Asmara domine les plaines arides de l'Érythrée à 2 325 mètres d'altitude, devenant ainsi la sixième capitale la plus haute du monde et la deuxième d'Afrique. Perchée sur l'escarpement nord-ouest des hauts plateaux érythréens, elle domine la bordure orientale de la vallée du Grand Rift. En juillet 2017, l'UNESCO a inscrit son paysage urbain comme premier ensemble urbain moderniste au monde à bénéficier d'une protection intégrale, reconnaissant ainsi la cohérence et la préservation de son architecture du début du XXe siècle. Le visage moderne d'Asmara trahit des siècles d'occupation humaine qui se sont déroulés bien avant l'arrivée des colons européens, et pourtant, elle est aujourd'hui à la fois un musée vivant et une capitale dynamique.
Les traditions locales racontent que quatre hameaux agricoles étaient autrefois dispersés sur le plateau, leurs habitants engagés dans un conflit prolongé pour les rares ressources des hautes terres. Cherchant un répit dans leurs querelles, ces communautés se sont regroupées en une ville unifiée qui a perduré comme plaque tournante du commerce vers le port de Massawa, sur la mer Rouge. Pendant un demi-millénaire, Asmara est restée dans l'ombre de Debarwa, siège du Bahr Negash – gouverneur de la province côtière –, mais sa position stratégique au sommet des axes commerciaux lui a assuré une importance durable. Ce n'est que sous la domination italienne, à partir de la fin du XIXe siècle, que la transformation d'Asmara en métropole planifiée s'est accélérée.
La ville occupe un plateau rocheux qui traverse le relief varié de l'Érythrée. À l'est, les hautes terres cèdent la place aux plaines salées et aux plaines de la mer Rouge, où règnent chaleur et humidité. À l'ouest s'étend une étendue semi-aride et vallonnée qui se prolonge jusqu'à la frontière soudanaise à travers la région de Gash-Barka. Le plateau lui-même bénéficie de sols riches, notamment vers la région de Debub, où les dépôts volcaniques et les cours d'eau saisonniers alimentent les champs cultivés. Cette juxtaposition – des hauteurs tempérées sur des plaines arides – a façonné à la fois l'habitat humain et le paysage urbain d'Asmara.
Les données climatiques classent Asmara comme une zone semi-aride fraîche. Malgré sa proximité équatoriale, l'altitude tempère les extrêmes : les minimales enregistrées atteignent environ −4,5 °C et les maximales dépassent rarement 31 °C. L'humidité est en moyenne de 51 % toute l'année, avec un indice ultraviolet proche de six. Les précipitations annuelles totalisent environ 518 mm, principalement en juillet et août. Une période de sécheresse prolongée s'étend de septembre à avril, avec des averses sporadiques marquant le début de l'été. Les gelées sont extrêmement rares et les cycles de sécheresse persistants, observés pour la première fois dans les années 1960, soulignent la fragilité des ressources en eau locales.
Les contraintes environnementales affectent les sols et la végétation de l'arrière-pays d'Asmara. Les sécheresses prolongées et la hausse des températures accélèrent l'évaporation, accélérant la désertification de terres autrefois fertiles. Pour préserver leurs terres arables, de nombreuses communautés agricoles ont abattu des forêts indigènes, exposant les sols à l'érosion. Le surpâturage par le bétail appauvrit encore davantage la couverture végétale et diminue sa fertilité. Ces schémas de déforestation et de surexploitation ont provoqué des famines périodiques et suscité des efforts de conservation naissants, mais la durabilité à long terme demeure une préoccupation majeure.
Entre 1935 et 1941, sous l'égide de l'Italie fasciste, le centre d'Asmara connut une extraordinaire vague de construction. Les architectes y appliquèrent divers styles du début du XXe siècle : le Cinéma Impero (1937) incarne l'austérité de l'Art déco ; la Pension Africa évoque l'austérité cubiste ; la station-service Fiat Tagliero incarne le futurisme italien avec ses ailes en porte-à-faux vertigineuses. Les édifices religieux vont de l'église néo-romane Notre-Dame-du-Rosaire à l'orthodoxie éclectique de la cathédrale Enda Mariam. À leur harmonie se dressent le palais néoclassique du gouverneur et de nombreuses villas coloniales, comme le bâtiment de la Banque mondiale, mêlant pierre locale et marbre importé.
Aujourd'hui, le tissu urbain d'Asmara porte les marques d'une capitale méticuleusement planifiée. De larges boulevards bordés de palmiers croisent des places publiques, tandis que cafés et bars s'étendent sur les trottoirs. Les traditions culinaires italiennes restent omniprésentes : les établissements servent des expressos corsés, des cappuccinos mousseux et des glaces élaborées avec le plus grand soin. Les menus fusion proposent des pâtes au sucre et à la berbère, des lasagnes feuilletées et de la cotoletta alla milanese. Les feux de circulation étaient autrefois plus nombreux qu'à Rome, reflétant l'ambition des urbanistes pour une circulation ordonnée et une fierté civique.
Les institutions culturelles sont au cœur de la vie intellectuelle d'Asmara. Le Musée national d'Érythrée conserve des objets de l'époque précoloniale à l'époque contemporaine, et chaque printemps, des cyclistes quittent la capitale pour le Tour d'Érythrée. Quatre monuments religieux majeurs dessinent son paysage : l'église Notre-Dame-du-Rosaire de rite latin, la cathédrale Kidane Mehret de rite copte, la cathédrale orthodoxe Enda Mariam et la mosquée Al Khulafa Al Rashiudin. L'Église orthodoxe érythréenne Tewahedo, dont le siège est ici, a obtenu l'autocéphalie en 1993 et a été élevée au rang patriarcal en 1998.
Les projets d'infrastructures post-indépendance ont permis de rénover les artères d'Asmara et d'étendre de nouvelles autoroutes. La capitale est reliée à l'aéroport international de Massawa et entretient celui-ci pour le transport de passagers. Les passionnés de chemin de fer pourront peut-être encore apercevoir des wagons à voie étroite sur le chemin de fer érythréen, restauré par étapes depuis 2003 pour relier Asmara et Massawa sur son tracé historique de 1887 à 1932. Cinq axes routiers principaux acheminent les commerces et les voyageurs des régions environnantes vers le centre administratif de la ville.
Le profil économique d'Asmara allie institutions publiques et entreprises privées. Les sièges d'Eritrean Airlines, de la Telecommunications Corporation et de la chaîne nationale Eri-TV jalonnent les quartiers centraux. La brasserie d'Asmara, fondée sous le nom de Melotti en 1939, emploie quelque six cents personnes et produit de la bière, du rhum et du gin, tout en sponsorisant le club de football local, l'Asmara Brewery FC. Administrativement, la capitale est divisée en treize districts : Nord, Nord-Est, Nord-Ouest, Sud-Est, Sud-Ouest, Centre, Est et Ouest, chacun étant gouverné par une Neous Zoba. Ensemble, ces facettes font d'Asmara une capitale singulière où climat montagnard et modernisme convergent harmonieusement.
Devise
Fondé
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Population
Zone
Langue officielle
Élévation
Fuseau horaire
À plus de 2 300 mètres d'altitude, Asmara offre une atmosphère tempérée et étonnamment européenne, loin de l'image brûlante de la Corne de l'Afrique. Son horizon bas et ses larges boulevards bordés de palmiers évoquent davantage la Rome des années 1930 que toute autre capitale africaine. En effet, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les Italiens ont transformé les quatre villages d'Asmara en « Piccola Roma » – la Petite Rome – avec ses églises ornées, ses larges rues dotées d'égouts et ses places publiques. Miraculeusement, ce paysage urbain a échappé à l'érosion du temps et aux conflits. Selon l'UNESCO, le centre-ville d'Asmara est « Un exemple exceptionnel d’urbanisme moderniste primitif… dans un contexte africain ». De ce fait, le centre historique de la ville est un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (2017), célèbre pour ses quelque 400 bâtiments Art déco, rationalistes et futuristes préservés de la période coloniale italienne.
Les visiteurs remarquent souvent qu'Asmara semble « figée dans le temps ». Des décennies d'isolement et de constructions neuves limitées ont, de fait, figé la ville dans une image du milieu du XXe siècle. Il ne s'agit pas d'une simple nostalgie : les urbanistes ont strictement limité les nouveaux aménagements dans le centre historique depuis 2001. Comme le souligne un historien de l'architecture, le résultat est « une homogénéité extraordinaire » Asmara est une ville pleine de charme, dont la plupart des bâtiments du centre-ville sont restés intacts depuis leur construction. Flâner dans ses rues principales, bordées de cafés, de cinémas et de bureaux administratifs au charme d'antan, donne l'impression de se trouver dans un musée à ciel ouvert. La ville est sûre et calme à presque toute heure ; la petite délinquance y est rare et les habitants accueillent les étrangers avec courtoisie. (L'Érythrée a parfois été surnommée « la Corée du Nord de l'Afrique » sur le plan politique, mais au quotidien, l'atmosphère d'Asmara est conviviale et presque bucolique.)
Les premiers voyageurs ont classé Asmara parmi les capitales les plus sûres d'Afrique. La criminalité violente y est très rare, et l'on s'y sent en sécurité en taxi, en bus, et même à pied tard le soir. Le climat de la ville y contribue également : agréable toute l'année pour l'Afrique grâce à l'altitude. Avec des températures maximales moyennes autour de 25 °C et des nuits fraîches, la chaleur y est rarement étouffante. Seule la saison des pluies (juin à août) apporte de fortes averses. Même alors, ces pluies torrentielles, bien que brèves, laissent place à un paysage verdoyant. En revanche, de décembre à février, le temps est sec et les nuits fraîches (parfois en dessous de zéro). Ces mois constituent la haute saison touristique, tout comme l'automne (octobre-novembre), où l'affluence reste modérée et les prix des hôtels raisonnables.
En résumé, Asmara est un véritable paradis pour les voyageurs passionnés d'architecture et de culture. Elle offre un aperçu unique d'une ville coloniale des années 1930 remarquablement bien préservée, imprégnée de culture arabo-érythréenne. Cependant, pour bien organiser votre séjour à Asmara, une préparation minutieuse est indispensable (visas, permis, change de devises, etc.). Ce guide vous propose une vision complète, de votre arrivée à votre départ : conseils pour les visas, itinéraires, incontournables, coutumes locales et tous les détails pratiques pour profiter pleinement de votre voyage à Asmara en toute sérénité.
Asmara bénéficie d'un climat doux toute l'année, mais le calendrier a son importance. La ville connaît une saison sèche bien définie (de décembre à avril environ) et une saison des pluies (de mai à septembre). La haute saison se situe à la fin de l'automne et en hiver (d'octobre à mars), lorsque le ciel est généralement dégagé et les températures moyennes oscillent entre 18 et 24 °C. Même en plein hiver, le soleil est chaud en journée, bien que les nuits puissent être fraîches, proches de 0 °C. L'été (de juin à août) est marqué par de fortes pluies, brèves mais intenses, qui rafraîchissent l'air mais rendent les déplacements hors des zones pavées difficiles.
La plupart des experts du voyage conseillent le début de l'hiver ou le printemps comme période optimale pour visiter l'Érythrée. Les tarifs aériens et hôteliers ont tendance à augmenter pendant les grandes fêtes érythréennes (notamment Noël/l'Épiphanie et Timkat, à la mi-janvier) et la saison des mariages, de décembre à mars. (Traditionnellement, les Érythréens se marient en grand nombre pendant la saison sèche, ce qui explique les festivités et le taux d'occupation des hôtels durant ces mois.) À l'inverse, la saison des pluies, de mai à septembre, est techniquement une période creuse : moins de touristes, une végétation plus luxuriante et parfois des averses, mais aussi des températures plus élevées de juin à septembre (souvent supérieures à 25 °C).
Combien de jours à Asmara ? Il est idéal de prévoir au moins 2 à 3 jours pour s'imprégner des sites emblématiques de la ville à un rythme tranquille. Une visite d'une journée permet de découvrir les incontournables du centre-ville (boulevards historiques, cinémas, gare de Tagliero, cathédrale, marché), mais le temps semble trop court. Deux jours offrent la possibilité d'explorer la ville à son rythme et d'assister à une cérémonie du café. Un séjour de trois jours permet d'ajouter la visite d'un musée, une flânerie au marché, voire une longue baignade dans la mer Rouge (voir les excursions à la journée). Les passionnés de longs séjours seront tentés de prolonger leur visite ; certains guides suggèrent désormais de passer 4 à 5 jours pour découvrir Asmara en profondeur.
Exemples d'itinéraires : Par exemple, un 1 jour Le programme pourrait commencer sur l'avenue de la Libération (boulevard principal), en passant par Fiat Tagliero et le cinéma Impero, puis la cathédrale et les cafés vers midi, et le cimetière des chars l'après-midi. 2 jours Le plan prévoit l'ajout du Musée national et du bowling. 3 joursOn peut facilement inclure le marché de Medebar, la synagogue et la mosquée au bout de la rue, ainsi qu'une pause cappuccino au cinéma Roma. (Les sections suivantes proposent des itinéraires détaillés pour des excursions de 1 à 3 jours.) Ce ne sont que des exemples ; de nombreux aspects dépendent des autorisations (au-delà de 25 km, une demande préalable est requise) et de votre flexibilité. Prévoyez donc quelques heures libres pour des découvertes inattendues ou pour un rythme plus tranquille.
La météo et la durée du jour peuvent également influencer votre programme : Asmara bénéficie d’environ 11 heures d’ensoleillement toute l’année, mais le soleil se couche tôt en hiver. Les visites en extérieur, notamment vers les points de vue (comme la route de l’escarpement est), sont plus agréables le matin ou en fin d’après-midi. Tenez également compte du rythme hebdomadaire : de nombreux magasins sont fermés le dimanche matin (mais rouvrent l’après-midi), et le marché Mekelti (marché des femmes) du lundi matin à Keren, ville voisine, est une excursion haute en couleur.
