Myanmar

Le Myanmar, officiellement la République de l'Union du Myanmar et longtemps connu en anglais sous le nom de Birmanie jusqu'en 1989, occupe une vaste étendue continentale d'Asie du Sud-Est. S'étendant du golfe du Bengale et de la mer d'Andaman au sud-ouest jusqu'aux chaînes de montagnes jouxtant la Chine au nord-est, ses 678 500 kilomètres carrés englobent des côtes tropicales, des vallées fluviales fertiles et des sommets imposants. Avec une population de près de cinquante-cinq millions d'habitants, la capitale du pays, Naypyidaw, se situe au cœur géographique d'un pays dont la plus grande ville, Yangon, conserve les vestiges de la grandeur coloniale aux côtés de pagodes bouddhistes dorées.

Le territoire birman est divisé par une série de chaînes de montagnes nord-sud qui tracent la périphérie orientale du sous-continent indien. À l'ouest, le Rakhine Yoma sépare la bande côtière des plaines intérieures ; plus à l'est, le Bago Yoma et les monts Shan confinent les systèmes fluviaux Irrawaddy et Salween à des corridors distincts. Le Hkakabo Razi, à l'extrême nord de l'État Kachin, culmine à 5 881 mètres, marquant le toit du pays et un lien entre l'Himalaya oriental et les monts Hengduan. Ces hautes terres donnent naissance aux fleuves Irrawaddy, Salween (Thanlwin) et Sittaung, dont les vallées nourrissent l'essentiel de la population et produisent les rizières qui ont soutenu les régimes politiques birmans successifs.

Les régions côtières subissent des pluies de mousson dépassant 5 000 millimètres par an, tandis que la zone sèche centrale en enregistre moins de 1 000 millimètres. Les températures varient de 21 °C dans les hautes terres du nord à plus de 32 °C dans le delta. Des forces tectoniques agitées définissent également le contexte : la faille de Sagaing, frontière entre les plaques indienne et eurasienne, a provoqué des séismes atteignant une magnitude de 8, faisant du Myanmar l'un des pays les plus sismiques au monde.

Les premiers centres urbains du Myanmar ont émergé sous la forme de deux courants civilisationnels distincts. Au nord, les cités-États pyu de langue tibéto-birmane ont prospéré le long de l'Irrawaddy dès le IIe siècle de notre ère. Au sud, le peuple môn a établi des royaumes dont les réseaux commerciaux s'étendaient jusqu'au golfe du Bengale. Au IXe siècle, des vagues de migration bamar vers la haute vallée ont initié un processus par lequel la langue et la culture birmanes, ainsi que le bouddhisme theravada, ont progressivement pris le dessus. Le royaume païen, fondé au milieu du XIe siècle, a fait construire des milliers de temples dans la plaine de sa capitale, établissant un modèle culturel qui a perduré longtemps après que les invasions mongoles de la fin du XIIIe siècle ont fracturé l'autorité centrale.

Au cours des siècles suivants, des États rivaux se disputèrent la suprématie jusqu'à ce que l'avènement de la dynastie Taungoo au XVIe siècle fusionne brièvement la majeure partie de l'actuelle Birmanie au sein du plus grand empire d'Asie du Sud-Est. Au début du XIXe siècle, la dynastie Konbaung étendit son influence au-delà du bassin de l'Irrawaddy, jusqu'à l'Assam, le Manipur et les monts Lushai. Pourtant, les défaites successives lors de trois guerres anglo-birmanes finirent par faire de la Birmanie une possession de la Compagnie britannique des Indes orientales, puis une province de l'Inde britannique.

Sous le régime colonial, l'économie agricole birmane fut remodelée pour approvisionner les marchés mondiaux en riz et en teck. L'introduction d'un système éducatif occidental coexista avec les efforts des missionnaires et l'essor d'une classe moyenne urbaine, notamment à Yangon (alors Rangoon). Les bouleversements de la Seconde Guerre mondiale donnèrent lieu à une brève occupation japonaise (1942-1945), après laquelle les forces alliées reprirent le territoire. Le 4 janvier 1948, la Birmanie déclara son indépendance en vertu de la loi sur l'indépendance birmane, inaugurant un système parlementaire qui ne perdura que jusqu'en 1962.

