Afghanistan

L'Afghanistan occupe une vaste étendue de hauts plateaux et de bassins où les sommets cèdent parfois la place à des terrains plats ou légèrement vallonnés. La chaîne de l'Hindou Kouch, issue de l'Himalaya, traverse le pays du nord-est à l'ouest, ses crêtes étant recouvertes de neige et de glace. Au nord de ces altitudes s'étendent les plaines du Turkestan, une étendue de prairies et de semi-déserts descendant en pente douce vers l'Amou-Daria. Au sud-ouest, le bassin du Sistan s'étend sous des dunes balayées par le vent. Kaboul, située dans une étroite vallée à l'extrémité orientale de l'Hindou Kouch, est la capitale et le plus grand centre urbain. Sur quelque 652 864 kilomètres carrés, la population est estimée entre 36 et 50 millions d'habitants, répartis entre villes, villages et camps nomades.

La présence humaine remonte au Paléolithique moyen, mais les traces de l'histoire écrite remontent à l'époque où la région devint un lieu de passage pour les empires. Des Perses achéménides et des armées d'Alexandre aux souverains Maurya, la région changea de direction selon des dirigeants attirés par sa position stratégique. Les incursions arabes au VIIe siècle apportèrent l'islam, mais les monastères bouddhistes et les temples hindous subsistèrent dans de nombreuses vallées avant de disparaître. Au IVe siècle, les influences hellénistiques persistèrent dans les royaumes gréco-bactriens, et des siècles plus tard, les Moghols s'élevèrent de leurs fondations locales pour forger un empire s'étendant jusqu'au sous-continent indien.

Au milieu du XVIIIe siècle, Ahmad Shah Durrani a consolidé les tribus pachtounes et les principautés afghanes au sein de ce que l'on appelle souvent l'Empire Durrani, ancêtre de l'État moderne. Les dirigeants afghans successifs ont dû faire face aux pressions exercées par les Britanniques en Inde et par la Russie tsariste au nord. La première guerre anglo-afghane de 1839 s'est soldée par une victoire afghane ; la seconde, une décennie plus tard, par une domination britannique temporaire ; la troisième, en 1919, par un traité qui a rétabli la pleine souveraineté. La monarchie a suivi sous Amanullah Khan en 1926, et a perduré jusqu'en 1973, date à laquelle le cousin de Zahir Shah l'a déposé et a instauré une république.

La fin du XXe siècle fut mouvementée. Un coup d'État en 1978 installa un gouvernement socialiste ; les troupes soviétiques arrivèrent en décembre 1979 pour consolider le régime. Les combattants afghans, ou moudjahidines, bénéficièrent de soutiens étrangers et forcèrent le retrait soviétique en 1989, mais les affrontements internes persistèrent. En 1996, les talibans consolidèrent leur contrôle sous un émirat islamique non reconnu par la plupart des nations. En 2001, les États-Unis menèrent une coalition qui destitua les dirigeants du mouvement en réponse au terrorisme mondial. S'ensuivirent deux décennies de présence militaire internationale, ponctuées d'efforts de reconstruction de l'État et de négociations d'accords. En août 2021, les talibans reprirent le pouvoir, s'emparant de Kaboul et imposant des sanctions qui gelèrent les avoirs de la banque centrale. Début 2025, cette administration restait largement isolée, ses restrictions à l'égard des femmes et les signalements de violations des droits humains empêchant toute reconnaissance.

Sous son relief accidenté, l'Afghanistan recèle des gisements de lithium, de cuivre, de fer et de zinc, entre autres minéraux. La culture du cannabis produit le deuxième plus grand volume au monde de résine et se classe au troisième rang pour la production de safran et de cachemire. Pourtant, les dommages aux infrastructures causés par des décennies de conflit, aggravés par le relief montagneux et l'enclavement du pays, limitent l'extraction et le transport. Le produit intérieur brut (PIB) avoisine les 20 milliards de dollars américains en termes nominaux ; en parité de pouvoir d'achat, il est plus proche de 81 milliards de dollars américains. Le revenu par habitant place le pays parmi les plus bas du monde. L'agriculture représente environ un quart de la production, les services plus de la moitié et l'industrie manufacturière le reste. La dette extérieure s'élève à environ 2,8 milliards de dollars américains, et les données douanières font état d'importations d'environ 7 milliards de dollars américains contre des exportations inférieures à 800 millions de dollars américains, principalement des fruits et des noix.

Les routes serpentent à travers les vallées et franchissent les cols, mais une seule, la Ring Road, longue de 2 210 kilomètres, relie Kaboul, Ghazni, Kandahar, Hérat et Mazar-i-Sharif. Le tunnel de Salang traverse l'Hindou Kouch, offrant le seul passage terrestre entre le nord de l'Asie centrale et le sous-continent, tandis que des lignes de bus traversent d'autres cols de faible altitude. Les accidents fréquents et les attaques de militants rendent le transport terrestre dangereux. Les services aériens d'Ariana Afghan Airlines et de compagnies privées comme Kam Air relient les plateformes régionales ; quatre aéroports internationaux desservent Kaboul, Kandahar, Hérat et Mazar-i-Sharif, avec près de quarante aéroports supplémentaires pour les vols intérieurs. Des trains de marchandises traversent l'Ouzbékistan, le Turkménistan et l'Iran, mais aucun train de voyageurs n'est encore en service.

