens, hindous, sikhs, bouddhistes – sont en grande partie expatriées et forment des congrégations à Mascate, Sohar et Salalah ; plus de cinquante congrégations chrétiennes opèrent dans la zone métropolitaine de la capitale. Les dialectes arabes varient : l'arabe dhofari au sud, l'arabe du Golfe près de la frontière avec les Émirats arabes unis et l'arabe omanais à l'intérieur du pays.

L'artisanat et les vêtements omanais témoignent de la tradition et de la fierté régionale. Les hommes portent la dishdasha, une robe sans col descendant jusqu'aux chevilles, généralement blanche, parfois colorée, ornée d'un pompon parfumé au niveau du cou. Lors des occasions formelles, un bisht (manteau) bordé de fils d'or ou d'argent peut recouvrir la dishdasha. La tenue des femmes se compose d'une tunique kandoorah, de manches brodées et d'un sarouel (pantalon ample), surmonté d'un châle appelé lihaf ; des couleurs vives et des motifs cousus main caractérisent les styles régionaux.

La construction navale soutenait autrefois des ports comme Sur, où la construction du boutre al-Ghanja prend encore un an, tout comme celle d'As Sunbouq et d'Al Badan. Les artisans fabriquent des objets en argent – ​​shakers à l'eau de rose, « boîtes Nizwa », poignards khanjar à manche en bois de santal ou en résine – disponibles dans les souks contre des rials (OMR), un rial équivalant à 1 000 baisas et fixé à environ 2,6008 USD. Il est conseillé aux visiteurs de vérifier les réglementations douanières avant d'exporter des armes ou des antiquités en argent, car l'argenterie ancienne non estampillée manque d'authenticité officielle malgré sa valeur historique potentielle. Des casquettes brodées Kumma, de l'encens du Dhofar et des parfums Amouage distillés à partir de résines locales complètent la palette artisanale.

La cuisine omanaise allie simplicité et consistance. Riz et pain plat composent des plats comme le Qabuli (riz épicé garni de viande, de petits pois et d'oignons caramélisés) et le shuwa, de l'agneau cuit lentement sous terre pendant deux jours. Le harees, une bouillie de blé concassé et de ghee, et les spécialités de fruits de mer comme le mashuai (thazard rôti à la broche avec du riz au citron) reflètent la richesse de la côte. Les vendeurs ambulants proposent des wraps de shawarma, des falafels, du mishtaq (viandes grillées au tamarin et au piment) et du halwa, une confiserie sucrée semi-solide servie avec du café en signe d'hospitalité.

Les voyageurs se rendant à Oman doivent respecter les normes locales. L'alcool n'est disponible que dans les hôtels agréés et pour les non-musulmans dans certains magasins. La consommation en public est interdite, notamment pendant le Ramadan, où les horaires d'ouverture des commerces sont réduits et où il est interdit de boire en journée. Une tenue vestimentaire décente est recommandée : les femmes doivent couvrir leurs épaules, leurs genoux et leur ventre ; les hommes ne portent des shorts qu'en extérieur ou sur la plage. L'homosexualité est illégale ; la discrétion est de mise pour les visiteurs LGBT.

Conduire pose ses propres défis. Mascate est encombrée par les embouteillages, tandis que les routes du désert invitent à la vitesse et aux dangers : accidents dus au sommeil, véhicules non éclairés, chameaux errants. Le nombre de tués sur les routes à Oman dépasse largement celui des États voisins du Golfe ; une conduite vigilante, notamment la nuit et sur les pistes des oueds, est essentielle. Marchander sur les marchés est une coutume, mais doit être poli ; les grues, les appels du muezzin et les prières du vendredi rythment la vie quotidienne, aux côtés de fêtes comme l'Aïd el-Fitr et l'Aïd el-Adha.

Les Omanais sont réputés pour leur chaleur et leur hospitalité. Bien qu'il paraisse exotique aux yeux de nombreux visiteurs, un sourire doit être mesuré : la ségrégation sociale entre les sexes rend toute chaleur non sollicitée envers le sexe opposé potentiellement mal interprétée. Les regards des enfants, quant à eux, ne trahissent souvent qu'une simple curiosité. Par-dessus tout, les voyageurs sont invités à parler du sultan Qabous – et de son successeur – avec respect. Son demi-siècle de règne a transformé un sultanat autrefois insulaire en l'État moderne que l'on connaît aujourd'hui ; les critiques publiques sont rares et peu judicieuses.

Le paysage d'Oman, fait de déserts balayés par les vents, de montagnes sculptées et de côtes baignées par la mousson, reflète son histoire complexe, faite d'empire maritime, de diplomatie stratégique et de modernisation prudente. Sous les dattes et les palmiers dattiers, le Sultanat concilie tradition et réforme, naviguant dans une prospérité alimentée par le pétrole tout en cultivant le tourisme et une industrie modeste. Avec ses souks et ses ateliers d'argenterie, ses prières murmurées dans les mosquées ibadites et ses ports en plein essor, Oman est un modèle de contrastes : à la fois ancien et tourné vers l'avenir, austère et généreux, isolé et pourtant engagé dans le monde. Voyager ici, c'est être témoin de l'interaction du sable et de la mer, des rythmes tribaux et de l'ordre administratif, témoignage d'une nation qui a tracé sa propre voie à travers des siècles de changements.