Zambie

La Zambie couvre 752 612 kilomètres carrés sur les hauts plateaux de l’Afrique australe et ne possède aucun accès direct à la mer. Elle partage ses frontières avec huit pays: l’Angola, la République démocratique du Congo, la Tanzanie, le Malawi, le Mozambique, le Zimbabwe, le Botswana sur un très court segment et la Namibie par la bande de Caprivi. La majeure partie du territoire se situe entre 1 000 et 1 400 mètres d’altitude, ce qui tempère un climat pourtant tropical. Le relief s’élève dans les monts Muchinga, puis s’abaisse dans les vallées du Luangwa et du Zambèze. Le pays appartient à deux grands systèmes hydrographiques: celui du Congo au nord, avec les rivières Luapula et Chambeshi, et celui du Zambèze au sud et à l’ouest, alimenté notamment par la Kafue et la Luangwa. Les lacs Tanganyika, Mweru et Bangweulu occupent le Nord, tandis que les réservoirs de Kariba et d’Itezhi-Tezhi ont profondément transformé les paysages, l’énergie et les déplacements.

Trois saisons rythment généralement l’année. De novembre à avril, l’air chaud et humide apporte les pluies, souvent accompagnées d’orages; de mai à août, une saison fraîche et sèche produit des nuits parfois froides sur les plateaux; de septembre à novembre, la chaleur augmente avant le retour des précipitations. Le Nord reçoit fréquemment plus de 1 200 millimètres d’eau par an, alors que les plaines du Sud et certaines parties de l’Ouest restent autour de 600 à 800 millimètres. Cette différence explique la plus grande régularité agricole du nord et la vulnérabilité du Sud aux sécheresses. L’épisode El Niño de 2023-2024 a provoqué l’une des pires sécheresses récentes, réduit les récoltes de maïs, fait baisser les niveaux des barrages hydroélectriques et entraîné de longues coupures d’électricité. Les crues saisonnières demeurent cependant essentielles dans la plaine de Barotse, les marais de Bangweulu et les Kafue Flats. Le changement climatique amplifie ainsi une alternance déjà marquée entre manque d’eau, inondation et stress énergétique.

La végétation dominante est le miombo, forêt claire de brachystegias qui couvre de vastes secteurs du centre et du nord. Les formations de mopane apparaissent dans les zones plus chaudes et sèches, notamment dans les vallées du Zambèze et du Luangwa, tandis que les dambos, plaines humides saisonnières, soutiennent pâturages et cultures. Les parcs nationaux de South Luangwa, Kafue et Lower Zambezi protègent des ensembles écologiques majeurs; les marais de Bangweulu, les plaines de Liuwa et les forêts de l’extrême nord complètent cette diversité. La déforestation progresse toutefois sous l’effet du charbon de bois, de l’agriculture itinérante, des feux et de l’urbanisation. Comme l’électricité reste coûteuse ou intermittente pour de nombreux ménages, Lusaka et les villes du Copperbelt tirent une part importante de leur énergie domestique du bois. Maïs, manioc, arachide, soja, canne à sucre et élevage utilisent une grande partie des terres agricoles. La conservation dépend donc autant de l’accès à une énergie fiable et de meilleures pratiques rurales que de la surveillance des réserves.

Les sociétés établies sur le territoire actuel résultent de plusieurs vagues de migrations bantoues et de l’intégration de communautés plus anciennes. À partir du XVIIe siècle, les influences des empires luba et lunda venus du bassin du Congo favorisèrent la formation de chefferies et de réseaux commerciaux dans le Nord et l’Ouest. Les Bemba consolidèrent leur pouvoir au nord-est; les Lozi développèrent dans la plaine de Barotse un royaume adapté aux crues du Zambèze; les Tonga, Chewa, Nsenga, Lunda, Luvale, Kaonde et de nombreux autres groupes organisèrent agriculture, élevage, pêche et échanges régionaux. Au XIXe siècle, les commerçants swahilis et portugais recherchèrent ivoire, cuivre et captifs, tandis que les missionnaires européens progressaient depuis le Sud et l’Est. La British South Africa Company de Cecil Rhodes obtint des concessions et imposa son autorité à la fin du siècle. Les territoires de la Rhodésie du Nord-Ouest et du Nord-Est furent réunis en 1911 sous le nom de Rhodésie du Nord, administration reprise directement par la Grande-Bretagne en 1924.

L’exploitation du cuivre transforma la colonie dans les années 1920 et 1930. Des mines et villes industrielles apparurent le long du Copperbelt, attirant une main-d’œuvre nombreuse et créant un prolétariat africain organisé. La Rhodésie du Nord fut intégrée de 1953 à 1963 à la Fédération de Rhodésie et du Nyassaland, projet dominé par les intérêts des colons de Rhodésie du Sud et fortement contesté par les nationalistes africains. La Zambie devint indépendante le 24 octobre 1964 sous la présidence de Kenneth Kaunda. Les premières recettes du cuivre financèrent éducation, santé et infrastructures, mais la chute des prix dans les années 1970, l’endettement et le soutien aux mouvements de libération régionaux fragilisèrent l’État. Un système à parti unique fut institué en 1972. Le multipartisme revint en 1991 avec l’élection de Frederick Chiluba, suivie de privatisations rapides et d’une restructuration des mines. Les alternances électorales ultérieures ont consolidé la compétition politique, malgré des tensions persistantes autour des institutions, de la dette et de la répartition des ressources.