Le régime des visas et permis de l'Érythrée est réputé pour sa rigueur. Il n'existe pas de visa à l'arrivée pour la plupart des voyageurs. Les visiteurs doivent généralement obtenir un visa au préalable auprès de l'ambassade d'Érythrée ou par l'intermédiaire d'un voyagiste agréé. Cette procédure est longue et nécessite une préparation minutieuse. Une invitation officielle (lettre d'invitation) est généralement requise. De nombreux voyageurs font appel à une agence de voyages pour coordonner les documents : l'agence contacte le ministère du Tourisme érythréen afin d'obtenir l'invitation. Il faut ensuite déposer sa demande à l'ambassade muni de photos d'identité, d'un itinéraire de voyage ou d'une réservation d'hôtel, ainsi que de l'invitation. Le traitement de la demande peut être long ; les voyagistes signalent des délais parfois très longs (souvent un mois, voire plus). Prévoyez un délai d'au moins 4 à 6 semaines, ou faites appel à un voyagiste dès le départ.
Cela dit, l'Érythrée autorise la délivrance de visas à l'aéroport sur invitation préalable. Certaines agences proposent un service de visa à l'arrivée : après le prépaiement de leurs frais et la préparation de vos documents, elles vous accueillent à l'aéroport d'Asmara avec votre visa. Un voyageur récent a indiqué avoir payé environ 250 $US de frais de traitement, auxquels s'ajoute un acompte de 70 $US pour une excursion d'une nuit, soit un total d'environ 320 $US pour un visa obtenu à l'aéroport. Les frais de visa officiels (pour les citoyens de nombreux pays) s'élèvent à environ 50 à 70 $US, payables en monnaie locale ou en dollars américains à l'arrivée. Actuellement, les hôtels et les services d'immigration exigent souvent des billets de forte valeur (série 2003 et plus récentes).
Visa étape par étape : En résumé, une méthode courante consiste à faire appel à une agence de voyages érythréenne (même si vous prévoyez un voyage indépendant) qui transmettra vos informations au ministère du Tourisme. L'agence obtiendra votre lettre d'invitation. Munissez-vous de ce document, de deux photos d'identité, d'un passeport valide pendant au moins six mois et d'un formulaire dûment rempli, et présentez-vous à l'ambassade d'Érythrée la plus proche (beaucoup sont petites et réactives). Payez les frais de visa. L'ambassade ou votre agence délivre généralement le visa sous deux à quatre semaines. En pratique, de nombreux voyageurs évitent complètement les démarches auprès des ambassades en optant pour un visa à l'arrivée (VOA). Dans tous les cas, les documents nécessaires sont les suivants : une photo d'identité, une copie de la page d'identité de votre passeport, votre réservation d'hôtel ou votre programme de voyage, ainsi que votre lettre d'invitation ou la confirmation de votre réservation. Sachez que les certificats de vaccination (fièvre jaune, etc.) sont obligatoires pour entrer sur le territoire, conformément aux recommandations de l'OMS, même si la quarantaine n'est pas imposée. Notez également qu'une taxe de sortie (généralement 100 $) est perçue à l'aéroport au moment de votre départ.
Permis (Permis de voyage) : L'Érythrée contrôle strictement les déplacements hors d'Asmara. Tout déplacement au-delà d'un rayon d'environ 25 km nécessite une autorisation de voyage. Cette obligation s'applique à tous les ressortissants étrangers (y compris ceux munis d'un visa d'ambassade et les agences de voyages). Les autorisations sont délivrées par le ministère du Tourisme, qui possède une antenne sur l'avenue Harnet (en centre-ville) et une autre sur la route de l'aéroport. La demande doit être déposée en personne. Officiellement, une autorisation journalière coûte une somme modique (environ 150 nakfas, soit environ 10 dollars) et peut souvent être obtenue en quelques heures. De nombreux visiteurs recommandent de déposer leur demande le soir ou la nuit afin qu'elle soit prête le lendemain matin. Chaque destination requiert une autorisation distincte (par exemple, une pour Massawa, une autre pour Keren). Il existe également une autorisation spéciale (50 nakfas) pour le cimetière de chars. Toutes ces autorisations exigent des dates précises : vous devez indiquer le jour de votre visite sur chaque site. Les guides locaux précisent que les hôtels vérifieront les dates de votre autorisation par rapport à votre séjour, et que vous devez impérativement rester dans le périmètre autorisé d'Asmara. Heureusement, dans un rayon de 25 km (ville d'Asmara et ses environs immédiats), aucun permis n'est nécessaire.
Inscription: Si vous arrivez avec une carte d'identité érythréenne (pour les binationaux) ou sans visa ordinaire, vous devez vous enregistrer auprès des services d'immigration dans les 7 jours. En pratique, les touristes munis d'un visa ordinaire n'ont aucune démarche supplémentaire à effectuer après l'apposition du visa. Il est également conseillé de déclarer tout appareil électronique de valeur à la douane à votre arrivée (les douaniers pourront le noter et vous devrez le présenter au départ). N'oubliez pas que les visas de sortie et les formalités administratives pour les citoyens érythréens entraînent souvent des délais supplémentaires ; par conséquent, prévenez vos amis ou contacts étrangers érythréens suffisamment à l'avance s'ils prévoient de partir avec vous.
Conseil clé : En résumé, l'obtention du visa représente le principal obstacle à un voyage à Asmara. Abordez cette question avec patience. Renseignez-vous auprès de votre agence sur les options de traitement accéléré (certaines proposent un service express moyennant un supplément). Vérifiez au préalable les frais et formulaires de l'ambassade en ligne. Prévoyez des dollars américains ou de l'argent liquide pour les frais de visa et de permis. Enfin, ne vous attendez pas à une réservation spontanée : les agences de voyages recommandent généralement de réserver au moins huit semaines à l'avance, surtout en haute saison.
L'aéroport international d'Asmara (code IATA : ASM) est la seule porte d'entrée aérienne du pays. En raison de la fermeture des frontières terrestres, tous les visiteurs arrivent par avion. Les vols transitent par des plateformes aéroportuaires africaines et moyen-orientales. Actuellement, les principales compagnies aériennes sont Ethiopian Airlines (Addis-Abeba), FlyDubai (Dubaï) et Tarco Aviation (Khartoum). EgyptAir (via Le Caire/Djeddah) et Turkish Airlines (via Istanbul) ont également opéré récemment. La compagnie nationale érythréenne propose des vols charters vers Doha et Milan, mais les horaires sont irréguliers. Pour les voyageurs venant d'Europe, l'itinéraire le plus fréquent est via Addis-Abeba ou Dubaï ; pour ceux venant du Moyen-Orient, via Djeddah ou Dubaï ; et pour ceux venant d'Afrique, via Addis-Abeba, le Caire ou Khartoum.
Tous les vols atterrissent à l'aéroport d'Asmara, une petite piste d'atterrissage située en altitude, à environ 5 km au sud de la ville. Le passage à l'immigration est relativement simple. Les agents tamponneront votre passeport et pourront vérifier l'adresse de votre hôtel pour la première nuit. Ne vous inquiétez pas s'ils vous demandent votre adresse à Asmara ; indiquez simplement le nom de votre hôtel (une confirmation de réservation imprimée est utile). Après le contrôle des passeports, vos bagages arrivent généralement rapidement sur le tapis roulant. Vous trouverez des bureaux de change dans le hall, mais pas de distributeurs automatiques de billets ni de services bancaires (même en ville, les distributeurs automatiques sont quasiment inexistants). Seuls les dollars américains et les euros sont acceptés pour les échanges officiels à l'aéroport ou aux guichets bancaires ; les petites coupures (50 et 100 $) antérieures à 2003 peuvent être refusées.
En sortant, vous trouverez une zone d'attente où les taxis sont garés. Un taxi avec compteur (course partagée) jusqu'au centre-ville coûte généralement entre 350 et 400 nakfas (environ 12 à 14 dollars américains). Il est courant de demander à partager un taxi, ce qui peut réduire le prix (un voyageur a indiqué avoir payé 200 nakfas en partageant un taxi). Les taxis prépayés et les navettes aéroport ne sont pas disponibles ; négociez le prix avant de monter. Pour les petits bagages, les porteurs chargeront gratuitement vos valises. Demandez au chauffeur de vous déposer à votre hôtel ; la plupart des taxis connaissent les destinations du centre-ville.
Les voyageurs à petit budget prennent souvent le minibus n° 1, qui relie l'aéroport au centre-ville. Ce bus rouge Mercedes-Benz (n° 1) quitte le terminal et traverse l'avenue de l'Indépendance (Harnet), passant devant l'hôtel de ville et la place des Martyrs. Le trajet coûte seulement 2 nakfas (environ 0,15 $), mais attention : le bus s'arrête vers 19 h et peut être bondé. (L'entrée du bus se trouve à l'arrière et un contrôleur perçoit les titres de transport.) C'est une bonne option si vous voyagez léger et que vous êtes patient pour un trajet plus lent, au rythme des habitants.
À l'aéroport, dans la zone d'attente, vous croiserez de nombreux chauffeurs en uniforme (à l'allure officielle). Il s'agit souvent de taxis privés, prêts à affréter des véhicules pour les destinations touristiques ; leurs tarifs sont bien plus élevés (généralement entre 1 500 et 2 000 nakfas, voire plus) que ceux des taxis urbains classiques. Évitez-les, sauf si vous avez besoin d'une voiture privée. Prenez plutôt un taxi jaune pour Asmara. Ces taxis empruntent des itinéraires fixes et proposent un tarif unique par course (généralement 5 nakfas par personne pour les arrêts en ville). Pour trouver un taxi jaune, il vous suffit de repérer ceux qui portent l'inscription « taxi » sur le toit, le long de la route principale à la sortie de l'aéroport. Si vous n'en trouvez pas, votre hôtel peut vous en réserver un pour un prix similaire.
Avant de quitter définitivement la zone aéroportuaire, notez le peu de services disponibles : une seule boutique vend des en-cas et de l’eau en bouteille, et elle ferme à 21 h. Sinon, faites vos provisions dans les cafés de la ville. Le petit point d’information propose des cartes et des formulaires de permis. La police est visible et serviable (la plupart des agents parlent anglais). Les porteurs de bagages et les chauffeurs de taxi demandent souvent un pourboire ; quelques nakfas par bagage et par course sont d’usage. À partir de là, vous aurez besoin d’argent liquide local – là encore, aucun distributeur automatique de billets en vue – alors assurez-vous d’avoir suffisamment de dollars ou d’euros à changer en ville. De nombreux hôtels achètent de petites sommes en dollars américains à leur propre taux de change en cas d’urgence (généralement 10 nakfas pour 1 dollar américain).
Se déplacer dans Asmara est très simple. Le centre-ville est compact et se visite facilement à pied. De nombreux sites d'intérêt (marchés, musées, places principales) sont situés à quelques kilomètres les uns des autres, le long de larges avenues. Flâner de la place centrale jusqu'à un café ou une boutique est agréable grâce à l'ombre des arbres et aux larges trottoirs (attention toutefois aux chaussées fissurées et aux lignes électriques parfois présentes).
Pour les longs trajets, les transports en commun sont bon marché et omniprésents. Le réseau principal est constitué d'une douzaine de lignes de bus du centre-ville, exploitées par de vieux bus Mercedes-Benz rouges à plateforme arrière ouverte. Ces bus sont réputés pour leurs intérieurs Art déco un peu bruyants ; chacun affiche un numéro de ligne à l'avant (souvent en italien ou en anglais) indiquant sa destination. Les lignes 1 à 10 sillonnent la ville. Les lignes principales circulent d'environ 6h00 à 19h30. Les chauffeurs ne s'arrêtent qu'aux arrêts officiels (de simples stations avec des bancs), mais les passagers descendent où ils le souhaitent en se penchant par l'arrière et en criant « stop ! » en tigrinya, « sta ! » (stop !). Le prix du billet est étonnamment bas : 2 nakfas par trajet (environ 15 centimes d'euro), à payer au contrôleur en montant. Il n'est pas nécessaire d'avoir l'appoint, mais les petites coupures sont plus pratiques.
Outre les grands bus, des minibus blancs circulent sur des itinéraires fixes le long des principaux axes. Ces minibus sont officieusement identifiés par leur ligne, mais fonctionnent comme des taxis collectifs : il suffit de faire signe au conducteur, qui annonce les destinations en tigrinya ou en anglais. Le prix du trajet est de 2 nakfas. C'est un moyen très pratique de se déplacer rapidement si aucun bus ne passe ou si vous repérez un minibus disponible. Par exemple, une ligne de minibus traverse la ville du centre-ville aux villages de la vallée ouest ; une autre se dirige vers le nord-est, en direction de la périphérie. N'hésitez pas à demander à votre hôtel ou à un habitant où attendre le minibus pour votre quartier.
Les taxis jaunes (souvent appelés simplement « taxis » ici) fonctionnent comme des taxis collectifs. Nombre d'entre eux circulent sur les itinéraires les plus fréquentés et peuvent accueillir jusqu'à quatre passagers. Pour les héler, il suffit de se tenir à un coin de rue ou à un arrêt de bus et de lever la main. S'il y a de la place, le chauffeur vous prendra en charge et annoncera généralement la destination sur le côté. Le tarif standard pour une course courte en ville est de 5 nakfas (par passager, et non par taxi). Si le taxi ne correspond pas à votre itinéraire, demandez confirmation au chauffeur avant de monter. Vous partagerez presque certainement le trajet avec deux ou trois personnes, locales ou étrangères.
Pour vos déplacements privés en ville ou en périphérie, vous pouvez utiliser des « taxis privés ». Ce sont des voitures que vous louez à la course. Le prix est négocié à l'avance. Un court trajet en centre-ville coûte environ 70 nakfas, tandis qu'un chauffeur à la journée peut coûter entre 2 000 et 3 000 nakfas. Les taxis privés se regroupent à l'aéroport et près des grands hôtels (Asmara Palace, Novotel, Ambassador, etc.). Il est donc possible que des chauffeurs vous proposent leurs services. Il est conseillé de négocier ou de confirmer un tarif sans compteur avant de monter à bord. (Par exemple, un week-end avec chauffeur et carburant peut coûter entre 3 000 et 6 000 nakfas.) Le covoiturage est rare avec les taxis privés. Le carburant est cher en Érythrée, évitez donc les détours.
