Népal

Le Népal occupe une place singulière sur la carte du monde, un arc de terre élancé encerclant la crête majestueuse de l'Himalaya et les plaines fertiles qui l'entourent. S'étendant sur quelque 800 kilomètres d'ouest en est, mais à peine 200 kilomètres dans sa partie la plus large, le pays englobe huit des dix plus hauts sommets du monde, dont le mont Everest à 8 848,86 mètres, le long des douces ondulations de la plaine indo-gangétique. Son relief change brusquement, passant des basses terres subtropicales au sud aux crêtes alpines au nord, traversant une succession de zones écologiques témoignant à la fois de bouleversements tectoniques anciens et de millénaires d'adaptation humaine.

Il y a environ 75 millions d'années, le sous-continent indien, alors lié au supercontinent Gondwana, a commencé à glisser vers le nord-est, entraîné par l'expansion des fonds marins dans le proto-océan Indien. Alors que cette masse continentale se pressait sous la plaque eurasienne, la croûte océanique a subduit et les roches continentales se sont effondrées vers le ciel. Une muraille fortifiée de pics a émergé, son escarpement nord fendant les nuages ​​de mousson et façonnant les déserts d'altitude du Tibet. Là où les rivières ont dépassé la barrière naissante, elles ont creusé de profondes gorges ; ailleurs, les eaux retenues ont formé des lacs qui, une fois rompus, ont sculpté des creux fertiles comme la vallée de Katmandou. Au sud, une large cuvette s'est remplie de limon, produisant le riche loam de la plaine du Teraï.

Cette zone de collision concentre près d'un tiers des 2 400 kilomètres de la chaîne himalayenne à l'intérieur des frontières du Népal, s'étendant du plateau tibétain au nord à la plaine indo-gangétique au sud. Les géologues parlent de trois ceintures principales : l'« Himal » supérieur, aux neiges éternelles et aux huit « huit mille », les « Pahad » de moyenne altitude, culminant jusqu'à 4 000 mètres, et le « Teraï » de basse altitude, alimenté par les rivières Koshi, Narayani et Karnali. Pourtant, ces catégories ne rendent guère compte des subtiles gradations de climat, de sol et de vie qui définissent chaque versant et chaque vallée.

L'altitude détermine le climat du Népal de manière plus décisive que la latitude. En dessous de 1 200 mètres, les conditions tropicales et subtropicales prédominent ; entre 1 200 et 2 400 mètres, les zones tempérées émergent ; entre 2 400 et 3 600 mètres, une zone froide se forme ; entre 3 600 et 4 400 mètres, le froid subarctique règne ; et au-dessus de 4 400 mètres, le royaume arctique des champs de glace et des moraines. Cinq saisons rythment l'année : un été sec, les pluies de mousson, un automne frais, le gel hivernal et les journées claires du printemps. La barrière himalayenne bloque les vents d'hiver d'Asie centrale et régule le flux et le reflux de la mousson d'Asie du Sud.

Au sein de ces gradients s'épanouit une extraordinaire diversité de flore et de faune. Le Népal abrite 4 % des mammifères de la planète, près de 9 % des oiseaux, ainsi qu'une multitude de reptiles, d'amphibiens, de poissons, de papillons, de mites et d'araignées. Ses forêts – trente-cinq types distincts – abritent des milliers d'espèces de plantes à fleurs, de ptéridophytes et de bryophytes. La richesse bioculturelle culmine dans l'est, plus humide, tandis que les montagnes occidentales, plus sèches, offrent des conditions arctiques-désertiques en haute altitude. Ce haut lieu de biodiversité doit son exubérance à son impressionnante amplitude altitudinale : de 60 mètres d'altitude dans le Teraï au sommet de l'Everest.

