Liban

Le Liban couvre 10 452 kilomètres carrés sur la rive orientale de la Méditerranée, entre la Syrie au nord et à l’est et Israël au sud. Son littoral, long d’environ 225 kilomètres, forme une étroite plaine où se succèdent Tripoli, Byblos, Beyrouth, Sidon et Tyr. À quelques kilomètres de la mer, la chaîne du Mont-Liban s’élève au Qurnat as Sawda, point culminant à 3 088 mètres. Plus à l’est, la vallée de la Bekaa forme un haut fossé agricole traversé par les sources du Litani et de l’Oronte, avant la chaîne de l’Anti-Liban et le mont Hermon à la frontière syrienne. Cette succession rapide de côte, montagnes, plateau intérieur et seconde barrière montagneuse explique la diversité des paysages et l’isolement historique de certaines communautés. Les cours d’eau sont courts et saisonniers, à l’exception du Litani, entièrement libanais. La concentration urbaine du littoral contraste avec les villages de montagne, les plaines cultivées de la Bekaa et les zones frontalières moins bien desservies.

Le climat est méditerranéen sur la côte, avec des hivers doux et pluvieux et des étés chauds, secs et humides. Les précipitations augmentent sur les versants occidentaux du Mont-Liban, où elles tombent sous forme de neige en altitude; la Bekaa, abritée sous le vent, est plus sèche et connaît des écarts thermiques plus marqués. Dans l’Anti-Liban, les hivers peuvent être rigoureux et les étés très secs. La neige constitue une réserve saisonnière importante pour les sources, les nappes et l’irrigation, mais sa durée diminue avec le réchauffement. Les épisodes de pluie intense provoquent des inondations urbaines et des glissements de terrain, aggravés par la construction non planifiée et l’insuffisance des réseaux. Les incendies de forêt se multiplient lors des automnes chauds et venteux. La pollution de l’air, les décharges, les eaux usées non traitées et la contamination des rivières ont une dimension nationale, tandis que la faiblesse de l’État et la crise financière limitent l’entretien des stations d’épuration, barrages et services municipaux.

Les pentes libanaises abritent des forêts de pins, chênes, genévriers et cèdres, bien que les siècles de coupe, de pâturage, d’agriculture et d’urbanisation aient fortement réduit les peuplements anciens. Les cèdres du Liban, utilisés dès l’Antiquité pour les navires et les palais, subsistent dans des réserves comme la forêt des Cèdres de Dieu près de Bcharré, le Chouf et Tannourine. Les maquis méditerranéens dominent de nombreuses collines, tandis que la Bekaa produit céréales, pommes de terre, légumes, raisin, fruits et plantes industrielles sous irrigation. Les terrasses du Mont-Liban portent oliviers, vignes et vergers. La côte, très construite, conserve quelques zones humides, plages de ponte pour les tortues et promontoires rocheux, mais subit les remblais, les carrières et les rejets. La chasse non réglementée a longtemps affecté les oiseaux migrateurs qui traversent le pays. Les réserves naturelles et initiatives municipales ont amélioré certaines protections, sans compenser l’absence d’une gestion cohérente des sols et des bassins versants.

Les ports de la côte libanaise furent au cœur du monde phénicien à partir du deuxième millénaire avant notre ère. Byblos commerçait avec l’Égypte, Sidon et Tyr développèrent des réseaux maritimes jusqu’en Méditerranée occidentale, et l’alphabet phénicien influença plusieurs systèmes d’écriture. La région passa ensuite sous domination assyrienne, babylonienne, perse, hellénistique et romaine. Baalbek devint sous Rome un vaste centre monumental, tandis que Beyrouth acquit une réputation juridique. Le christianisme s’enracina tôt, puis les conquêtes arabes du VIIe siècle intégrèrent la côte et les montagnes aux califats islamiques. Croisés, Ayyoubides et Mamelouks se disputèrent les ports. À partir de 1516, l’Empire ottoman gouverna la région en s’appuyant sur des familles locales et des systèmes fiscaux. Les montagnes favorisèrent l’autonomie relative de communautés maronites, druzes et chiites, tandis que le commerce de la soie liait le Mont-Liban aux marchés européens.

Les violences entre druzes et maronites culminèrent en 1860 et conduisirent à la création d’une province autonome du Mont-Liban sous garantie européenne. Après l’effondrement ottoman en 1918, la France établit le Grand Liban en 1920, réunissant la montagne, Beyrouth, Tripoli, le Sud et la Bekaa dans les frontières actuelles. La République libanaise fut créée sous mandat, puis l’indépendance reconnue en 1943 sur la base d’un pacte national répartissant les principales fonctions entre communautés confessionnelles. L’arrivée de réfugiés palestiniens après 1948, les inégalités régionales, les rivalités politiques et la militarisation aboutirent à la guerre civile de 1975 à 1990, impliquant milices libanaises, organisations palestiniennes, Syrie et Israël. L’accord de Taëf de 1989 rééquilibra le pouvoir entre chrétiens et musulmans et mit fin aux combats, mais ne supprima ni le confessionnalisme ni les armes du Hezbollah. Les forces syriennes se retirèrent en 2005 après l’assassinat de Rafic Hariri; la guerre de 2006 avec Israël et les crises ultérieures maintinrent un environnement instable.