PédalerLe vélo est une activité populaire localement, et certains voyageurs circulent à vélo dans les rues d'Asmara à leurs risques et périls. Il n'y a pas de location officielle, mais on trouve parfois des vélos à main vendus par des étrangers. L'air raréfié à 2 300 m d'altitude peut rendre les ascensions difficiles.
Note d'accessibilité : Les trottoirs d'Asmara sont souvent irréguliers, avec de fréquents caniveaux à ciel ouvert ou des marches. L'accès en fauteuil roulant ou avec une poussette peut s'avérer difficile. Les bus et les taxis ont des marches hautes ; peu de véhicules sont équipés de rampes. De nombreux hôtels ont des escaliers à l'entrée. Si la mobilité est un problème, envisagez de louer une voiture avec chauffeur.
Globalement, la marche et les transports en commun sont la meilleure option. Même les courses en taxi coûtent peu cher, ce qui permet une certaine flexibilité. Cependant, les taxis et les bus cessent leur service assez tôt par rapport aux standards occidentaux : le dernier bus arrive vers 19 h ou 20 h, et la plupart des taxis disparaissent vers 21 h. Pensez-y pour vos sorties tardives ; il est judicieux de prévoir un retour plus tôt le soir ou de prévoir un dîner près de votre hôtel.
La monnaie de l'Érythrée est le nakfa (symbole Nfk). Les billets existent en coupures de 1, 5, 10, 20, 50 et 100 nakfas ; des pièces de 1 centime (1/100 de nakfa) existent, mais sont rarement utiles aux visiteurs. Le taux de change officiel est d'environ 1 USD = 15 nakfas (fixé par la banque centrale). En pratique, la monnaie érythréenne n'est pas convertible à l'étranger et le change est strictement contrôlé. Il existe un seul bureau de change national (bureau Himbol) dans la capitale, Asmara, mais les étrangers changent généralement leur argent via le petit réseau de bureaux de change et de banques agréés de la ville. Les hôtels peuvent changer des sommes importantes à leurs taux (peu avantageux) si nécessaire. Contrairement à de nombreux pays, il n'y a pas de distributeurs automatiques de billets en Érythrée et les cartes bancaires internationales n'y fonctionnent pas. Comme le précise le Département d'État américain : « Les cartes de crédit ne sont acceptées nulle part en Érythrée. » La plupart des hôtels et restaurants exigent un paiement en espèces (généralement en nakfa). L'économie repose essentiellement sur les transactions en espèces.
Par conséquent, prévoyez d'emporter suffisamment d'argent liquide pour votre voyage. Il est conseillé d'avoir sur soi des sommes importantes en dollars américains ou en euros, en petites coupures (jusqu'à 10 dollars). À votre arrivée, changez immédiatement le nécessaire pour les premiers jours : comptez environ 50 à 100 dollars américains par jour et par couple pour un voyage de gamme moyenne (hébergement, nourriture, transport), à régler en espèces. Les bureaux de change (généralement de petits guichets ou comptoirs) proposent des taux officiels autour de 15 couronnes norvégiennes pour un dollar américain. Le marché noir du change existe entre expatriés ou dans de petits bureaux de change informels, mais il est risqué de s'y fier.
Prévoyez d'avoir du nakfa en espèces pour tout : taxis, marchés, restaurants, musées. Par sécurité, ayez sur vous à la fois des dollars américains et du nakfa. Exceptionnellement, il est possible de payer les hôtels ou les agences de voyages en dollars américains ou en euros, mais uniquement à des taux fixes (par exemple, 15 nakfa pour 1 dollar américain) et avec des billets neufs. Même si les prix sont affichés en devise étrangère, ne comptez pas sur le paiement par carte.
Pour gérer votre budget : l’Érythrée est généralement bon marché comparée à l’Occident. Un déjeuner local modeste, composé d’injera et de ragoût, coûte environ 20 à 30 Nfk (1,50 à 2 $US). Dans les restaurants ou pizzerias érythréens de gamme moyenne, un repas complet coûte entre 100 et 200 Nfk (7 à 15 $US). Un cappuccino ou une boisson non alcoolisée coûte généralement entre 5 et 10 Nfk (0,50 à 1 $US). Une bière (lager de la brasserie Asmara) coûte environ 10 à 15 Nfk la bouteille. Goûtez aux spécialités de rue (sambusas chauds, kitcha sucré) pour quelques nakfas. Les taxis et les bus sont également bon marché : un trajet en bus ou en minibus coûte 2 Nfk, et un trajet en taxi environ 5 Nfk par personne.
Exemple de budget journalier (par personne) :
– Budget/Randonnée : 35–60 USD. Dortoir ou hôtel économique (15–20 $), repas locaux de base (10 $), taxis/bus locaux en quantité limitée (5 $), cafés/collations (5 $), frais de musée (2–5 $).
– Milieu de gamme : 80–120 USD. Hôtel confortable ou chambre double (30–50 $), mélange de repas locaux et italiens (20 $), quelques visites ou frais de guide (15 $), taxis (5–10 $), extras (10 $).
– Luxe: 150 USD et plus. Hôtels haut de gamme (100 USD et plus), restaurants gastronomiques (30 USD), excursions en voiture privée (50 USD et plus), shopping, cadeaux, etc. L'Érythrée compte peu d'hôtels de chaînes internationales ou de restaurants gastronomiques, le tourisme de luxe y reste donc modeste comparé à l'Europe.
Ayez toujours sur vous un peu d'argent liquide en plus de votre budget prévu. Une fois sur place, vous ne pourrez retirer d'argent que dans les limites des bureaux de change et des banques, selon leurs horaires d'ouverture. Notez également que vous devez déclarer tout montant supérieur à 10 000 $ (ou l'équivalent) transporté à destination ou en provenance d'Érythrée, et que vous ne pouvez pas retirer plus de 1 000 Nfk en nakfas. Exigez des reçus lors de vos opérations de change ; conservez tous vos anciens talons de billets jusqu'à votre départ, au cas où les douanes vous les demanderaient.
Par mesure de sécurité, n'utilisez que des billets de banque authentiques (nouvelles séries), car les commerçants peuvent refuser les anciens billets en dollars américains. Gardez votre argent à la ceinture, car même si les vols à la tire sont rares, la vigilance reste de mise dans la foule.
Conseil d'expert : Changez votre argent uniquement dans les bureaux de change officiels (agences Himbol, banques ou guichets officiels). Le change de rue (marché noir informel) est illégal et potentiellement dangereux. Ceux qui parviennent à se procurer des dollars américains dans la rue se voient souvent proposer des taux de change bien moins avantageux (par exemple, 1 USD = 30 à 40 couronnes nfk de manière non officielle) ; évitez-le.
Les hôtels d'Asmara vont des modestes pensions aux auberges confortables de catégorie moyenne ; les hôtels de luxe sont peu nombreux. Il est généralement conseillé aux visiteurs de séjourner dans le centre-ville (quartier de Harnet/avenue de l'Indépendance), où la plupart des sites touristiques sont accessibles à pied. Les quartiers verdoyants proches du palais d'Asmara ou de l'hôtel Ambassador sont particulièrement pratiques. Voici quelques options selon votre budget :
Quelle que soit la catégorie, soyez réaliste quant aux prestations. L'eau chaude peut être disponible en quantité limitée ou sur demande. Les coupures de courant sont fréquentes (surtout en fin d'après-midi) ; la plupart des hôtels disposent de générateurs de secours, mais prévoyez une lampe de poche. Le Wi-Fi est généralement gratuit, mais extrêmement lent (débit limité à la consultation des e-mails), voire inexistant. Les prises électriques en Érythrée sont de type C/L (broches rondes européennes, 230 V). Certains hôtels fournissent des adaptateurs, mais il est conseillé d'en avoir un avec soi.
Conseil de réservation : La plupart des voyageurs réservent à l’avance via Booking.com ou une agence de voyages (les avis Booking pour Asmara sont peu nombreux). Si vous voyagez de manière indépendante, réservez au moins votre première nuit et demandez un enregistrement tardif (en soirée). Certains hôtels de catégorie moyenne proposent un service de navette aéroport (moyennant un petit supplément) si vous les en informez. Les cartes American Express ne sont pas acceptées ; prévoyez des dollars américains pour les dépôts et les consommations du minibar.
Enfin, la sécurité à l'hôtel : laissez vos objets de valeur (passeports, argent liquide) dans le coffre-fort de votre chambre (si disponible) ou gardez-les sur vous, car les vols à la tire sont possibles. Ne vous attendez pas à ce que les serrures soient modernes ; vérifiez toujours que la porte se verrouille correctement. Emportez de l'eau en bouteille. Les voyageurs prudents emportent un cadenas pour sécuriser leurs bagages ou utilisent un coffre-fort portable. Mais en général, séjourner dans un hôtel en ville présente un risque très faible.
Asmara regorge de sites remarquables. Voici un guide des attractions incontournables, classées approximativement par ordre de marche dans le centre-ville.
Commencez votre visite sur l'avenue de la Libération (anciennement « avenue de l'Indépendance »), le long boulevard bordé de palmiers qui constitue l'axe commercial principal de la ville. Cette rue animée regorge de cafés, de boutiques et de bâtiments emblématiques, ce qui en fait un excellent point de départ pour s'orienter. Parmi les monuments, on peut citer l'élégant bureau de poste (de style Art déco) et le haut Cinéma Rome À peu près à mi-chemin (aujourd'hui un café et un lieu de diffusion de matchs de football). De l'autre côté du carrefour se trouve l'église catholique Cathédrale Notre-Dame du RosaireCe tronçon est agréable pour les piétons et souvent animé en journée. N'hésitez pas à pousser la porte des cafés rétro Imp ou Roma pour déguster un espresso et observer les passants. Le soir, la large avenue est subtilement éclairée et reste sûre pour les piétons.
Le long de l'avenue de la Libération, vous verrez de nombreuses affiches vintage, des enseignes lumineuses et des boutiques ouvertes vendant des confiseries italiennes, des sodas et des produits locaux. Bière d'AsmaraFlânez devant les vitrines des vieilles librairies, des tailleurs et des étals de tissus – beaucoup sont tenus par des familles depuis des générations. Repérez les boutiques modestes mais chargées d'histoire. Pharmacie centraleAu numéro 42 de la rue Harnet (juste à l'est de la cathédrale), vous trouverez une pharmacie Art déco des années 1930. Elle a conservé son carrelage d'origine et ses pots d'apothicaire. Des cabines téléphoniques publiques et des panneaux de signalisation de style colonial sont disséminés alentour, pour le plus grand plaisir des amateurs de détails d'époque. Pour une pause, rendez-vous dans l'un des charmants cafés du quartier. Cinéma Empire et Cinéma Rome Les deux établissements possèdent des cafés servant d'excellents cafés et pâtisseries – plus de détails ci-dessous.
La majestueuse cathédrale catholique (construite en 1923) domine une place à l'extrémité ouest de l'avenue de la Libération, en diagonale de la mosquée et de la synagogue. Érigée dans un style roman lombard (arcades en plein cintre, briques couleur crème et haut clocher), elle fut financée en partie par le gouvernement de Mussolini pour desservir les colons italiens. Elle est toujours utilisée par la communauté catholique érythréenne. L'intérieur est plutôt sobre, mais on remarque la mosaïque de la Vierge à l'Enfant au-dessus de l'autel. Les paroissiens locaux appellent parfois cet édifice… Big Ben pour sa tour.
Conseils: La cathédrale est ouverte aux visiteurs tous les jours, bien que l'accès puisse parfois être limité pendant la messe. Les meilleurs moments pour la visiter sont en fin de matinée ou en fin d'après-midi, lorsque les offices sont moins fréquents (consultez les horaires locaux affichés sur la porte). Les non-catholiques sont priés d'enlever leur chapeau et d'adopter un comportement respectueux pendant la messe. Les photos sont autorisées, dans le calme. À l'extérieur, le parvis offre une vue panoramique : au nord s'étend le cimetière italien et, au-delà, les collines de la mer Rouge ; à l'est se dresse l'imposant Palais du Gouvernement. L'ensemble de ce complexe (connu sous le nom de Bloc Italia) est souvent photographié pour la symétrie de sa croix, de son minaret et de sa synagogue.
Sans doute le monument le plus emblématique d'Asmara, la station-service Fiat Tagliero (1938) ressemble trait pour trait à un avion géant. L'architecte italien Giuseppe Pettazzi l'a conçue avec deux « ailes » en porte-à-faux de 15 mètres de long, s'étendant depuis une tour centrale ronde (les baies de service). La légende raconte que, face aux doutes des autorités locales quant à la solidité des ailes sans supports, Pettazzi aurait menacé de retirer ses plans si la construction n'était pas autorisée à se poursuivre du jour au lendemain. Le lendemain matin, les ailes étaient parfaitement stables – une preuve spectaculaire de son génie ! Mythe ou réalité, le bâtiment se dresse toujours fièrement, et l'une des ailes abrite aujourd'hui les vitrines d'un garage automobile.
Construite à l'origine comme station-service Shell, puis restaurée en 2003, la Tagliero est un emblème du futurisme rationaliste d'Asmara. Elle abrite aujourd'hui un garage et un petit café. L'accès à la structure est interdit (elle est gardée), mais la visite des alentours est libre. Remarquez les bandes colorées (les lettres « SHELL ») sur la base de la tour et son plan pentagonal. Pour les passionnés d'architecture, c'est l'une des rares stations-service au monde en forme de bretzel.
Permis: Aucun permis n'est requis ; la station se trouve en plein centre d'Asmara. Horaires : l'extérieur est ouvert 24 h/24 et 7 j/7, mais les horaires d'ouverture à l'intérieur sont ceux des commerces (généralement de 8 h à 18 h). Attention : soyez vigilant·e·s, la station est située à proximité d'un rond-point sur la route principale.
Gravir les marches en spirale Art déco de l'Impero, c'est comme pénétrer dans une carte postale d'antan. Construit en 1937 par l'architecte Mario Messina, le Cinéma Impero est un magnifique opéra en béton blanc, de loin le plus grand d'Érythrée (il pouvait accueillir environ 1 800 personnes à l'origine). Sa façade arbore le logo « EIAR » entrelacé du réseau radiophonique de l'époque fasciste et une élégante grille à motifs d'inspiration arabe au-dessus de l'entrée. La nuit, des néons soulignent ses courbes élégantes. Fait remarquable, le Cinéma Impero projette encore occasionnellement des films ou des retransmissions sportives ; les Érythréens le considèrent comme l'un des cinémas Art déco les mieux préservés au monde.