Le nom « Népal » apparaît dans les textes védiques dès l'aube de l'histoire écrite du sous-continent. Au milieu du premier millénaire avant J.-C., le sud du Népal vit la naissance de Gautama Bouddha à Lumbini, inaugurant le bouddhisme alors même que les traditions hindoues se consolidaient dans les plaines. Les régions du nord portaient l'empreinte de la culture tibétaine, tandis que la vallée de Katmandou devenait le cœur de la confédération néwar, le Népal Mandala. Ses commerçants dominaient les routes de la soie himalayenne, et les artisans néwars perfectionnaient un art et un langage architectural distinctifs. Les chroniques chinoises du VIIe siècle après J.-C. s'émerveillent des pagodes, des boiseries polygonales et des ferronneries des temples et palais de la vallée.

Au XVIIIe siècle, le royaume de Gorkha s'est développé sous la dynastie Shah, unifiant des principautés disparates. Bien que jamais colonisé, le Népal a conclu des traités stratégiques avec les Britanniques et a servi de tampon entre l'Inde britannique et la Chine impériale. Une monarchie constitutionnelle et un parlement ont été instaurés en 1951, mais ont été suspendus à plusieurs reprises par des monarques cherchant à consolider leur pouvoir. Une guerre civile qui a duré dix ans dans les années 1990 s'est conclue en 2008 par l'abolition de la dernière monarchie hindoue du monde et la naissance d'une république laïque.

La Constitution népalaise de 2015 définit une république parlementaire fédérale composée de sept provinces. Chaque province possède un parlement monocaméral et partage son autorité avec le gouvernement central. 77 districts sont subdivisés en 753 unités locales – municipalités métropolitaines, sub-métropolitaines, urbaines et rurales –, elles-mêmes subdivisées en 6 743 circonscriptions. Les collectivités locales exercent des pouvoirs exécutifs, législatifs et judiciaires limités, tandis que les comités de coordination de district réunissent des élus pour des missions précises.

Sur le plan international, le Népal a rejoint les Nations Unies en 1955 et abrite le secrétariat permanent de l'Association sud-asiatique de coopération régionale (ASACR). Son adhésion fondatrice au Mouvement des non-alignés et à l'Initiative du golfe du Bengale souligne sa diplomatie, tandis que les traités bilatéraux avec l'Inde (1950) et la Chine (1960) affirment ses engagements régionaux.

Abritant quelque 125 groupes ethniques distincts parlant plus de 120 langues maternelles, le Népal illustre la pluralité culturelle. Selon le recensement de 2011, le népalais est la langue officielle de 44,6 %, suivi du maïthili, du bhojpuri, du tharu, du tamang, du nepal bhasa et d'autres. Les principales familles linguistiques – indo-aryenne, sino-tibétaine et isolats autochtones – se recoupent avec les traditions religieuses et les identités sociales. Quatre langues des signes sont utilisées par la communauté sourde.

Le népalais, dérivé du sanskrit et inscrit en écriture devanagari, sert de lingua franca. Les langues du Teraï comme le maïthili, l'awadhi et le bhojpuri prospèrent dans les plaines du sud, tandis que les dialectes tibétains perdurent au-delà de la limite des neiges. Les efforts de codification des différents dialectes des collines et du Teraï utilisent souvent l'alphabet devanagari ou romain.

Sur le plan démographique, la population a atteint 26,5 millions en 2011, soit près de trois fois plus qu'en 1950. L'exode rural, notamment vers le Teraï et les villes de la vallée, a entraîné un taux d'urbanisation parmi les plus rapides au monde, mais la part urbaine globale reste inférieure à 20 %. Katmandou, la « ville des temples », demeure un pôle culturel et économique, tandis que d'autres villes – Pokhara, Biratnagar, Lalitpur et Bharatpur – se développent dans un contexte de congestion, de pollution et de pénurie d'eau.

L'hindouisme reste prédominant, revendiqué par plus de 81 % de la population ; le bouddhisme représente 9 %, l'islam, l'animisme Kirant, le christianisme et le culte de la nature constituant le reste. Le Népal abrite la plus grande population hindoue au monde en pourcentage. Bien que la laïcité soit inscrite dans la loi, les fêtes et rituels religieux, impliquant souvent des offrandes de sang animal, persistent. Dashain et le festival quinquennal de Gadhimai illustrent des traditions persistantes et les controverses qui y sont associées sur le sacrifice et l'aide sociale. Parallèlement, les chasses aux sorcières ciblant les femmes marginalisées révèlent la persistance de la superstition et de la violence sociale dans certaines communautés rurales.