L'instabilité de l'après-guerre culmina avec le coup d'État du général Ne Win en 1962. Le nouveau Parti du programme socialiste birman imposa des politiques économiques isolationnistes et réprima la dissidence, intégrant le commandement militaire à chaque tissu institutionnel. Le soulèvement de 8888 d'août 1988 donna lieu à des manifestations nationales, suivies d'une nouvelle répression et de la création du Conseil d'État pour le rétablissement de l'ordre public (SLORC). Malgré une transition symbolique vers des élections multipartites en 1990, l'armée refusa de renoncer au pouvoir. Au cours des décennies suivantes, les insurrections ethniques se multiplièrent, donnant lieu à l'une des plus longues guerres civiles au monde. Des rapports des Nations unies et d'organisations de défense des droits de l'homme ont documenté des exactions systémiques contre les civils, en particulier au sein des communautés karen, kachin et shan.

Un semblant de réforme est apparu après les élections de 2010 : la junte militaire a été dissoute en 2011, les prisonniers politiques ont été libérés et les élections de 2015 ont porté au pouvoir la Ligue nationale pour la démocratie (LND) d’Aung San Suu Kyi. Les sanctions internationales ont été assouplies, mais la gestion par le gouvernement de la minorité musulmane Rohingya de l’État de Rakhine a suscité de nouvelles condamnations et de nouveaux flux de réfugiés. La LND a obtenu un nouveau mandat en 2020, avant d’être renversée par un coup d’État le 1er février 2021. La Tatmadaw a arrêté Aung San Suu Kyi sous des accusations largement considérées comme politiquement motivées, et les manifestations anti-junte généralisées ont été réprimées par la force meurtrière. Le coup d’État a relancé les conflits armés et déplacé plus de 600 000 personnes à l’intérieur du pays ; en décembre 2024, plus de 3,5 millions de personnes étaient déplacées à l’intérieur du pays et 1,3 million étaient enregistrées comme réfugiés ou demandeurs d’asile.

La géographie interne du Myanmar est codifiée en sept régions (principalement bamar) et sept États (abritant les principaux groupes ethniques). Ces niveaux se subdivisent en 63 districts, 324 cantons, plus de 300 villes et villages, et plus de 65 000 villages. La région du delta de l'Irrawaddy (région d'Ayeyarwady) comprend six districts et abrite la riziculture dans des zones humides plates. En revanche, l'État Shan, le plus vaste par sa superficie, compte onze districts et plus de 15 000 villages, dont beaucoup sont perchés au sommet du plateau Shan.

Le Myanmar compte environ 76 habitants au kilomètre carré, soit l'une des densités les plus faibles d'Asie du Sud-Est. Le recensement de 2014 a recensé un peu plus de 51 millions d'habitants, sans compter les importantes populations non recensées dans les zones de conflit. La fécondité a chuté brutalement au cours des dernières décennies, passant de 4,7 enfants par femme en 1983 à environ 2,2 en 2011, sous l'effet du retard du mariage et de l'accès à la planification familiale. Par conséquent, plus d'un quart des adultes âgés de 25 à 34 ans restent célibataires.

L'État reconnaît 135 groupes ethniques, répartis en au moins 108 catégories ethnolinguistiques. Quatre grandes familles linguistiques coexistent : le sino-tibétain (dont les langues birmane, karen et kachin), le taï-kadaï (principalement shan), l'austro-asiatique (comme le môn et le palaung) et l'indo-européen (notamment le pali pour la liturgie et l'anglais). Le birman, écrit dans une écriture arrondie issue du môn et, plus tard, des alphabets du sud de l'Inde, est à la fois la langue maternelle de la majorité bamar (environ 68 %) et la lingua franca du gouvernement, des médias et de l'éducation.