Visite: Vous pouvez entrer dans le café-bar du rez-de-chaussée (ouvert l'après-midi et le soir) pour admirer le hall d'entrée intérieur : son sol en terrazzo et ses bas-reliefs muraux sont intacts. L'auditorium lui-même n'est généralement pas ouvert au public, sauf en cas d'événement. Cependant, les jours de match (finales de Coupe du Monde, etc.), les étrangers sont les bienvenus pour acheter un billet et s'installer au milieu d'une foule enthousiaste. Le petit snack-bar extérieur propose des glaces et des jus de fruits. Ne manquez pas de savourer un cappuccino au Bar Impero, niché sous l'entrée en pente, dont le plafond évoque un nez d'avion stylisé (un clin d'œil au Tagliero situé juste en face).
Conseil: C'est un lieu très prisé des photographes. Pour éviter la foule, arrivez tôt le matin ou en fin d'après-midi. En face du cinéma, sur Brigata Marina Road, se trouve un parc paisible avec des bancs et une fontaine : un endroit agréable pour une pause-café à l'ombre des palmiers.
Non loin d'Impero, le cinéma Odeon est une petite salle de style Art nouveau. Moins connue, elle n'en est pas moins charmante avec ses angles arrondis et ses hublots. Située à l'angle des rues Fogbreel Habte et Harnet, elle accueille aujourd'hui principalement des spectacles vivants. Jetez un œil à travers les portes grillagées pour admirer le guichet d'époque et le lustre. Si vous avez la chance d'assister à une représentation (opéra arabe, spectacle de danse, etc.), vous pourrez peut-être profiter d'un spectacle pour quelques nakfas.
Jouxtant les cafés de l'avenue de la Libération se dresse le Cinéma Roma (à ne pas confondre avec l'Impero). Construit en 1928 et rénové en 2005, cet ancien cinéma transformé en café est un lieu de rencontre apprécié du quartier. Sa façade est ornée d'un portique de style néo-colonial sur lequel est peint l'inscription « CINEMA ROMA ». À l'intérieur, le décor a été retravaillé avec du marbre et du verre : l'établissement fait désormais office de café-restaurant très fréquenté. Il conserve une petite salle de cinéma à l'arrière, où des films sont projetés occasionnellement. Les habitués considèrent l'espresso du Roma comme l'un des meilleurs de la ville – il est d'ailleurs surnommé… « Le meilleur café d'Érythrée »Même si vous n'avez pas faim, entrez prendre un macchiato (environ 5 Nfk) et installez-vous en terrasse. Les jours de match de foot, des écrans géants rassemblent les supporters.
À un pâté de maisons au sud de l'avenue de la Libération se dresse le majestueux Teatro d'Opera, de style européen. Inauguré en 1918 (et reconstruit en 1939 après le tremblement de terre), il fut le premier cinéma d'Asmara. Doté d'une scène et d'une fosse d'orchestre, il pouvait accueillir plusieurs centaines de spectateurs. Aujourd'hui, il abrite un restaurant, mais son café sur le balcon est une agréable surprise. De cette terrasse (donnant sur l'avenue de l'Indépendance), on jouit d'une vue panoramique sur la rue en contrebas, parsemée d'anciens cinémas et de cafés. À l'intérieur, les visiteurs peuvent déguster le fameux tiramisu du théâtre ou une part de glace. C'est l'endroit idéal pour se détendre autour d'un café et observer l'animation de l'avenue Harnet. La billetterie du hall propose des bâtonnets de réglisse appelés « Habasha toffee », une spécialité locale.
À l'angle sud-ouest de l'avenue Harnet se dresse la cathédrale Kidane Mehret (souvent appelée Enda Mariam), coiffée d'un dôme jaune éclatant et construite en 1920. Ses trois petites coupoles dorées scintillent au soleil, reflétant l'architecture religieuse abyssinienne. Cette cathédrale appartient à l'Église orthodoxe érythréenne Tewahedo. Bien que les non-orthodoxes érythréens ne soient pas admis dans le sanctuaire, son extérieur mérite d'être admiré. Écoutez l'appel à la prière de midi (chants) provenant de la mosquée voisine et le doux son de la cloche de l'église : ce quartier est un rare exemple de coexistence de trois religions (la synagogue et la mosquée se trouvent littéralement à un pâté de maisons à l'est).
En face de l'ancien couvent de Harnet se dresse la plus grande mosquée de la ville, connue sous le nom de mosquée Khulafa Al-Rashidun. Construite en 1938 dans un style roman en fer à cheval (arches et colonnes polychromes), elle peut accueillir environ 10 000 fidèles dans sa cour. Les non-musulmans sont invités à se promener à l'extérieur, mais ne peuvent pas entrer dans les salles de prière. Depuis l'esplanade, admirez la vue : le minaret de la mosquée se dresse fièrement à l'horizon, encadré de palmiers et de bâtiments coloniaux. La prière du vendredi midi attire des centaines de fidèles. Ce jour-là, les visiteurs ont coutume de verser de l'eau sur les marches de la mosquée avant de prier. Les photos sont autorisées (mais par respect, les femmes ne doivent pas porter de shorts ni de débardeurs à proximité).
L'une des rares synagogues encore en activité dans une capitale africaine se dresse à deux pas de la mosquée et de la cathédrale. La synagogue d'Asmara (construite en 1906) est d'une apparence modeste, peinte en jaune pâle et ornée d'une inscription en hébreu. À l'intérieur, elle conserve des bancs en bois sculpté et une petite arche sainte. Bien que la communauté juive, autrefois importante, ait en grande partie émigré, un Juif érythréen, Samuel Cohen, est resté pour veiller sur elle. Il n'ouvre généralement la synagogue que le samedi, mais il est possible d'y jeter un coup d'œil ou d'organiser une visite (souvent en se renseignant auprès des hôtels locaux ou sur les sites web de la communauté juive). La cour de la synagogue abrite encore quelques tombes. C'est un lieu poignant : « le seul vestige de la communauté juive en Érythrée ». Sa mosaïque extérieure, représentant la harpe du roi David et le lion de Judée, témoigne du caractère multiculturel qu'avait été la ville.
Le cœur d'Asmara est réputé pour son véritable carrefour de religions. À un coin de rue se dresse la cathédrale catholique (Notre-Dame du Rosaire), de l'autre côté la grande mosquée, et à quelques pas la synagogue. Cette proximité est exceptionnelle : on peut visiter une église, une mosquée et une synagogue en moins de cinq minutes à pied. Les Érythréens font preuve de tolérance religieuse ; avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir un prêtre et un imam se saluer. Notez que l'église catholique et la mosquée disposent d'espaces séparés pour les hommes et les femmes.
Non loin de Harnet se trouve le Musée national (Installé dans un bâtiment aux allures de palais), le musée abrite des objets archéologiques et ethnographiques : des haches provenant d’anciens temples, des costumes traditionnels des neuf groupes ethniques d’Érythrée et des pièces datant de l’époque coloniale. Parmi les attractions phares figurent une maquette d’Asmara vers 1930 et des dioramas illustrant la vie rurale traditionnelle. Le musée offre un éclairage précieux sur l’histoire de la région. Il est ouvert en semaine le matin (généralement de 8 h à 11 h et de 13 h à 17 h) et en milieu de journée le week-end. L’entrée coûte environ 15 FCFA. Les étrangers sans permis peuvent visiter librement le musée d’Asmara ; aucun permis supplémentaire n’est requis en plus de leur visa.
Incontournable, le marché de recyclage de Medebar, situé à quelques rues au sud de Harnet (après l'ambassade de l'Inde), est un véritable paradis pour les amateurs de rebuts. Ce bazar, niché dans une ruelle, est spécialisé dans la ferraille et les objets d'occasion : vieilles pièces métalliques, machines-outils et même vieux ustensiles de cuisine transformés en œuvres d'art. Les marchands sont souvent des hommes d'un certain âge qui métamorphosent des reliques de guerre (douilles, casques de soldat, etc.) en vases ou en jouets. Les couleurs du cuivre et du fer rouillés, contrastant avec le soleil, sont photogéniques. Juste à côté, le marché animé des épices fraîches est tout proche. Le meilleur moment pour visiter Medebar est le matin, avant midi, lorsque l'activité est intense et le sol plus sec. Les boutiques ferment vers 17 h. Conseil: De nombreux guides déconseillent d'acheter des armes dans ces boutiques ; certaines vendent des reliques de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, il est permis de flâner (il suffit d'être respectueux et de demander la permission avant de photographier un étal).
Pour l'artisanat et les articles du quotidien, rendez-vous au marché de Biassa, avenue Sematat (à l'est de la ville). C'est là que les locaux s'approvisionnent en ustensiles de cuisine, tissus simples et produits d'épicerie. Les étrangers peuvent y acheter de tout, des croix sculptées aux bijoux, en passant par l'encens et les bâtonnets de canne à sucre. Le marchandage est de rigueur. Le marché est bondé en fin d'après-midi ; si vous préférez un service personnalisé ou flâner plus tranquillement, privilégiez le matin ou le dimanche après-midi.
Au sud-ouest de la ville se trouve une galerie à ciel ouvert saisissante, où s'entassent des engins de guerre rouillés. Le Cimetière des Chars, également appelé Mémorial de l'Indépendance (ou Mémorial de la Guerre), expose des dizaines de véhicules blindés datant de la Seconde Guerre mondiale (1961-1991). On y trouve des chars américains et soviétiques, des véhicules blindés de transport de troupes et même des avions de chasse MiG, tous désormais transformés en monuments quasi artistiques par la corrosion. L'accès au site est soumis à autorisation (il se situe à plus de 25 km). Déposez votre demande d'autorisation auprès du Ministère (comme indiqué précédemment) ; le délai d'approbation est généralement d'une journée. Une fois l'autorisation obtenue (environ 50 FCFA), vous pouvez louer un taxi collectif ou une voiture de tourisme pour vous rendre sur place, à environ 10 km d'Asmara, sur la route de Massawa.
Visite: Le site est ouvert 24h/24 et 7j/7 (sans portail), mais il est plus sûr de le visiter de jour. Prévoyez de l'eau et éventuellement un chapeau, car il se trouve en pleine plaine. Comptez 1 à 2 heures pour vous promener parmi les chars et lire les panneaux explicatifs (en tigrinya et en anglais). Ce lieu poignant rappelle la lutte pour l'indépendance de l'Érythrée ; de nombreux visiteurs en sont profondément touchés. Il n'y a aucune infrastructure sur place, prévoyez donc de revenir avant la tombée de la nuit.
Oui, Asmara possède un bowling – l'un des plus anciens d'Afrique encore en activité. Construit en 1938 près de la cathédrale, il était fréquenté aussi bien par les Italiens que par les Érythréens. Aujourd'hui, ce petit complexe abrite deux pistes ; son système de quilles manuelles est particulièrement remarquable. Les visiteurs peuvent jouer en payant un jeton ; les employés (oui, des « placeurs de quilles humains ») remettent les quilles en place avec enthousiasme. C'est une expérience à la fois amusante et un aperçu authentique des loisirs des années 1930. Le sol est usé et les boules sont d'époque (et lourdes !). Si vous décidez de jouer, prévoyez des chaussures robustes ; si vous préférez regarder, jetez simplement un coup d'œil par la façade ouverte. Le bowling d'Asmara se trouve à quelques minutes à pied sur Lowo et partage ses locaux avec un café vendant des sodas et du pop-corn.
Asmara possédait autrefois la plus longue ligne de chemin de fer à voie étroite d'Afrique, reliant Massawa. L'ancienne gare d'Asmara (années 1920) se dresse toujours près de la rue Ethio-China. Le bâtiment, de style colonial italien, est peint en jaune et vert. Quelques wagons d'époque et une locomotive sont exposés à l'extérieur, sur une courte voie de garage. La visite du dépôt ne nécessite pas d'autorisation spéciale, mais un voyage en train est une autre affaire : les chemins de fer érythréens ne circulent plus que lors d'occasions spéciales et requièrent une autorisation du ministère (qui invoque des raisons de sécurité et d'organisation). Il est possible d'organiser une excursion de quelques heures en train à vapeur (à un prix conséquent). Si vous souhaitez simplement prendre des photos, une promenade dans la gare et le dépôt est tout à fait acceptable. Vérifiez si la petite salle de musée est ouverte : elle abrite d'anciens billets, des photos et un plan de la ligne.
À la limite nord de la ville se trouve le petit cimetière italien. Construit pour les Italiens de l'époque coloniale, son entrée est gardée, mais on peut y jeter un coup d'œil. Des rangées soignées de tombes (pour la plupart anonymes, avec des noms effacés par l'érosion) font face à une chapelle. Situé à flanc de colline, il offre une vue sur le centre-ville. C'est un lieu paisible et propice au recueillement. Les visiteurs étrangers doivent entrer par l'entrée principale.
Plus au nord, sur Harnet (en face du stade Sematat), se dresse une chapelle trapue appelée Kidane Mehret (« Alliance de Miséricorde »), une autre cathédrale orthodoxe érythréenne, reconnaissable à ses dômes turquoise. Elle est parfois ouverte aux visiteurs en journée, mais son intérieur abrite principalement une collection d'icônes. Le véritable attrait réside dans l'admiration de la mosaïque extérieure et la vue depuis sa cour : on y découvre un panorama des collines de terre rouge s'étendant vers l'est.
À l'est de la cathédrale se trouve l'avenue Sematat, qui mène au palais présidentiel. Cette large avenue est bordée de palmiers. En la descendant à mi-chemin, vous atteindrez l'enceinte où se dresse la statue en bronze de l'empereur Haïlé Sélassié (actuellement vice-président de l'Érythrée). La photographie des bâtiments gouvernementaux est généralement interdite. Le palais est entouré de hautes clôtures surmontées de barbelés. En cas de doute, il est plus prudent d'admirer les bâtiments à distance et d'éviter de pointer son appareil photo vers les soldats.