Le système des castes, illégal depuis 1963 mais socialement influent, divise la société en groupes héréditaires qui régissent le mariage, la profession et le statut rituel. Les lieux de travail et les écoles urbains témoignent d'une identité de caste affaiblie, tandis que les contextes ruraux et traditionnels reflètent encore des normes hiérarchiques. Le patriarcat familial conjoint prédomine, bien que les familles nucléaires gagnent du terrain en ville. Le mariage arrangé perdure, avec des taux de divorce très faibles et, malgré les limites d'âge légales, le mariage des enfants persiste dans de nombreux villages.

Le patrimoine architectural du Népal s'étend sur des millénaires, des stupas ashokan de la vallée de Katmandou à l'élaboration des temples-pagodes par les artisans newars. Des boiseries caractéristiques – des fenêtres à croisillons complexes appelées ankhijhyal – et des toits à plusieurs niveaux couronnés de fleurons dorés caractérisent les complexes de temples. Terrasses en pierre, sculptures en bronze et estampages sur cuivre témoignent de la virtuosité des métallurgistes. Les places Durbar de Patan, Bhaktapur et Katmandou offrent des musées vivants où convergent deux mille ans d'art et d'architecture.

Des traditions picturales telles que le thankā (paubha tibétain) perdurent dans les monastères et les ateliers newar. Changu Narayan, construit au IVe siècle après J.-C., témoigne du raffinement du travail du bois. Les bâtiments domestiques reflètent des motifs religieux dans leurs montants, fenêtres et portes sculptés, tandis que des avant-toits en saillie abritent des murs peints avec des pigments issus des sols locaux.

Pendant des millénaires, les vêtements drapés ont constitué la tenue principale. Le sari – six mètres de tissu – enveloppe le bas du corps et, associé à une blouse cholo, offre à la fois pudeur et élégance. Dans les campagnes, des vêtements plus courts comme le gunyu facilitent le travail. Le dhoti masculin entoure la taille et les jambes et est souvent associé à un langauti. Les deux sexes utilisent le tissu enroulé comme une ceinture patuka, où les hommes peuvent glisser le couteau incurvé khukuri. Châles, turbans (pheta, pagri), voiles (ghumto) et foulards (khaṭa, pachhyaura) complètent la garde-robe traditionnelle.

La cuisine népalaise reflète une diversité géographique et culturelle. L'échange avec la Colombie a introduit les pommes de terre, le maïs et les piments, aujourd'hui incontournables. Dans le Teraï, le riz et le blé prospèrent, tandis que les collines privilégient le millet, l'orge et le sarrasin. Un repas typique se compose d'une céréale – du riz vapeur ou dhindo (bouillie épaisse) – accompagnée de lentilles, de légumes et de cornichons, le tout assaisonné d'ail, de gingembre et d'épices régionales. L'incontournable plat, ou thālī, est composé de bols de dal, de currys de légumes, de chutneys et de lait caillé disposés autour des céréales.

Les pains sans levain, comme le chapati, remplacent le riz dans les plaines du sud. La tsampa, farine d'orge grillée, nourrit les bergers d'altitude. Les légumes fermentés comme le gundruk fournissent des vitamines essentielles en hiver. Les communautés végétariennes, influencées par les doctrines upanishadiques et bouddhistes de l'ahiṃsā, maintiennent des traditions distinctes sans viande, bien que les rites sacrificiels du shaktisme garantissent que la viande reste au cœur de nombreux rituels.

Le Népal se classe parmi les pays les moins développés du monde, avec un PIB nominal par habitant proche de 1 000 dollars américains et une population active de 16,8 millions de personnes. L'agriculture – céréales, légumineuses, oléagineux, canne à sucre, jute, tabac et élevage – représente plus d'un quart du PIB ; l'industrie, notamment le textile, les tapis, le ciment et les petites usines, y contribue à hauteur de 15 % ; les services dominent le reste. Les envois de fonds, principalement des travailleurs non qualifiés d'Inde, du Moyen-Orient et d'Asie de l'Est, totalisent plus de 8 milliards de dollars américains, soit près de 30 % du PIB.