Le bouddhisme theravada domine le paysage spirituel : près de neuf citoyens sur dix professent cette foi. Les pagodes percent tous les horizons, la plus célèbre étant la pagode Shwedagon de Yangon, ornée de centaines de plaques d'or. Les monastères forment des noyaux villageois où les garçons sont généralement ordonnés moines novices avant l'âge de vingt ans lors d'un rituel shinbyu ; une minorité accède à la vie monastique complète. Parallèlement à la dévotion bouddhiste, les traditions animistes perdurent à travers le culte nat, hommage à un panthéon de 37 esprits intégré aux pratiques locales.

Le christianisme et l'islam existent dans des enclaves plus restreintes, notamment parmi les minorités kachin, chin et karen, qui rencontrent souvent des difficultés de recrutement dans l'armée et la fonction publique. Les temples hindous subsistent marginalement, tandis que les coutumes animistes imprègnent la vie quotidienne, des sanctuaires dédiés aux esprits gardiens au bord des routes aux festivals annuels de pagodes qui soudent les communautés.

La culture birmane se manifeste dans ses arts du spectacle. Le Yama Zatdaw, version indigène du Ramayana, intègre des influences thaïlandaises, môn et indiennes et demeure l'épopée nationale. La musique traditionnelle met en scène des harpes arquées et des xylophones en bambou ; les danseurs interprètent des contes Jataka avec des mouvements délicats et stylisés. Les œuvres littéraires s'inspirent fréquemment de paraboles et de récits populaires bouddhistes, mêlant enseignement moral et poésie.

Le Myanmar abrite certains des écosystèmes les plus intacts d'Asie du Sud-Est. Ses 64 habitats terrestres couvrent des forêts tropicales humides, des zones humides intérieures, des mangroves côtières et des prairies alpines. Plus de 16 000 espèces végétales et une faune riche – dont plus de 1 100 oiseaux, 314 mammifères et 293 reptiles – y trouvent refuge. Pourtant, l'intensification de l'utilisation des terres et l'exploitation forestière menacent près de la moitié de ces écosystèmes ; un tiers des terres ont déjà été exploitées par l'homme au cours des deux derniers siècles. L'activité sismique, le changement climatique et les extrêmes de la mousson aggravent le stress environnemental.

Conscient de ces pressions, le Myanmar s'est associé aux efforts régionaux pour développer les énergies renouvelables, notamment l'énergie solaire, qui offre le plus fort potentiel parmi les pays du Grand Mékong. Des partenariats avec le Programme des Nations Unies pour l'environnement et des agences nationales ont permis d'élaborer une politique nationale de lutte contre le changement climatique, guidant la modernisation des infrastructures, le développement de techniques agricoles résilientes et la réduction des émissions de gaz à effet de serre. En 2015, la Banque mondiale a formalisé un cadre visant à étendre l'accès à l'électricité à six millions de personnes et à améliorer les soins de santé pour les femmes enceintes et les enfants.

Riche en richesses naturelles, le Myanmar produit du jade, des pierres précieuses, du teck, du pétrole et du gaz naturel. Pourtant, des décennies de conflit, de corruption et de sous-investissement ont freiné le développement. En 2013, le PIB nominal s'élevait à 56,7 milliards de dollars (221,5 milliards de dollars en PPA), et en 2019, il atteignait 76 milliards de dollars. Cependant, les inégalités de revenus sont parmi les plus importantes au monde, car des groupes proches de l'armée dominent des secteurs clés. La Bourse de Yangon, ouverte en 2014, symbolise les marchés financiers naissants, mais l'économie informelle, liée à la contrebande et aux trafics illicites, demeure importante.

Le Myanmar occupe une place centrale dans le Triangle d'Or, deuxième producteur d'opium après l'Afghanistan. Bien que la culture du pavot ait décliné après 2015, la superficie cultivée a augmenté d'un tiers en 2022, offrant une production potentielle de près de 790 tonnes. Parallèlement, l'État Shan est devenu une plaque tournante de la fabrication de méthamphétamine, avec des saisies de plus de 193 millions de comprimés au printemps 2020, ainsi que de précurseurs chimiques et d'équipements. L'ONU prévient que les perturbations économiques causées par la COVID-19 et les bouleversements politiques pourraient favoriser une nouvelle renaissance de ces industries illicites.