Rue Harnet, près des cathédrales du nord (adresse : rue Keren 42), se trouve la Farmacia Centrale. Cette pharmacie Art déco date de 1930, avec ses armoires en bois sombre et ses anciens pots d'apothicaire sous vitrine. Elle vend toujours des médicaments (sur ordonnance), bien que de nombreux habitants préfèrent désormais les pharmacies modernes. Si la lumière est allumée, entrez pour admirer l'intérieur préservé ; on a l'impression que le temps s'est arrêté. Sinon, prenez des photos à travers la porte.
La plus ancienne pâtisserie d'Asmara (fondée en 1938) se trouve à deux pas de la pharmacie Farmacia. À l'intérieur, vous découvrirez un décor en noir et blanc et des vitrines remplies de gâteaux. Même si vous n'en achetez pas, laissez-vous envoûter par le parfum des pâtisseries fraîches. C'est l'endroit idéal pour déguster des biscuits italo-érythréens ou savourer un café au lait dans une tasse traditionnelle.
Face au Bar Vittoria se dresse une statue du poète russe Alexandre Pouchkine (érigée en 1957). Pourquoi Pouchkine ? En Érythrée, il est vénéré pour avoir inspiré le poète érythréen-arabe Asher Gamawi, qui apprit le russe par cœur. Une plaque commémorative reprend des vers de Pouchkine. Souvent négligé, ce monument constitue une petite curiosité historique pour les passionnés de littérature.
(Conseils pour les visites touristiques)En dehors des attractions touristiques, l'ambiance d'Asmara est un spectacle à part entière. Flâner dans le vieux quartier italien, admirer les façades des hôtels, observer les scènes de rue où des hommes jouent aux dominos aux terrasses des cafés et entendre des bribes d'amharique sur les balcons est un véritable enchantement. La photographie est généralement autorisée, mais il est toujours préférable de demander la permission avant de photographier des personnes de près. Les sites gouvernementaux et militaires (caserne, station de télévision) sont des zones interdites à la photographie. Si vous faites appel à un guide, il pourra vous orienter dans les zones plus sensibles (comme les chars d'assaut situés au sommet de la colline) et vous aider à obtenir les autorisations nécessaires.
À Asmara, le café n'est pas qu'une simple boisson, c'est un rituel. Les Érythréens (et les Éthiopiens voisins) tiennent à… aubaine (la cérémonie du café) est une tradition sociale fondamentale. D'une durée typique de 30 à 45 minutes, elle consiste à transformer des grains de café fraîchement torréfiés en trois tasses servies avec de l'encens et du pop-corn. Si le temps le permet, incontournable Les cérémonies se déroulent dans des maisons ou des cafés du quartier ; sinon, certains restaurants organisent une cérémonie semi-publique.
En bref : les grains de café vert (généralement importés des hauts plateaux d’Éthiopie) sont d’abord torréfiés à sec dans une poêle sur des braises ardentes, ce qui leur donne une couleur brun brillant. L’arôme est envoûtant avant même la première gorgée. Les grains sont ensuite moulus dans un mortier en bois. De l’eau chaude est versée dans une cafetière en terre cuite (jebena) et le café est porté à ébullition jusqu’à ce qu’il mousse. L’infusion fraîchement préparée est versée d’une certaine hauteur dans de petites tasses. Traditionnellement, on sert trois services : l’Awol (le plus fort, le premier), le Kale’i (le deuxième, d’intensité moyenne) et le Baraka (la bénédiction ; le troisième et le plus léger, souvent les dernières gouttes, symbolisant la bienveillance). L’hôte ne dit mot ; ses sourires et les effluves d’encens en disent long.
Où vivre cette expérience : Une option simple est le Parko Hawakil (Oakland Park, sur Southeastern Liberation Avenue), un petit café-jardin où l'État organise parfois des cérémonies. Pour une expérience plus authentique, assistez à une cérémonie au restaurant Albiruni (au nord de la ville). Certains guides touristiques recommandent d'assister à une cérémonie du café à domicile : faites-vous des amis dans un café et demandez-leur si vous pouvez vous joindre à eux à leur retour. Sinon, la plupart des restaurants et hôtels haut de gamme en organisent sur demande, généralement sur réservation. Comptez environ 30 à 50 NfK pour une cérémonie organisée par un professionnel (le coût principal étant le café et le temps). Pendant Timkat (l'Épiphanie), les vendeurs de café présents dans les processions offrent également des tables pour la cérémonie ; vous pouvez y assister en tant que spectateur.
Points forts du café : La concurrence pour le meilleur espresso est étonnamment féroce. Le Bar Impero (dans le cinéma Impero) et le café du cinéma Roma sont souvent recommandés par les voyageurs pour leurs macchiatos. Ghibli, un petit café près de l'hôtel de ville, est tenu par un barista passionné qui expérimente avec des mélanges de café. Asmara Sweet Cafe Le centre-ville est réputé pour ses expressos et ses gâteaux à l'italienne. On y trouve un torréfacteur et une boutique spécialisés. Café d'Afrique Sur Liberation Av, on trouve un magasin qui vend du café en grains torréfié localement ; n'hésitez pas à y faire un tour pour en acheter un sachet (les cafés torréfient souvent leurs propres grains sous la marque « Asmara Coffee »).
L'héritage italien d'Asmara signifie également culture du cappuccino L'animation est palpable : les habitants aiment passer leurs après-midis à siroter un café au lait en terrasse. Si un café dispose d'une terrasse, installez-vous une demi-heure pour observer les passants et vous rafraîchir. Sachez que les meilleurs cafés sont pris d'assaut en fin de matinée ; ensuite, beaucoup ferment pour la pause déjeuner (conformément aux coutumes locales). En fin d'après-midi (16h-18h), c'est également l'heure de pointe : vous y croiserez des groupes d'amis en costume dégustant un espresso.
En résumé, s'immerger dans la culture du café à Asmara vous permettra de vous imprégner du rythme social de la ville. Bien plus qu'une simple boisson caféinée, c'est une façon pour les Érythréens de se saluer et de ralentir le rythme de la vie. Prenez votre temps.
La cuisine d'Asmara reflète son carrefour de cultures. On y trouve des plats érythréens copieux côtoyant une cuisine italienne étonnamment savoureuse. Les étals de rue et les marchés proposent une grande variété de mets. injera (le pain plat au levain) est consommé avec des ragoûts épicés comme le zigni (bœuf), le shiro (pois chiches) et le dorho wot (poulet) pour environ 20 à 50 Nfk. Les repas traditionnels sont généralement accompagnés de café et peuvent inclure épices berbéré et du piment à votre table. Le restaurant Ghibabo (sur Harnet Avenue) est réputé pour ses ragoûts et son ambiance animée ; c'est une valeur sûre pour déguster une cuisine érythréenne authentique. De nombreux Érythréens observent le jeûne orthodoxe deux fois par semaine (sans viande ni produits laitiers le mercredi et le vendredi), vous trouverez donc ces jours-là davantage de plats à base de poisson ou de lentilles.
L'influence italienne est forte. Chaque quartier a un pâtes et pizzas Restaurants : les habitants du coin ne jurent que par la pizzeria, le restaurant de spaghettis et… Barbaro's (Anciennement Pizza and Spaghetti House à Radomiro Teka). Les pizzas sont souvent à pâte fine et croustillante, de style romain. Les pâtes sont généralement cuites al dente. On trouve aussi fréquemment du risotto et des escalopes milanaises. En dessert, laissez-vous tenter par une glace (Gelateria da Fortuna et Dolce Vita appartiennent à des Italiens). Vous serez peut-être surpris de constater combien d'Érythréens ont grandi en mangeant des spaghettis (ce plat a été largement introduit pendant la période coloniale).
Restaurants remarquables : Pizza et Spaghetti House (Radomiro Teka) – un restaurant en plein air aéré, connu pour ses classiques italiens abordables. Bar Lollobrigida – l'un des plus anciens bars d'Asmara, proposant des en-cas et des pizzas. Hôtel-Restaurant Albergo Italia – propose une cuisine haut de gamme dans un cadre historique ; essayez leur agneau mijoté. Restaurant Laza – un restaurant local très apprécié pour ses injeras et ses ragoûts (il propose également des pâtes combinées). Pizza Joy (Av. de la Libération du Nord) – pour des pizzas et des milkshakes en fin de soirée. Alfredo's – une trattoria simple avec de bonnes lasagnes. Restaurant Hdmona – sert des plats familiaux érythréens ; des fruits de mer en saison. Restaurant Alaska – décor de bord de mer, pizzas et fruits de mer (nom étrange, lieu de vie nocturne populaire).
Sécurité alimentaire : L'eau du robinet en Érythrée n'est pas potable. Consommez toujours de l'eau en bouteille ou des sodas. De nombreux voyageurs apprécient les smoothies aux fruits frais (préparés avec de l'eau bouillie froide ou un trait de vodka) dans les cafés réputés. La nourriture de rue (sambusas, canne à sucre, maïs grillé) est généralement sans danger si elle est fraîchement préparée et consommée chaude. Évitez les salades crues et les fruits non pelés, sauf si vous êtes sûr de leur provenance. L'utilisation généralisée de chlore dans la manipulation des aliments est faible ; privilégiez les plats chauds et les fruits que vous pouvez peler.
Restauration dans un café : Outre le café, la plupart des cinémas et cafés proposent également des sandwichs légers, des gâteaux et des en-cas. Le Bar Pasticceria (Vittoria) offre d'excellentes pâtisseries italiennes. Pour un déjeuner rapide, essayez un « sandwich aux abats » ou du pain érythréen frit appelé étaient des vendeurs ambulants.
Note de sécurité : Les délits visant les restaurants ou les touristes sont extrêmement rares à Asmara. Les grandes chaînes (KFC, Starbucks) y sont absentes, ce qui garantit que les restaurants locaux ne présentent aucun risque d'escroquerie importante. Si vous êtes invité à dîner chez quelqu'un, il est de bon ton d'apporter un petit cadeau (bonbons ou pâtisseries).
La vie nocturne à Asmara est calme comparée à celle des capitales occidentales, mais elle offre quelques plaisirs uniques après la tombée de la nuit. Les bars et les boîtes de nuit sont rares et la plupart ferment vers 23 heures. Les soirées sont plutôt consacrées aux rencontres amicales dans les cafés, les bars tranquilles ou chez l'habitant.
Bière d'Asmara : La bière nationale de l'Érythrée, l'Asmara Lager, est partoutBrassée depuis 1939 (sous le nom de Melotti), c'est une bière blonde légère et rafraîchissante (environ 4 à 5 % d'alcool). Les habitudes de consommation locales sont étonnamment décontractées : on la trouve à la pression dans la plupart des cafés, en bouteille dans les restaurants et même en supermarché. Une bouteille ou une pinte coûte seulement 5 à 10 couronnes norvégiennes. Dégustez-la au cours d'un repas ou en terrasse ; de nombreux voyageurs apprécient sa légèreté et sa fraîcheur (souvent agrémentée de citron vert). La visite de la brasserie en ville (si elle est ouverte) est une expérience enrichissante : un employé a raconté comment, dans les années 1970, l'entreprise a résisté à la privatisation et s'est employée à maintenir la production locale.
Mies (vin de miel) : Une autre spécialité locale est homme, un vin de miel artisanal (semblable au tej éthiopien). Il est généralement servi dans des bouteilles en verre à col fin ou dans des cruches traditionnelles en terre cuite appelées béréléLa teneur en alcool est variable (souvent plus élevée que celle de la bière). Les vins de miel artisanaux les plus authentiques se trouvent dans les bars de quartier comme… Hmdona (District de Tsetserat). On l'agrémente de pétales de rose ou de gingembre. Il se marie parfaitement avec les repas partagés ou la cérémonie du café. Essayez-le avec des cacahuètes ou des pois chiches grillés.
Vie nocturne : Il n'y a pas de vie nocturne animée – la plupart des Érythréens rentrent chez eux ou se rendent dans de petits bars après 21h. Quelques établissements restent ouverts : Zebra Bar près de Harnet est connu pour sa musique et ses boissons simples (et est LGBT-friendly selon les normes locales), et le Hôtel Asmara Palace Le bar attire diplomates et habitants aisés. Les week-ends d'affluence, certains jeunes se retrouvent aux hôtels Nyala ou Ambassador pour jouer au billard ou aux fléchettes. On n'y danse pas, sauf lors des fêtes. La vente d'alcool est modérée ; les spiritueux ne sont disponibles que dans les boutiques ou hôtels haut de gamme, et leur qualité est inégale (le vin importé est cher).
Sécurité: Se promener seule la nuit dans le centre d'Asmara est sûr ; la vie de rue y est discrète mais paisible. Il est facile de trouver un taxi partagé la nuit : on peut en héler un dans la rue. Attention cependant : la prostitution est légalisée à Asmara (elle cible principalement les hommes étrangers), surtout aux abords des parcs et des bars peu éclairés. Les femmes voyageant seules ne risquent guère de rencontrer autre chose que des propositions dans la rue, qu'elles peuvent tout simplement ignorer. En résumé, il convient de rester vigilant comme dans toute grande ville (surveillez votre verre, évitez les ruelles mal éclairées), mais sans s'inquiéter outre mesure : la plupart des gens trouvent Asmara bien plus sûre que les grandes villes africaines.
La culture d'Asmara est profondément érythréenne, imprégnée d'une histoire de fêtes religieuses et de traditions communautaires. Plusieurs événements se distinguent :
Timkat, l'Épiphanie orthodoxe érythréenne, est célébrée chaque année le 19 janvier (le 20 janvier les années bissextiles). C'est l'une des fêtes les plus importantes du pays. À Asmara, les célébrations sont particulièrement fastueuses et attirent une foule immense (elles sont même retransmises à la télévision nationale). Dès la veille au soir (Gihad – « Veille »), les prêtres portent des autels miniatures (tabots) de chaque église vers un lieu central extérieur. À Asmara, il s'agit de la place des fontaines de Bahti Meskerem (communément appelée Timket de mai« Bassin de Timkat ». Chaque tabot représente l'Arche et les Tables de la Loi de Moïse, symbolisant le baptême du Christ dans le Jourdain.