Les routes et les chemins de fer accusent un retard ailleurs en Asie : environ 12 000 km de routes goudronnées, 16 100 km de routes non goudronnées et à peine 59 km de voies ferrées dans le sud. Les autoroutes endommagées par la mousson isolent les communautés pendant des mois. L’aviation relie les centres de district – 47 aéroports, 11 pistes goudronnées – mais la mauvaise gestion de la compagnie nationale, Nepal Airlines, a conduit à son inscription sur la liste noire de l’UE. La dépendance du pays vis-à-vis des ports indiens, en raison de son enclavement, complique le commerce, qui a été multiplié par 23 entre 1990 et 2017 ; plus de 60 % des importations et des exportations transitent par l’Inde. Le tourisme, en revanche, est prometteur : un million de visiteurs étrangers sont arrivés en 2018, attirés par les circuits de randonnée, les sites patrimoniaux, les parcs animaliers et les lieux de pèlerinage. Pourtant, les « goulots d’étranglement des infrastructures », les destinations sous-développées et les difficultés des compagnies aériennes freinent l’expansion.

En voyage, le Népal est souvent décrit en cinq zones d'altitude. L'imposant Himalaya, couronné par l'Everest et traversé par le sentier du Grand Himalaya, attire les randonneurs et les aventuriers. La vallée de Katmandou, avec ses sanctuaires dorés et ses places médiévales, est un véritable havre de paix. Les Middle Hills, dont Pokhara et le circuit des Annapurnas, allient paysages tempérés et hospitalité villageoise. Le Teraï occidental englobe les parcs nationaux de Chitwan et de Bardiya, ainsi que Lumbini, lieu de naissance de Bouddha. Le Teraï oriental abrite des centres urbains comme Biratnagar, tout en préservant les traditions rurales et la faune.

Les principaux sites d'intérêt incluent les ruelles de poterie de Bhaktapur ; la place Durbar de Patan, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO ; le temple Janaki de Janakpur ; les marchés sherpas de Namche Bazaar ; et les panoramas himalayens de Nagarkot. Des sites sacrés comme Haleshi et Parping préservent des grottes de méditation et des traditions bouddhistes.

Les visiteurs sont accueillis par le « Namasté » – paumes jointes et tête inclinée – une salutation quotidienne par personne. Les aînés méritent un respect particulier. Chaussures et chapeaux sont retirés avant d'entrer dans les maisons ou les temples. La main droite sert à manger, donner et recevoir ; la gauche est réservée au lavage après la défécation. La circumambulation autour du temple se fait dans le sens des aiguilles d'une montre pour les sites bouddhistes ; les hindous suivent les coutumes locales non écrites.

Le marchandage sur les marchés repose sur la bonne humeur et le respect mutuel. Les non-hindous doivent tenir compte des restrictions d'accès à certains sanctuaires. Une connaissance approfondie des pratiques locales – éviter tout contact avec les ustensiles de cuisine, demander la permission avant d'enjamber quelqu'un, respecter les rituels liés à l'eau et à la nourriture – est un signe distinctif d'un voyageur attentionné.

Les contrastes du Népal – du rugissement des rivières himalayennes au silence des champs de neige ; des ruelles Newar au tissage serré aux campements d'éleveurs clairsemés – incarnent à la fois une fragilité précaire et une grâce résiliente. Ses peuples, ses langues et ses croyances témoignent de siècles d'échanges au carrefour de l'Asie du Sud et de l'Asie centrale. Au milieu des transitions politiques, des difficultés économiques et de la vulnérabilité environnementale, le Népal perdure grâce à l'ingéniosité des agriculteurs, au talent artistique des villageois et à la dévotion des pèlerins. Comprendre le Népal, c'est rencontrer le sublime, tant dans la roche que dans les rituels, être témoin de l'adaptation humaine aux confins de la nature et embrasser un paysage aux extrêmes époustouflants, façonné par la lente poussée des continents et les capacités infinies de l'esprit humain.