Le cuivre demeure le principal moteur de l’économie et fournit la majorité des recettes d’exportation de marchandises. Les mines du Copperbelt et de la province du Nord-Ouest produisent aussi du cobalt; la Zambie possède en outre des gisements d’émeraudes, d’or, de manganèse et d’autres minerais recherchés par les chaînes de transition énergétique. L’agriculture, le commerce, la construction, les télécommunications et le tourisme complètent cette base, mais la transformation industrielle locale reste insuffisante. Après la sécheresse et les coupures de courant, la croissance a été évaluée à environ 4 % en 2024, puis autour de 4,6 % en 2025 dans les estimations les plus récentes de la Banque mondiale, avec une reprise portée par les mines et le retour des pluies. Le pays a avancé dans la restructuration de la dette extérieure après le défaut souverain de 2020, sans éliminer les contraintes budgétaires. La dépendance au cuivre expose les finances aux prix mondiaux, tandis que la pauvreté rurale, l’informalité et le chômage des jeunes limitent la portée sociale des cycles miniers.

Le recensement de 2022 a enregistré 19 693 423 habitants, contre 13 092 666 en 2010. Il a compté 8 793 369 citadins et 10 900 054 ruraux, soit une urbanisation d’environ 44,7 %. Les projections de l’ONU situaient la population à quelque 21,9 millions en 2025; cette estimation doit être distinguée du chiffre censitaire. La croissance démographique reste proche de 3 % par an et maintient une pyramide des âges très jeune. Lusaka, le Copperbelt autour de Ndola et Kitwe, ainsi que les villes de Livingstone, Kabwe et Solwezi concentrent une part croissante de la population et des emplois. À l’inverse, les provinces de l’Ouest, du Nord-Ouest et de Muchinga comprennent de vastes espaces peu peuplés. Le pays est divisé en dix provinces, elles-mêmes organisées en districts dont le nombre dépasse cent et continue d’évoluer avec les réformes administratives. La densité moyenne était de 26,2 habitants par kilomètre carré en 2022, mais elle atteignait 141 dans la province de Lusaka contre environ 10 dans le Nord-Ouest.

L’anglais est la langue officielle et domine l’administration, le droit, l’enseignement secondaire et supérieur ainsi que les affaires nationales. Dans la vie quotidienne, le multilinguisme est la règle. Le bemba sert de langue véhiculaire dans le Copperbelt et une grande partie du Nord; le nyanja est très utilisé à Lusaka et dans l’Est; le tonga, le lozi, le kaonde, le lunda et le luvale structurent d’autres espaces régionaux. Le christianisme est majoritaire, mais il se combine souvent avec des conceptions ancestrales de la communauté, de la guérison et de l’autorité. La cérémonie kuomboka, au cours de laquelle le Litunga lozi se déplace des plaines inondées vers un terrain plus élevé, exprime l’adaptation politique et culturelle aux cycles du Zambèze. Les traditions de masques des peuples luvale et chokwe, la musique chorale, le kalindula urbain et une littérature anglophone active témoignent d’autres continuités. Les identités ethniques restent visibles sans empêcher une forte conscience nationale construite autour de l’indépendance pacifique et du rôle historique de refuge pour les mouvements de libération d’Afrique australe.

Les transports zambiens sont façonnés par l’enclavement et les longues distances vers les ports. La ligne des chemins de fer de Zambie relie Livingstone, Lusaka, Kabwe et le Copperbelt, puis rejoint les réseaux du Zimbabwe et de la République démocratique du Congo. Le TAZARA, ouvert dans les années 1970, relie Kapiri Mposhi à Dar es-Salaam en Tanzanie et fut conçu pour réduire la dépendance aux routes passant par les régimes coloniaux du Sud. Ces réseaux souffrent d’un entretien insuffisant, de faibles vitesses et d’une capacité limitée. Les axes routiers vers Walvis Bay, Durban, Beira, Nacala, Dar es-Salaam et le corridor de Lobito donnent plusieurs options commerciales, mais les postes-frontières et les ponts peuvent devenir des goulets d’étranglement. Les aéroports de Lusaka, Ndola et Livingstone assurent les principales liaisons internationales. Les barrages de Kariba, Kafue Gorge et Itezhi-Tezhi dominent l’électricité, ce qui rend le système vulnérable aux faibles pluies; le solaire, les interconnexions régionales et la modernisation du réseau sont désormais essentiels.

Membre de l’Organisation des Nations unies, de l’Union africaine, de la Communauté de développement de l’Afrique australe, du Marché commun de l’Afrique orientale et australe et du Commonwealth, la Zambie occupe un carrefour entre Afrique centrale, orientale et australe. Sa stabilité relative, ses ressources minérales et son réseau de corridors renforcent son importance au moment où la demande mondiale de cuivre et de cobalt augmente. Les possibilités ne se limitent pourtant pas aux mines: l’hydroélectricité, le solaire, l’agro-industrie, la conservation et le commerce régional peuvent élargir la base économique. Les obstacles sont la dette, l’insuffisance énergétique, les coûts de transport, la faiblesse des services ruraux et la concentration de la croissance dans quelques pôles. La trajectoire future dépendra de la capacité à restaurer la fiabilité de l’électricité, à négocier une plus grande valeur locale dans les chaînes minières et à relier les zones agricoles aux marchés sans accélérer la dégradation des forêts et des bassins versants.