Le lendemain matin (aux alentours du lever du soleil), d'immenses processions se mettent en place. Des chorales en robes blanches chantent des hymnes et des hommes portent des parasols jaunes et des croix. Le patriarche Abune Antonios préside et bénit la scène. Dans la fontaine, où se trouve une statue de Jean-Baptiste baptisant Jésus, des membres du clergé plongent une croix en or lors d'une cérémonie d'« eau bénite ». Le patriarche asperge ensuite la foule de bouteilles de cette eau bénite en signe de purification. Les fidèles se précipitent alors pour remplir leurs récipients à la fontaine. L'atmosphère est joyeuse : les habitants, vêtus de robes blanches éclatantes, dansent dans les rues, les enfants jouent avec l'eau et tous partagent un café, un soda ou un vin de miel. Les places se remplissent de familles et les rues principales sont piétonnes.
Remarques des visiteurs : Pour assister à Timkat, prévoyez d'être à Asmara les 18 et 19 janvier. Réservez votre hôtel plusieurs mois à l'avance, car les chambres se remplissent vite. De nombreuses agences de voyages proposent des formules spéciales pour Timkat, incluant une visite guidée. L'entrée aux festivités dans le parc est gratuite, mais il est conseillé d'arriver tôt (vers 7 h) pour avoir une bonne place. Adoptez une tenue vestimentaire modeste et prévoyez d'être mouillé (c'est une fête de l'eau !). Après les festivités, les bars et les cafés se remplissent de monde pour prolonger la fête. C'est une immersion culturelle inoubliable, mais la foule peut être dense, alors préparez-vous à un environnement bondé.
Les mariages en Érythrée sont des cérémonies fastueuses qui durent plusieurs jours. Ils ont généralement lieu à la fin de l'hiver ou au printemps. Les éléments clés :
– Kotcho (Première cérémonie de mariage) : Le marié conduit un cortège solennel à pied (souvent accompagné de tambours et de chanteurs) jusqu'au domicile de la mariée. Ils offrent des cadeaux, et un prêtre ou un juge célèbre une cérémonie civile en arabe ou en tigrinya.
– Eteraz (Banquet du soir) : La première soirée comprend un festin commun (souvent de l'agneau ou du poulet) auquel participent les deux familles. Le marié et ses garçons d'honneur (appelés « garçons d'honneur ») portent des coiffes traditionnelles (chapeaux et robes brodées). confituresLa bière et le vin de miel érythréens coulent à flots.
– Melsi (Festival du deuxième jour) : La mariée est célébrée le lendemain matin. Elle arrive en robe blanche, juchée sur une voiture décorée, puis se rend à l'église ou à la mosquée pour recevoir une bénédiction. Des danses à l'épée (debella) sont exécutées dans la rue, et un second festin, accompagné de musique, est organisé. Dans l'après-midi, les jeunes mariés retournent souvent dans les cafés du centre-ville, vêtus à l'occidentale, et partagent le repas de rupture du jeûne avec la communauté.
Il arrive que des visiteurs étrangers soient invités par des connaissances érythréennes à assister à tout ou partie d'un mariage. Si l'invitation vous est faite, c'est un honneur : apportez du sucre, des sodas ou des pâtisseries en guise de petit présent. Il n'est pas nécessaire d'apporter des dollars ou des bijoux en or (ce sont des cadeaux traditionnels échangés entre les familles). Pour les touristes, assister à un mariage érythréen est une immersion vivante dans les coutumes locales. Les couleurs, la musique et la cérémonie sont bien plus qu'un simple repas : c'est une véritable bénédiction pour la communauté. Certaines agences de voyages proposent des circuits « cortège nuptial » où un groupe arrive en tenue traditionnelle pour exécuter des danses lors d'une réception payante, mais ces circuits sont purement commerciaux. Pour une expérience authentique, essayez de vous mêler aux festivités locales à votre propre rythme et avec respect.
Les Érythréens (comme leurs voisins éthiopiens) se désignent généralement eux-mêmes comme « Habesha ». Cette identité souligne leur héritage sémitique commun. Le tigrinya est la langue parlée au quotidien à Asmara ; de nombreux panneaux et journaux sont rédigés en tigrinya (guèze). L’italien était autrefois largement répandu parmi les personnes âgées, et on l’entend encore dans les chansons, à la radio et sur les menus. L’anglais est compris dans les milieux touristiques, mais apprendre quelques mots de tigrinya vous vaudra des sourires. Expressions courantes : "Salut" (Bonjour), «yekenyeley» (comment vas-tu?), "shiwi" (café), "denkunu" (merci).
Les usages sociaux sont courtois et réservés. Les poignées de main sont courantes ; les baisers sur la joue sont rares. Lors de visites chez l’habitant ou dans des lieux saints, une tenue modeste est exigée : épaules et genoux couverts. Les démonstrations d’affection en public sont mal vues. Demandez toujours la permission avant de prendre des photos, et surtout de militaires ou de représentants du gouvernement (des panneaux interdisent les appareils photo aux abords des bâtiments gouvernementaux).
La place des trois confessions d'Asmara (église, mosquée, synagogue), unique en son genre, illustre la position officielle de l'Érythrée en faveur de l'harmonie religieuse. La coexistence pacifique fait partie intégrante du quotidien. Il n'est pas rare d'observer des hommes en robe de messe croiser des femmes voilées dans la rue, sans la moindre tension. Les chrétiens orthodoxes, les musulmans et les catholiques représentent chacun une part importante de la population et célèbrent les jours fériés dans le respect mutuel. Par exemple, lors des fêtes musulmanes comme… Aïd el-FitrLa plupart des commerces chrétiens ferment brièvement leurs portes ; à Noël (7 janvier) et à Pâques, ils ferment également brièvement le dimanche de Pâques. Les temples et les mosquées bénéficient d'un entretien public. Les visiteurs étrangers remarquent souvent avec admiration cette paisible pluralité.
Asmara est un excellent point de départ pour explorer les merveilles des hauts plateaux et du littoral érythréen. Sachez que tout déplacement hors de la ville nécessite un permis de voyage (sauf si vous faites appel à un voyagiste agréé par le gouvernement qui se chargera de l'obtenir). Les excursions de courte durée (moins de 25 km) ne requièrent pas de permis ; les plus longues, si. Consultez la section « Permis » ci-dessus. Vous trouverez ci-dessous une sélection d'excursions incontournables.
À environ 120 km au nord-est, Massawa est le port historique de l'Érythrée sur la mer Rouge. Le trajet dure 2 à 3 heures par une route de montagne sinueuse (permis requis). Le vieux quartier de Massawa (bâtiments de style ottoman et italien) est fascinant mais en ruine ; ses rues pavées et ses ruelles côtières invitent à la découverte. Visitez le fort Gasparait (fort ottoman du XVIIe siècle) et les ruines de l'église d'Orfano, qui offrent une vue imprenable sur la mer. La Massawa moderne s'étend le long d'une digue. Les plages sont rocheuses, mais les stations balnéaires des îles Dahlak (au sud de la ville) proposent plongée sous-marine et farniente au soleil. Massawa possède son propre climat (très chaud en été, marchés aux poissons) ; pensez à emporter de la crème solaire. Si vous prévoyez d'y aller, renseignez-vous auprès d'une agence de voyages sur les permis d'excursion à la journée et les horaires de bus/taxi (à l'heure où nous écrivons ces lignes, des bus publics existent, mais leur circulation n'est pas forcément quotidienne).
À environ 75 km à l'ouest d'Asmara se trouve Keren, la troisième ville d'Érythrée. Elle est célèbre pour son marché aux bestiaux du lundi, l'un des plus importants d'Afrique. Des troupeaux de chameaux, de bovins et de chèvres s'agitent sur un vaste terrain poussiéreux tandis que les marchands négocient. Même en visitant la ville un autre jour, vous pourrez admirer l'artisanat local : les boutiques environnantes vendent des paniers tressés, des châles brodés et du vin de miel. Keren abrite également le mémorial de guerre de Nakfa ainsi que plusieurs mosquées et églises. Ville majoritairement musulmane, une tenue vestimentaire modeste y est particulièrement appréciée. Le bus (n° 316 au départ d'Asmara) circule plusieurs fois par jour (environ 2 à 3 heures de trajet) ; des taxis sont également disponibles. Un permis est requis pour quitter les rues principales de Keren (cependant, le centre-ville se trouvant à moins de 25 km, aucun permis supplémentaire n'est généralement nécessaire pour s'y rendre).
Une excursion plus courte vous mènera au village de Tselot, au sud d'Asmara (bus n° 28, uniquement le samedi). Tselot offre un aperçu de la vie traditionnelle des Hautes Terres. Vous y découvrirez des maisons en pierre, des élevages de bétail et des panoramas à couper le souffle. L'attraction principale est le monastère-chapelle de Debre Merkos (construit au XIIIe siècle) et ses peintures rupestres, même si l'accès des étrangers peut être limité ; les visites guidées s'y arrêtent souvent uniquement pour prendre des photos. Le paysage accidenté – rizières en terrasses et vallées lointaines – est photogénique. Un permis est requis pour s'aventurer au-delà du village de Tselot.
Une autre excursion d'une journée vous mènera au Parc national des Martyrs (cimetière de Campo), à l'ouest d'Asmara. Ce parc montagneux offre une vue panoramique sur la ville (accès par une route sinueuse). On y trouve des monuments commémoratifs des guerres érythréenne et éthiopienne. Vous pouvez combiner cette visite avec un détour par le Bar Durfo (aussi appelé « Point de vue des Géants »), un café perché sur une falaise, à environ 15 minutes au nord de la ville. De la plateforme d'observation, vous profiterez d'un panorama exceptionnel sur la vallée et, par temps clair, vous apercevrez même la côte. Ces sites sont accessibles aux touristes dans les zones autorisées (en périphérie d'Asmara), mais il est conseillé de vous renseigner auprès des locaux pour plus de précisions.
Pour les plus aventureux, le désert de Denkelia (Dancalia) se situe loin à l'est (au-delà de Massawa), hors de portée pour une simple excursion d'une journée. De même, les îles Dahlak nécessitent un trajet en bateau et une organisation spécifique. Il est préférable de les visiter dans le cadre d'excursions organisées de plusieurs jours plutôt que lors d'une excursion individuelle d'une journée.
Le cœur urbain d'Asmara est un véritable panorama des mouvements architecturaux du début du XXe siècle : Art déco, futuriste, rationaliste, néo-baroque, néo-Renaissance, et bien d'autres. L'UNESCO a inscrit Asmara au patrimoine mondial comme « exemple exceptionnel d'urbanisme moderniste primitif » précisément en raison de cette diversité de styles réunis en un seul lieu. En une cinquantaine d'années (1893-1941), les Italiens y ont construit plus de 400 édifices majeurs, autant d'affirmations audacieuses de la modernité. Les architectes de Mussolini auraient bénéficié d'une totale liberté d'expérimentation ; ils ont créé des cinémas, des églises, des villas et des immeubles de bureaux qui fusionnaient les tendances européennes et les spécificités locales.
Styles clés à repérer :
– Art déco : Des formes géométriques nettes, des polices stylisées et des couleurs éclatantes. Meilleurs exemples : le cinéma Impero, la synagogue Art déco, le cinéma Capitano (façade rouge à rayures).
– Futuriste / Rationalisé : Balcons incurvés, lignes horizontales, stuc blanc. La station Tagliero en est un exemple flamboyant ; remarquez également la station-service Shell.
– Le rationalisme italien : Pierre monumentale et symétrie épurée. Les arches romanes de la cathédrale catholique et les bâtiments du ministère.
– Modernisme: Les maisons d'Altofonte, dignes d'une carte postale (architecte Florestano Di Fausto) – rangées de villas blanches minimalistes près du zoo ; des structures en verre et en béton comme la Casa del Fascio (Maison du Conseil).
– Classique colonial : L'Opéra (façade baroque) et l'ancienne banque du centre-ville ont un aspect néoclassique.
Nul besoin de se renseigner au préalable ; laissez-vous guider par votre curiosité. Un itinéraire populaire : partez du rond-point de Finjan et marchez vers l’est le long de l’avenue Harnet. Au sud, vous découvrirez une série d’immeubles d’appartements des années 1930, tous impeccablement décorés de palmiers – on se croirait sur un plateau de cinéma. Des visites guidées sont proposées (généralement entre 25 et 50 $) si vous souhaitez des commentaires détaillés.
Préservation: Étonnamment, de nombreux bâtiments sont encore dans leur état d'origine. En 2017, plus de 400 édifices datant de l'époque italienne ont été recensés comme étant d'importance historique. La relative pauvreté d'Asmara a paradoxalement contribué à leur préservation : les investissements dans la rénovation urbaine étaient rares à la fin du XXe siècle, ce qui explique la conservation des façades anciennes. Un programme local de rénovation (financé par l'UE) a permis de restaurer progressivement certains monuments, souvent grâce au savoir-faire local en maçonnerie. Vous remarquerez peut-être des enduits ou des peintures fraîches sur certains bâtiments.
Photographie: La quasi-totalité des bâtiments extérieurs peut être photographiée librement. Pour les intérieurs (comme le café d'Alb. Italia ou le hall du cinéma Impero), il est nécessaire de demander l'autorisation. L'interdiction de photographier les bâtiments gouvernementaux et militaires, en vigueur dans toute la ville, concerne principalement la signalétique et les zones réglementées, et non les habitations ou commerces privés.
Si vous appréciez l'architecture, prenez le temps de flâner et d'admirer les bâtiments. Une promenade en fin d'après-midi sur Independence Avenue, lorsque le soleil rasant caresse les façades, offre une atmosphère particulièrement envoûtante. Le classement de ces édifices au patrimoine mondial de l'UNESCO garantit leur préservation à court terme ; ainsi, dans dix ans, ce que vous voyez aujourd'hui sera sensiblement le même.
To truly appreciate Asmara, a little history helps. The earliest origins date to the 12th century, when four villages on the plateau united for defense. The name “Asmara” is said to derive from a phrase meaning “They [musicians] helped us” — recalling local songs that rallied villagers against bandits.