Avant 2019, l’économie reposait sur la banque, l’immobilier, le commerce, le tourisme, l’éducation, la santé et les transferts d’une vaste diaspora. Un taux de change fixe, des taux d’intérêt élevés et des entrées de capitaux finançaient l’État et les importations, sans corriger le déficit productif ni la dette. Ce système s’effondra à partir de 2019 : les banques limitèrent les retraits, la livre perdit l’essentiel de sa valeur, l’inflation détruisit les salaires et une grande partie de la population tomba dans la pauvreté. L’explosion du port de Beyrouth le 4 août 2020, causée par des centaines de tonnes de nitrate d’ammonium stockées sans sécurité, tua plus de deux cents personnes et dévasta des quartiers entiers. L’agriculture, les services numériques, les industries alimentaires, la joaillerie et les activités liées à la diaspora ont fourni des capacités de survie, mais les coupures d’électricité, le manque de crédit et l’émigration des compétences réduisent la reprise. Les affrontements frontaliers depuis 2023 et leurs nouvelles escalades ont ajouté destructions, déplacements et besoins de reconstruction.

Le Liban est divisé en huit gouvernorats et 26 districts, eux-mêmes composés de municipalités. La démographie demeure particulièrement incertaine : aucun recensement national n’a été organisé depuis 1932, car les résultats pourraient modifier l’équilibre confessionnel sur lequel repose la représentation politique. Les bases internationales situaient le nombre total de résidents autour de cinq à six millions au milieu des années 2020, mais les estimations varient selon qu’elles incluent les réfugiés et les personnes parties depuis la crise. Environ quatre millions de citoyens libanais vivent dans le pays selon plusieurs évaluations, auxquels s’ajoutent une importante population syrienne, des réfugiés palestiniens de longue durée et des travailleurs migrants. Beyrouth et son aire métropolitaine concentrent une grande part des habitants; Tripoli est le principal centre du nord, Zahlé celui de la Bekaa, Sidon et Tyr ceux du Sud. La répartition communautaire n’est pas mesurée officiellement, mais musulmans sunnites et chiites, chrétiens de plusieurs Églises et Druzes structurent encore les partis, les circonscriptions et les institutions.

L’arabe est la langue officielle, dans une variété libanaise largement utilisée à l’oral. Le français et l’anglais occupent une place importante dans l’éducation, les médias, les affaires et les universités; de nombreuses écoles enseignent les sciences dans l’une de ces langues. L’arménien reste vivant à Bourj Hammoud et dans d’autres communautés. Le pluralisme religieux façonne le calendrier, le droit familial et l’espace urbain : mosquées, églises maronites, orthodoxes, arméniennes et catholiques, sanctuaires druzes et institutions communautaires se côtoient. Cette diversité a produit une scène intellectuelle, éditoriale, musicale et artistique influente dans le monde arabe, mais elle a aussi été institutionnalisée en quotas politiques. La poésie de Khalil Gibran, la chanson de Fairouz, les presses de Beyrouth et le cinéma contemporain illustrent des formes culturelles liées à la diaspora et aux débats régionaux. Les centres anciens de Byblos, Tripoli, Sidon et Tyr, les maisons ottomanes et les immeubles modernistes de Beyrouth composent un patrimoine souvent menacé par la guerre et la spéculation.

La route côtière et l’autoroute Beyrouth-Damas structurent les déplacements, mais la congestion, le mauvais entretien et l’absence de transport collectif intégré rendent les trajets imprévisibles. Le réseau ferroviaire, construit aux périodes ottomane et mandataire, est hors service depuis la guerre civile. Les autobus, vans et taxis collectifs fonctionnent de manière fragmentée, sans horaires unifiés; les ménages dépendent donc fortement de la voiture. Le port de Beyrouth reste central malgré les dégâts de 2020, tandis que Tripoli a accru son rôle pour les conteneurs et le commerce avec la Syrie. L’aéroport international Rafic-Hariri constitue la principale porte aérienne du pays. L’électricité publique n’est fournie que de manière limitée dans de nombreuses zones, ce qui a créé une économie de générateurs privés puis une diffusion rapide des panneaux solaires. Les réseaux d’eau, d’assainissement, de télécommunications et de déchets présentent de fortes différences locales. La reconstruction exige autant une réforme de la gouvernance que des capitaux.

Membre fondateur des Nations unies et de la Ligue arabe, membre de la Francophonie et de l’Union pour la Méditerranée, le Liban conserve une influence culturelle et diplomatique disproportionnée par rapport à sa taille. Sa position entre Syrie, Israël et Méditerranée, ainsi que la présence du Hezbollah dans l’axe régional soutenu par l’Iran, l’exposent directement aux conflits du Proche-Orient. Les partenaires occidentaux, arabes et internationaux conditionnent une partie de leur soutien à des réformes bancaires, judiciaires et administratives, tandis que l’aide humanitaire demeure indispensable à des millions de résidents. Les ressources humaines de la diaspora, les universités, les services et les ports pourraient soutenir une reprise, mais seulement si les pertes financières sont réparties de façon crédible et si l’État rétablit des services élémentaires. Le défi du Liban n’est pas de retrouver à l’identique le modèle d’avant 2019, mais de construire un ordre économique et politique moins dépendant de la dette, des arrangements confessionnels et des crises régionales.