Malgré la volatilité, les richesses culturelles et naturelles du Myanmar attirent les voyageurs aventureux. Le transport aérien constitue la principale porte d'entrée : les vols directs restent limités, bien que les correspondances via les plateformes régionales continuent de se développer. Des points de passage terrestres existent entre certains points frontaliers thaïlandais et chinois, mais l'accès des étrangers est restreint et sujet à de fréquents changements. Les visas touristiques, les permis de voyage intérieurs et les interdictions occasionnelles imposées aux États périphériques exigent une planification minutieuse.

Dans les zones autorisées, une multitude de destinations se dévoile. L'architecture coloniale de Yangon et la resplendissante pagode Shwedagon côtoient des marchés animés. Les temples bouddhistes de Bago, les ateliers de poterie de Twante et le lieu de pèlerinage de Kyaiktiyo – un rocher doré en équilibre sur une falaise – offrent des excursions d'une journée au départ de l'ancienne capitale. Les villages flottants du lac Inle et la plaine éthérée de Bagan, avec ses milliers de pagodes, couronnent de nombreux itinéraires. Des stations de montagne comme Pyin U Lwin rappellent les retraites décontractées de l'époque britannique ; les stations balnéaires de Ngapali, Ngwe Saung et l'archipel de Mergui offrent soleil et sable.

Les régions du nord, des contreforts himalayens de Putao aux sentiers de randonnée de l'État Shan, attirent les randonneurs parmi les villages des tribus montagnardes. Les sites archéologiques de Mrauk U et de Pyay révèlent les premières époques des royaumes Pyu et Rakhine. Pourtant, les frontières des hautes terres peuvent être interdites d'accès en raison de conflits persistants ; il est donc indispensable de se renseigner auprès des habitants.

Les visiteurs doivent respecter les normes sociales. Une tenue décente est obligatoire dans les lieux de culte : épaules et genoux couverts, chaussures retirées avant d'entrer dans l'enceinte du temple. Les deux sexes peuvent porter le longyi, un sarong tubulaire noué différemment pour les hommes et les femmes. Les démonstrations d'affection en public sont extrêmement rares ; même les cartes de visite doivent être échangées, la main droite appuyée sur le coude gauche.

Les touristes bénéficient souvent d'un traitement courtois ; de nombreux Birmans considèrent les étrangers comme des « bo » (« officier »), un terme colonial encore présent. Les aînés méritent d'être traités avec respect : U ou « Oncle » pour les hommes, Daw ou « Tante » pour les femmes. Il est préférable d'éviter les conversations sur la crise des Rohingyas, les questions religieuses ou la politique, en particulier les relations avec la Chine. Les moines inspirent un profond respect : leurs bols ne doivent jamais contenir d'argent et les aumônes doivent être offertes avant midi. Photographier ou toucher les moines sans autorisation constitue une violation des coutumes et peut entraîner des sanctions.

Le chinlone, sport national du Myanmar, est emblématique des loisirs locaux : les joueurs se passent une balle en rotin à pied, recherchant l'élégance plutôt que la compétition. Des festivals ponctuent l'année, célébrant des événements aussi variés que les anniversaires des pagodes ou les cycles agricoles, chacun renforçant les liens communautaires par la danse, la musique et les rituels.

L'histoire du Myanmar est celle d'une évolution des contours – géographiques, culturels et politiques. Ses paysages et ses populations témoignent de siècles d'échanges interculturels, d'ambitions dynastiques et d'intermèdes coloniaux. Les luttes actuelles pour la gouvernance, les droits et les ressources se déroulent dans un contexte d'extraordinaire biodiversité et de profonde spiritualité. L'avenir du pays repose sur sa capacité à concilier des visions concurrentes : exploiter ses richesses en ressources pour une prospérité partagée, préserver ses écosystèmes fragiles et forger un pacte social qui embrasse ses multiples identités ethniques. Malgré tous ses défis, le Myanmar demeure un lieu d'une complexité exaltante et d'un espoir durable, attendant les chapitres qui restent à écrire.