L'époque coloniale italienne (1889-1941) : L'Italie prit officiellement le contrôle en 1890. En 1897, le gouverneur Ferdinando Martini proclama Asmara nouvelle capitale, transférant l'administration de la chaude ville côtière de Massawa vers les hauts plateaux plus frais. Les premières infrastructures furent mises en place : routes, bâtiments administratifs et, entre 1910 et 1913, les prémices du chemin de fer érythréen vers Massawa. Asmara connut d'abord une croissance lente, survivant au tremblement de terre de 1913. Dans les années 1920, la construction s'accéléra. Mussolini (surtout dans les années 1930) envisageait Asmara comme… « Petite Rome »Asmara, vitrine de la propagande de l'Empire italien, bénéficia d'investissements considérables : larges boulevards (avenues Mansur et Indipendenza), palais (Casa del Fascio, palais du gouverneur) et travaux publics audacieux (Tagliero, la gare Fiat). En 1938, la ville accueillit un défilé d'un kilomètre et demi célébrant le second Empire africain italien. En 1939, sa population atteignait environ 98 000 habitants, dont quelque 53 000 Italiens. Dans le centre-ville, ces derniers dominaient les commerces et l'administration. Pourtant, des Érythréens autochtones travaillaient à leurs côtés, et des banlieues comme Sembel virent le jour, abritant des communautés mixtes.
L'ère britannique (1941-1952) : Durant la Seconde Guerre mondiale, les forces britanniques chassèrent les Italiens en 1941. Asmara devint la capitale de l'administration militaire britannique. Les Américains louèrent la base militaire de Kagnew, près de l'aéroport, de 1943 à 1977 pour les communications – une anecdote insolite de la Guerre froide dans l'histoire d'Asmara. Mais le tissu urbain demeura en grande partie inchangé ; les nouvelles puissances ne voyaient aucune raison de modifier le caractère italien de la ville.
Fédération avec l'Éthiopie (1952-1961) : En 1952, l'ONU place l'Érythrée en fédération avec l'Éthiopie. L'empereur Haïlé Sélassié sape progressivement l'autonomie érythréenne. En 1961, il annexe purement et simplement l'Érythrée. Asmara souffre alors de négligence sous le régime de l'Éthiopie impériale. Les premiers signes de résistance armée apparaissent vers 1960.
Guerre d'indépendance (1961-1991) : Une guerre de guérilla brutale de 30 ans s'ensuivit, durant laquelle les Érythréens luttèrent pour leur indépendance (sous l'égide du Front populaire de libération de l'Érythrée, FPLE). Asmara devint le refuge des civils ; la plupart des combats se déroulèrent dans les montagnes. Fait remarquable, Asmara ne fut ni lourdement bombardée ni détruite : le régime éthiopien privilégia le siège à l'assaut frontal. La ville subit des pénuries alimentaires et des raids aériens, mais ses bâtiments restèrent intacts. Le « Cimetière des chars » commémore ces combats, avec de nombreux vestiges de guerre récupérés. La population d'Asmara augmenta considérablement avec l'arrivée des villageois déplacés pendant la guerre. Les Érythréens disent souvent que la ville « rendit sa place » aux combattants qui l'assiégèrent en 1990, mais elle tomba pacifiquement aux mains du FPLE en mai 1991 après l'effondrement du Derg.
Indépendance (1993-présent) : L'Érythrée a accédé à l'indépendance en 1993 par référendum. Asmara a été confirmée comme capitale. Les premières années de paix ont été marquées par quelques investissements, mais aussi par un contrôle étatique strict. La guerre frontalière de 1998-2000 avec l'Éthiopie a fragilisé l'économie, mais n'a pas endommagé les bâtiments anciens d'Asmara. Sur le plan politique, Asmara reste sous l'emprise du Front populaire pour la démocratie et la justice (FPDJ) ; aucun parti d'opposition n'existe publiquement. Ceci explique peut-être l'accueil officiel uniforme de la ville : les graffitis et les affiches politiques sont quasiment inexistants, ne laissant place qu'aux drapeaux et à des œuvres d'art monumentales comme le Monument de la Libération (une statue représentant une figure aux bras tendus, située au sommet de l'avenue Harnet).
Asmara est aujourd'hui une ville qui a émergé presque intacte de son histoire mouvementée. En flânant dans ses rues, on découvre un mélange d'anciens villages africains et de futurisme italien, imprégné du souvenir des luttes passées. La préservation même de son architecture est due en partie aux sanctions de guerre (paradoxalement, le conflit ailleurs a empêché les investissements étrangers et les rénovations à Asmara). Les Érythréens d'aujourd'hui sont fiers de ce patrimoine : le musée et les innombrables plaques commémoratives disséminées dans la ville rappellent aux visiteurs chaque époque. Si la vie quotidienne peut sembler empreinte de discrétion (la censure et le service national obligatoire pèsent lourdement sur la société), la ville elle-même témoigne de son passé complexe.
Asmara est considérée comme l'une des capitales les plus sûres d'Afrique. La criminalité y est extrêmement faible : les rixes et les vols à la tire sont rares. La plupart des voyageurs se sentent à l'aise pour se promener en ville même après la tombée de la nuit, mais, comme toujours, la vigilance reste de mise. L'anglais est parlé dans les hôtels et par de nombreux jeunes ; l'italien permet de communiquer avec les personnes âgées sur les marchés et dans les cafés, et certains panneaux de signalisation sont encore en italien. Le tigrinya est la langue véhiculaire des habitants ; l'arabe est également courant. Apprendre quelques phrases de base en tigrinya peut enrichir considérablement les échanges et est très apprécié des habitants.
À Asmara, la tenue vestimentaire est décontractée mais sobre. Le climat est agréable, mais les matinées et les soirées peuvent être fraîches ; prévoyez donc une veste légère toute l’année. Pour les femmes en particulier, les débardeurs et les shorts au-dessus du genou sont rares ; un châle et une jupe ou un pantalon plus long vous éviteront les regards insistants. Hommes et femmes doivent se couvrir les épaules et éviter les shorts trop courts dans un cadre religieux ou officiel. De manière générale, les Érythréens s’habillent avec soin (même les écoliers portent l’uniforme), une apparence soignée est donc appréciée.
Internet et téléphone : L’accès à Internet est frustrant. Des cartes SIM mobiles sont disponibles (après inscription), mais la connexion est extrêmement lente et censurée – comptez uniquement la possibilité d’envoyer des e-mails, sans accès aux réseaux sociaux. Le Wi-Fi dans les hôtels est aléatoire ; préparez-vous à être souvent déconnecté. Au besoin, la poste vend des cartes téléphoniques pour lignes fixes (désormais peu utilisées). Certains voyageurs achètent des cartes SIM locales pour appeler, mais il est souvent plus simple de laisser son téléphone en mode avion et d’utiliser le Wi-Fi lorsqu’il fonctionne.
Restrictions photographiques : La loi interdit de photographier le personnel militaire, la police, les bâtiments gouvernementaux et les infrastructures (y compris les stations d’épuration, certains sites industriels et les bureaux de poste). Des panneaux en plusieurs langues interdisent de photographier les sites sensibles. Des soldats sont souvent postés devant les bâtiments importants (comme les banques ou les ministères). Faites preuve de discrétion : si vous êtes interrogé par les autorités, dites que vous êtes touriste et arrêtez-vous. Sinon, vous pouvez photographier les rues, l’architecture, les marchés et les personnes (avec leur consentement). Portraits : il est généralement permis de photographier les habitants consentants ; demandez toujours la permission au préalable. Un simple « oui » ou un « non » amical, ou un pouce levé après avoir demandé « Fotò ? », suffit généralement.
Santé et sécurité : L’eau du robinet n’est pas potable ; ne buvez que de l’eau en bouteille ou traitée (disponible en magasin pour 5 à 10 Nfk). Il est prudent de se brosser les dents avec de l’eau en bouteille ou filtrée. La nourriture en ville est généralement sans danger si elle est bien cuite. Prévoyez ou achetez des médicaments contre la diarrhée et une trousse de premiers secours ; les pharmacies locales sont peu approvisionnées et peuvent ne pas proposer de marques occidentales. L’hôpital d’Orotta (en centre-ville) et l’hôpital d’Halibet disposent d’un service d’urgences, mais leur équipement est rudimentaire. Une assurance voyage avec rapatriement sanitaire est fortement recommandée.
Électricité : Asmara utilise du 230 V et des prises rondes de type européen (types C et L). Les prises dans les hôtels sont parfois peu nombreuses et des coupures de courant surviennent quotidiennement (généralement 1 à 2 heures l’après-midi et aucune tôt le matin). Prévoyez un convertisseur de tension (si nécessaire) et des adaptateurs de prise. Une batterie externe peut vous permettre de recharger votre téléphone pendant les coupures nocturnes. Ne laissez pas vos appareils électroniques en charge sans surveillance ; la foudre est rare, mais des surtensions peuvent se produire.
Que faut-il emporter ? Des vêtements légers à superposer (il peut faire chaud au soleil mais frais à l’ombre), un pull chaud pour les soirées (surtout de décembre à février), une gourde, une lampe de poche (en cas de coupure de courant) et de bonnes chaussures de marche. Si vous prévoyez des excursions en zone rurale, n’oubliez pas un chapeau, un répulsif anti-moustiques et une crème solaire à indice de protection élevé pour le soleil d’altitude. Un guide de conversation ou une application de traduction (pour le tigrinya hors ligne) peut s’avérer utile. Prévoyez des photos d’identité supplémentaires (pour les demandes de permis) et ayez de l’argent liquide local à disposition (voir la section argent).
Règles de politesse : Les Érythréens sont polis et hospitaliers. Si vous êtes invité chez quelqu’un ou dans un magasin, acceptez volontiers un café ou un thé. Marchander sur les marchés est acceptable, mais pas impoli. Le pourboire n’est pas obligatoire, mais apprécié : arrondir le prix d’une course de taxi à quelques nakfas ou laisser 5 à 10 % dans un bon restaurant est une marque de courtoisie (il suffit de le signaler au serveur). « Yekeneley » (merci).
Accès numérique : Attendez-vous à une présence en ligne quasi inexistante. Les sites web touristiques occidentaux peuvent être partiellement bloqués. Munissez-vous de cartes papier ou téléchargez des applications de cartographie hors ligne (ici, Maps.me fonctionne sans réseau). Les guides et conseils imprimés sont indispensables. Conservez des photocopies ou des copies numériques de votre passeport et de votre visa en cas de perte.
En résumé, si vous respectez les règles et que vous avez suffisamment d'argent liquide, voyager à Asmara est assez simple. L'infrastructure de la ville peut paraître rudimentaire selon les normes occidentales, mais elle est moderne pour l'Érythrée : routes goudronnées, éclairage public et transports en commun. Il n'y a pas de complications majeures liées au visa touristique, hormis ce qui a déjà été mentionné (pas d'amendes ni de pots-de-vin à prévoir ; la corruption est faible). Les forces de sécurité patrouillent, mais elles interviennent rarement auprès des étrangers, sauf en cas d'infraction. En définitive, aucun problème de sécurité courant ne devrait vous dissuader ; la principale difficulté réside dans l'adaptation à un pays où la langue et les technologies sont limitées, et non dans les risques personnels.
Le climat d'Asmara est déterminé par son altitude (2 325 m). De ce fait, il y fait beaucoup plus frais que dans la plupart des villes tropicales africaines. On peut s'attendre à des journées douces et des nuits fraîches tout au long de l'année, avec un faible taux d'humidité.
Les mois d'octobre-novembre et de février-mars sont généralement les plus touristiques, offrant un climat agréable tout en évitant les nuits les plus froides (décembre-janvier) et les fortes pluies (juillet-août). Attention : les coupures d'eau et d'électricité peuvent s'aggraver pendant les mois les plus chauds. Si vous avez des besoins médicaux ou électriques, prévoyez en conséquence (Asmara bénéficie généralement de services publics plus fiables que les régions périphériques).
Asmara offre une expérience unique. Ses rues ombragées et ses vieilles Ladas donnent l'impression d'un voyage dans le temps. Voici quelques conseils d'initiés pour enrichir votre séjour :
En fin de compte, embrassez J'aime le tempsDétendez-vous, savourez un café et laissez-vous imprégner de l'atmosphère de la ville. Si vous restez curieux et respectueux, vous constaterez que les Érythréens sont aussi fiers du caractère unique de leur capitale que les voyageurs sont émerveillés par elle.
Vous prévoyez un budget de voyage ? Voici un récapitulatif détaillé des coûts habituels, avec des conseils pour économiser votre nakfa. Tous les prix sont en dollars américains (en supposant que 1 USD ≈ 15 Nfk), sauf indication contraire.
Exemples de totaux quotidiens :
– Voyages à petit budget : 1 personne/jour ~35 $ (Auberge 20 $ + repas locaux 10 $ + transport + café).
– Milieu de gamme : 2 personnes/jour ~80 $ (Hôtel 60 $ + repas 20 $ + dépenses mineures).
– Luxe: 2 personnes/jour 200 $ et plus (Hôtel plus agréable 150 $ + restauration gastronomique et visites).
Conseils pour économiser de l'argent : Prenez le bus plutôt que le taxi autant que possible. Goûtez aux spécialités locales (injera et tibs) et évitez de manger uniquement italien. Combinez les visites à pied pour limiter les frais de transport. Ne buvez l'eau du robinet que pour vous rincer ; privilégiez les boissons locales pour vous hydrater. Certains hôtels proposent un service de change de petites sommes en dollars américains si vous n'avez plus d'argent liquide la nuit. Évitez de payer trois fois le prix dans les boutiques touristiques ; achetez l'artisanat local dans les ateliers ou les boutiques agréées par le gouvernement.
N'échangez de l'argent liquide qu'auprès des banques ou des bureaux de change officiels (Himbol). Conservez des billets de 50 et 100 USD pour les paiements importants (si nécessaire). Demandez à ce que les gros billets soient fractionnés afin d'éviter de recevoir uniquement des billets d'anciennes séries (ils n'acceptent peut-être pas les billets antérieurs à 2003).
Asmara peut se visiter en grande partie par soi-même une fois les aspects pratiques réglés. Cependant, faire appel à un guide ou à une excursion organisée peut s'avérer très utile : le guide s'occupe des permis, explique l'histoire et facilite la communication avec la langue.