Le climat change fortement avec l'altitude. Les hivers dans les hautes terres centrales et le corridor du Wakhan apportent un froid prolongé, avec des minimales moyennes inférieures à –15 °C en janvier et des extrêmes proches de –26 °C. Les étés dans les bassins et les plaines affichent une moyenne supérieure à 35 °C en juillet et peuvent dépasser 43 °C lors des vagues de chaleur. Les précipitations se concentrent de décembre à avril, privilégiant les versants orientaux de l'Hindou Kouch ; la plupart des basses terres sont hors de portée de la mousson. Les deux tiers des eaux qui traversent le pays s'écoulent vers l'Iran, le Pakistan ou le Turkménistan. La fonte des neiges assure une irrigation essentielle, mais des canaux et des réseaux d'adduction d'eau vieux de plusieurs décennies nécessitent environ 2 milliards de dollars de travaux de réhabilitation pour fonctionner efficacement.

Le stress environnemental s'est intensifié ces dernières décennies. De graves sécheresses frappent désormais vingt-cinq des trente-quatre provinces, compromettant la sécurité alimentaire et hydrique et provoquant des déplacements internes. Des crues soudaines et des glissements de terrain suivent les fortes pluies. Les glaciers, qui couvraient autrefois les cols les plus élevés, ont perdu environ 14 % de leur masse entre 1990 et 2015, augmentant le risque de débordements soudains de lacs glaciaires. D'ici le milieu du siècle, les déplacements liés au climat pourraient toucher cinq millions de personnes supplémentaires. Les forêts ne couvrent que 2 % du territoire – inchangées depuis 1990 –, sans peuplements primaires recensés et avec une superficie boisée protégée minimale.

Malgré l'aridité, le pays abrite une faune variée. Panthères des neiges et ours bruns peuplent la toundra alpine ; le corridor du Wakhan abrite des moutons Marco Polo. Les forêts de montagne abritent lynx, loups, renards roux, cerfs et loutres. Les plaines steppiques abritent gazelles, hérissons et grands carnivores comme les chacals et les hyènes. Les semi-déserts du sud abritent guépards, mangoustes et sangliers. Parmi les espèces endémiques figurent l'écureuil volant d'Afghanistan et la salamandre Paradactylodon. L'avifaune compte quelque 460 espèces, dont la moitié se reproduit localement, des rapaces des hauts rochers aux gangas des plaines. La flore s'adapte à l'altitude : conifères dans les corridors montagnards, graminées rustiques et herbes à fleurs sur les pentes nues, arbustes et plantes vivaces sur les plateaux. Trois parcs nationaux – Band-e Amir, Wakhan et Nuristan – préservent des paysages allant des lacs calcaires aux vallées alpines.

L'administration divise le pays en trente-quatre provinces, chacune dirigée par un gouverneur et dotée d'une capitale provinciale. Les districts sous-provinciaux supervisent des groupes de villages ou une ville. Les structures traditionnelles persistent dans les zones rurales : les anciens des clans guident les décisions communautaires, les mirabs répartissent l'eau d'irrigation et les mollahs dispensent l'instruction religieuse.

L'évolution démographique s'est accélérée depuis l'an 2000. D'environ 15 millions en 1979, la population a dépassé les 35 millions en 2024, répartie environ aux trois quarts en milieu rural et un quart en milieu urbain, dont environ 4 % conservent des moyens de subsistance nomades. Des taux de fécondité élevés portent la croissance à près de 2,4 % par an, et devrait dépasser les 80 millions d'ici 2050 si la tendance actuelle se poursuit. Le retour des réfugiés du Pakistan et d'Iran a apporté des compétences et des capitaux, dynamisant la construction et les petites entreprises. La reprise économique, bien qu'inégale, a bénéficié des transferts de fonds et des investissements dans les télécommunications, générant plus de 100 000 emplois depuis 2003. Le tissage de tapis, une tradition ancienne, a connu un regain d'intérêt au milieu des années 2010, les tapis trouvant de nouveaux marchés à l'étranger. Parmi les grands projets d'infrastructure figurent de nouveaux quartiers résidentiels près de Kaboul et des projets urbains à Kandahar, Jalalabad, Herat et Mazar-i-Sharif.

La composition ethnolinguistique reflète des siècles de déplacements et de peuplement. Les Pachtounes représentent environ 42 % de la population, les Tadjiks 27 %, les Hazaras et les Ouzbeks 9 % chacun, les autres communautés, dont les Aimaq, les Turkmènes, les Baloutches et les Nuristanis, figurant parmi les autres. Le dari, le persan et le pachtoune sont les langues officielles ; le dari est la lingua franca dans une grande partie du nord et au sein du gouvernement, tandis que le pachtoune prédomine dans les régions du sud et de l'est. L'ouzbek, le turkmène, le baloutche et des langues plus minoritaires sont présents au niveau régional. Le bilinguisme est répandu ; les rapatriés du Pakistan parlent souvent l'hindoustani, tandis que l'anglais et des notions résiduelles de russe sont présentes en milieu urbain et scolaire.

La pratique religieuse façonne la vie quotidienne. Les sunnites, principalement de l'école hanafite, représentent au moins 85 % de la population ; les communautés chiites, principalement duodécimaines, représentent jusqu'à 10 % de la population. Un petit nombre de sikhs et d'hindous demeurent dans les centres urbains, maintenant leurs lieux de culte sous stricte surveillance. Les chrétiens pratiquent leur religion discrètement.

Les normes sociales découlent d'un mélange de principes islamiques et de codes locaux. Le Pashtunwali, l'éthique traditionnelle pachtoune, met l'accent sur l'hospitalité, la protection des invités et la réparation des préjudices. Le mariage entre cousins ​​parallèles et la dot restent courants, l'âge légal du mariage étant fixé à 16 ans. Les familles élargies habitent des concessions en briques crues ou en pierre ; dans les villages, un malik, un mirab et un mollah arbitrent conjointement les conflits et la répartition des ressources. Les Kochis nomades parcourent les pâturages saisonniers, échangeant produits laitiers et laine contre des denrées de base dans les communautés sédentaires.

La tenue vestimentaire reflète le climat et les coutumes. Hommes et femmes portent souvent des variantes du shalwar kameez – le perahan tunban ou le khet partug – accompagnées de capes, comme le chapan, ou couvre-chef : le karakul à larges bords, autrefois prisé des dirigeants, le pakol des guérilleros de montagne et le bonnet rond Mazari. Le style urbain peut mêler styles locaux et vêtements occidentaux, tandis que les régions conservatrices voient l'usage généralisé de couvre-chefs : le tchador ou la burqa intégrale.

Le patrimoine matériel traverse les époques. Des stupas et des monastères bouddhistes se dressent près d'anciennes routes commerciales ; des ruines hellénistiques côtoient les fortifications des empires successifs. Le minaret de Djam et les ruines d'Aï-Khanoum témoignent de la grandeur du haut Moyen Âge. L'architecture islamique s'épanouit dans les mosquées du vendredi d'Hérat et les sanctuaires de Balkh. Les palais des années 1920 reprennent les formes européennes. La guerre civile a endommagé de nombreux monuments, mais les restaurations, comme celles de la citadelle d'Hérat, offrent un aperçu de l'artisanat d'autrefois. Les Bouddhas de Bamiyan, autrefois parmi les plus hautes sculptures du monde, ne survivent que dans les mémoires après leur destruction en 2001.

La cuisine s'articule autour de céréales de base – blé, orge, maïs et riz – et de produits laitiers issus de brebis et de chèvres. Le kabuli palaw, un pilaf de riz garni de viande, de raisins secs et de carottes, est le plat national. Les fruits – grenades, raisins, melons – sont très présents sur les marchés. Le thé, servi avec du sucre ou de la cardamome, harmonise les rencontres sociales. Yaourts, pains plats et viandes rôties accompagnent les repas quotidiens.

Les festivités mêlent traditions anciennes et musulmanes. Le Norouz marque l'équinoxe de printemps avec musique, danse et tournois de bouzkachi. Yaldā, la nuit du solstice d'hiver, rassemble les familles pour réciter des poèmes autour de fruits et de noix. Les jeûnes du Ramadan et les célébrations de l'Aïd ponctuent le calendrier lunaire. Les communautés minoritaires observent le Vaisakhi, Diwali et d'autres traditions. Le jour de l'Indépendance, le 19 août, commémore le traité de 1919 qui a mis fin à la suzeraineté étrangère. Des événements régionaux, comme le festival des fleurs rouges de Mazar-i-Sharif, attirent les foules avec des spectacles culturels et des compétitions sportives.

Le tourisme est confronté à des contraintes sécuritaires, mais attire des dizaines de milliers de visiteurs chaque année. La vallée de Bâmiyân, avec ses lacs, ses canyons et ses sites archéologiques, reste l'une des destinations les plus sûres. Des groupes de randonneurs s'aventurent dans le corridor du Wakhan, l'une des régions habitées les plus reculées du monde. Les villes historiques – Ghazni, Hérat, Kandahar, Balkh – abritent mosquées, minarets et bazars. Le sanctuaire du Manteau à Kandahar, qui abriterait une relique du Prophète, attire les pèlerins. Le Musée national de Kaboul conserve des objets millénaires.

Depuis le retour des talibans en 2021, le nombre de touristes est passé de moins d'un millier à plusieurs milliers par an, bien que les attaques des factions extrémistes posent des risques permanents.