Auto-apprentissage vs. apprentissage guidé : Les voyageurs indépendants remarquent que dans les 25 premiers kilomètres d'Asmara, les étrangers… pas Un guide est obligatoire. Après quelques recherches préalables, il est possible de visiter la plupart des attractions de la ville par soi-même. Cependant, nombreux sont ceux qui font appel à un guide local pour au moins une demi-journée afin de mieux comprendre le contexte, notamment pour des sites comme le cimetière de chars ou pour découvrir les coutumes culinaires locales. Compte tenu de la barrière de la langue et des démarches administratives, les personnes découvrant l'Érythrée pour la première fois peuvent juger qu'un guide justifie le coût journalier de 25 à 40 dollars.
Opérateurs touristiques locaux : Il existe quelques agences de voyages érythréennes basées à Asmara et jouissant d'une bonne réputation. Asmarina Tours, Voyages et circuits touristiques en Érythrée, et Voyages Neimi Ils peuvent organiser des visas, des visites de la ville et des excursions de plusieurs jours. Ils proposent souvent des visites d'Asmara (environ 150 à 200 $ pour 4 à 5 heures, guide et transport inclus). Contre la boussole qui propose des circuits spécialisés (par exemple, un circuit de 9 jours à Temket). Les agences internationales des pays voisins (Éthiopie, Soudan) peuvent également réserver des voyages en Érythrée, mais les contacts locaux directs ont généralement de meilleures informations.
Privé vs. Groupe : Si votre emploi du temps est serré, un guide privé avec chauffeur est une solution efficace : vous pouvez ainsi visiter tous les sites nécessitant un permis en une ou deux journées. Certains voyageurs partagent les frais en participant à des excursions en petit groupe. Ces excursions (même de 4 à 8 personnes) peuvent être économiques pour des excursions à la journée (comptez environ 100 $ par personne pour Massawa au départ d’Asmara, droits d’entrée et guide inclus), mais elles limitent la flexibilité.
Inclusions : Les excursions classiques à Asmara incluent le transport (souvent en minibus), les honoraires du guide, les droits d'entrée (musée, cimetière de chars, etc.) et parfois le déjeuner. Elles n'incluent pas le billet d'avion, les frais de visa ni les pourboires. Renseignez-vous à l'avance pour savoir si un repas est prévu lors des excursions à la journée. La plupart des excursions proposent un déjeuner dans un restaurant recommandé plutôt qu'un menu fixe.
Ateliers de cuisine et visites culturelles : Quelques opérateurs proposent des ateliers pratiques : apprendre à faire de l’injera ou découvrir une cuisine traditionnelle. Les circuits gastronomiques sont très rares (le nombre de restaurants en Érythrée étant insuffisant pour organiser des marchés nocturnes), mais certains cafés offrent des dégustations de vins de miel ou de thés locaux, accompagnées de conférences.
Conseils de réservation : Il est conseillé de réserver les visites guidées au moins quelques jours à l'avance (généralement par courriel) afin que le guide puisse obtenir les autorisations nécessaires. Une fois sur place, l'office de tourisme d'Asmara (avenue Harnet) tient à jour une liste de guides agréés. Même si vous voyagez seul, il est recommandé de vous y rendre au préalable pour récupérer des brochures et des contacts.
En résumé, une formule mixte est idéale : une journée en solo suivie d’une excursion guidée permet d’avoir une vision d’ensemble. Dans tous les cas, emportez un petit carnet : l’histoire d’Asmara est riche et les anecdotes du guide (ou les contes populaires locaux) seront mieux retenues si vous les notez.
De nombreux visiteurs prolongent leur séjour à Asmara pour découvrir davantage l'Érythrée. Malgré sa petite taille, le pays offre une grande diversité de paysages. Voici quelques exemples d'itinéraires au départ d'Asmara :
Logistique: Les voyages terrestres se font souvent en minibus partagé ou en 4x4 privé. L'état des routes varie : la route Asmara-Massawa est goudronnée mais sinueuse (attention aux poids lourds venant en sens inverse), tandis que certaines routes de l'arrière-pays menant aux villages ne sont pas goudronnées. Eri-Trip Pty Ltd ou Dahlak Lodge peuvent organiser des excursions en bateau. Autorisations nécessaires : consultez la section dédiée aux autorisations, notamment pour Massawa et Keren. Prévoyez les frais d'autorisation (environ 3 $ par zone).
Hébergement: À Massawa, les options d'hébergement vont des auberges de jeunesse économiques (100 à 200 NFK/nuit) aux établissements de catégorie moyenne (300 à 500 NFK). Keren propose des pensions simples (150 à 250 NFK). Sur les îles Dahlak, on trouve des éco-camps rudimentaires ou des chalets de villégiature (50 à 100 $). Les guides aident généralement à réserver à l'avance.
Cette intégration montre que si Asmara peut à elle seule occuper des semaines entières, élargir son voyage permet de découvrir toute la richesse de l'Érythrée – hauts plateaux, littoral, désert – autant d'éléments qui contrastent avec l'oasis de calme de la capitale.
Q : Pourquoi Asmara est-elle surnommée la « Corée du Nord de l'Afrique » ?
Cette expression reflète l'isolement politique de l'Érythrée, et non l'expérience touristique à Asmara. Bien que le gouvernement érythréen soit étroitement contrôlé, Asmara est très ouverte aux visiteurs. Ce surnom est trompeur : les voyageurs découvrent une Asmara animée, avec ses nombreux cafés et ses habitants qui discutent librement. (Cela dit, les caméras de surveillance des responsables gouvernementaux et des zones militaires sont sous surveillance.)
Q: Puis-je me déplacer librement à Asmara ?
Oui. Dans un rayon de 25 km autour de la ville (aucun permis n'est requis), vous pouvez vous déplacer librement à pied, en bus ou en taxi. Un permis de voyage est nécessaire dès que vous prévoyez de quitter cette zone (par exemple, pour vous rendre à Massawa, Keren ou dans d'autres régions).
Q : Qu'est-ce qui distingue Asmara des autres villes africaines ?
La préservation architecturale y est sans pareille. Rares sont les villes à pouvoir se targuer de quartiers Art déco des années 1930 parfaitement intacts. La propreté, la sécurité et l'ordre qui règnent à Londres sont également remarquables. La circulation y est étonnamment fluide (principalement des Jeeps et des Ladas) et les conducteurs utilisent le klaxon avec courtoisie. De plus, son climat d'altitude lui confère une douceur et une luminosité que de nombreux visiteurs comparent à celles des villes méditerranéennes. Pour les passionnés d'histoire : la combinaison d'influences italiennes, ottomanes et africaines dans une capitale de cette taille est unique.
Q : Le tourisme est-il développé à Asmara ?
Pas vraiment, au sens occidental du terme. Vous ne trouverez pas de bus touristiques à arrêts multiples ni de kiosques à touristes à tous les coins de rue. Cependant, un nombre surprenant de commerces comprennent les besoins des voyageurs : les librairies vendent des guides de la ville, les agences de voyages organisent des visites guidées et les hôtels distribuent des cartes. Les hôtels et les voyagistes parlent suffisamment d’anglais. Le gouvernement semble apprécier les devises étrangères et encourage donc les visiteurs, mais le marché étant encore restreint, la croissance est progressive.
Q : Combien de touristes visitent Asmara chaque année ?
Le nombre de visiteurs est faible à l'échelle mondiale – de l'ordre de quelques milliers par an (les statistiques exactes ne sont pas publiées). À titre de comparaison, Asmara accueille moins de touristes qu'une petite ville européenne. Cette rareté explique pourquoi les sites touristiques sont rarement bondés (même pendant les festivals, les étrangers y sont une rareté).
Q: Puis-je utiliser Booking.com ou des sites de réservation par carte de crédit à Asmara ?
Malheureusement, les plateformes de réservation en ligne sont peu fiables. Certains hôtels sont référencés sur Booking.com, mais beaucoup n'ont qu'une connexion limitée au système de réservation mondial. Les hôtels n'acceptent pas les paiements par carte bancaire en ligne ; les réservations exigent souvent un acompte en espèces ou le paiement intégral à l'arrivée. Si vous réservez par l'intermédiaire d'une agence, celle-ci se chargera de l'encaissement. Dans le cas contraire, prévoyez toujours une solution de rechange (comme avoir de l'argent liquide sur vous pour payer sur place).
Q : Existe-t-il des marques ou des franchises internationales à Asmara ?
Aucune grande chaîne internationale n'est présente (ni Starbucks, ni McDonald's, ni 7-Eleven, etc.). Les seuls symboles internationaux sont quelques affiches Coca-Cola et agences Western Union. La plupart des commerces sont des entreprises locales. Les produits importés (électronique, vêtements) sont rares et chers ; la plupart des vêtements proviennent des marchés de Dubaï ou de Turquie, et non des boutiques de marque. Cette atmosphère austère contribue au charme de la ville.
Q : Quelle est la population d'Asmara ?
La ville compte environ 800 000 à 1 million d'habitants (les estimations varient). Elle s'étend sur des banlieues comme Sembel et Gheza Banda, mais son centre-ville dense reste inférieur à 30 km². On peut en découvrir la majeure partie en une semaine de marche.
Q : Pourquoi Asmara est-elle restée si bien préservée ?
Plusieurs facteurs expliquent cette situation : l’économie érythréenne d’après-guerre manquait de fonds pour la reconstruction, si bien que les vieux bâtiments n’ont tout simplement pas été démolis pour laisser place à de nouveaux gratte-ciel. La fierté du patrimoine de la « Piccola Roma » a également contribué à encourager sa conservation. Dans les faits, peu de modifications ont été autorisées dans le quartier historique (depuis 2001). Le gouvernement, fier du statut d’Asmara au patrimoine mondial de l’UNESCO, a maintenu une réglementation stricte afin d’empêcher toute rénovation ou démolition inadaptée.
Q : Qui devrait visiter Asmara, et qui risque de ne pas apprécier ?
Asmara est idéale pour les passionnés d'histoire, d'architecture, de culture et de photographie. Elle séduira ceux qui sont fascinés par les vestiges du passé et l'héritage colonial. Elle ne conviendra pas aux amateurs de plage, de vie nocturne animée ou à ceux qui recherchent des complexes hôteliers de luxe. Si vous avez besoin d'internet ultra-rapide, de centres commerciaux, de grandes enseignes ou de spas haut de gamme, vous serez déçus. Les voyageurs indépendants et curieux, qui apprécient les découvertes à un rythme tranquille, l'adoreront. Les familles avec des enfants plus âgés apprécient souvent son originalité ; les très jeunes enfants pourraient s'y ennuyer (absence d'aires de jeux et d'attractions pour enfants).
Q : Qu’en est-il du tourisme responsable ?
Compte tenu des difficultés économiques de l'Érythrée, chaque dépense touristique contribue réellement au développement local. Séjournez dans des pensions familiales, goûtez à la cuisine locale et faites appel à des guides agréés pour que votre argent profite à la communauté. Évitez d'afficher une richesse ostentatoire ou de porter des vêtements de mauvais goût. Photographie : demandez toujours l'autorisation. En général, adoptez une tenue vestimentaire modeste et soyez généreux en pourboires. Suivez les indications des guides concernant les interactions. Respectez le rythme de vie local : ne vous précipitez pas pour que les magasins ferment à l'heure ou que les hôtels s'allument. Votre patience et votre politesse sont parmi les plus beaux cadeaux que vous puissiez offrir à Asmara.
Asmara est un trésor rare : une capitale africaine qui offre un véritable voyage dans le temps. Son charme unique réside précisément dans cette authenticité. Pour certains voyageurs – passionnés d’histoire, d’architecture ou simplement curieux – Asmara est une expérience fascinante. Si les gratte-ciel Art déco, les récits coloniaux ou les villes figées dans le temps vous touchent, Asmara vous laissera un souvenir inoubliable. Elle propose une forme de tourisme « à travers le temps » : la vie de rue évolue lentement, préservant presque paradoxalement l’atmosphère d’une époque.
À qui s'adresse ce voyage ? À tous ceux qui sont attirés par l'insolite. Si la Corée du Nord ou le Tibet vous semblent être une « aventure réussie », Asmara pourrait bien être votre prochaine destination. Les photographes s'extasient souvent sur la richesse de son authenticité, témoignant de scènes de rue uniques : voitures anciennes rutilantes, enfants en uniforme, cinémas art déco baignés par la lumière du crépuscule. Les chercheurs en études africaines ou les membres de la diaspora érythréenne en quête de leurs racines y trouveront une profonde signification.
Asmara pourrait ne pas vous convenir : si vous recherchez une vie nocturne trépidante, des chaînes hôtelières de luxe, des parcs d'attractions ou des stations balnéaires, passez votre chemin. Asmara ne répond pas aux attentes du tourisme de masse ni aux standards de confort occidentaux. Si l'idée de jongler avec la bureaucratie, de devoir transporter de l'argent liquide en permanence et de vivre déconnecté vous paraît insurmontable, ce voyage n'est peut-être pas fait pour vous. Enfin, il est important de noter que les hôpitaux d'Asmara sont rudimentaires et que les personnes ayant besoin de soins médicaux de qualité en urgence doivent savoir qu'ils sont sommaires.
En définitive, Asmara récompense les visiteurs ouverts d'esprit qui se sont renseignés et sont venus préparés. Le sentiment d'avoir « découvert » un lieu peu fréquenté peut être profondément gratifiant. Nombreux sont ceux qui trouvent qu'Asmara enseigne la patience et la curiosité. Voyager ici n'est pas une aventure palpitante ; c'est une promenade contemplative à travers un musée vivant extraordinaire.
N'oubliez pas qu'en visitant Asmara de manière responsable – en respectant les lois et coutumes locales, en faisant appel à des guides agréés et en soutenant les petits commerces – vous contribuez à préserver ce joyau fragile pour les générations futures. L'atmosphère hors du temps d'Asmara est précieuse ; préservons-la en respectant son caractère unique.
Oui, c'est peut-être un peu à l'écart des sentiers battus, et oui, le visa est compliqué. Mais si vous vous posez la question, « Devrais-je passer du temps à Asmara ? »La réponse de tous les voyageurs de retour a été unanime : absolument, si c’est le genre d’expérience que vous recherchez. Ce n’est peut-être pas pour tout le monde, mais pour ceux à qui cela convient, c’est une expérience unique au monde.
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