Comores

L’Union des Comores occupe trois grandes îles volcaniques situées à l’entrée septentrionale du canal du Mozambique, entre la côte mozambicaine et le nord-ouest de Madagascar. Sa superficie varie selon la définition territoriale retenue : les trois îles effectivement administrées par l’État — Ngazidja ou Grande Comore, Ndzuwani ou Anjouan et Mwali ou Mohéli — totalisent environ 1 659 kilomètres carrés, tandis que les sources comoriennes et certaines statistiques internationales indiquent 2 235 kilomètres carrés lorsqu’elles incluent Mayotte, département français revendiqué par Moroni. Ngazidja, la plus vaste et la plus récente sur le plan géologique, porte de grands champs de lave et le volcan-bouclier actif du Karthala, qui atteint 2 361 mètres. Anjouan présente un relief plus ancien et plus profondément érodé, composé de crêtes étroites et de vallées encaissées. Mohéli, plus petite et moins élevée, est bordée d’îlots, de lagons et de récifs. Les localités et les terres cultivables se concentrent principalement sur le littoral et quelques pentes fertiles, car le relief abrupt et les sols volcaniques poreux limitent l’occupation de l’intérieur.

Le climat est tropical et maritime, mais l’altitude, l’orientation des versants et la circulation des moussons produisent des différences sensibles sur de courtes distances. La saison la plus chaude et la plus humide, associée au vent du nord appelé kashkazi, s’étend approximativement de décembre à avril. Sur les côtes, les températures se situent alors fréquemment entre 25 et 30 °C, l’humidité est élevée et des pluies brèves mais intenses peuvent provoquer des inondations ou des glissements de terrain. De mai à novembre dominent les alizés du sud-est, ou kusi, qui apportent un temps relativement plus frais et plus sec, sans supprimer entièrement les précipitations. Les hauteurs du Karthala et les reliefs d’Anjouan reçoivent davantage de pluie que les côtes sous le vent, tandis que l’altitude modère les températures. Les cyclones ne frappent pas chaque année, mais leurs conséquences peuvent être graves : en avril 2019, le cyclone Kenneth a directement touché plus de 345 000 personnes et causé environ 185 millions de dollars de dommages et de pertes. L’élévation du niveau marin, l’érosion côtière, les intrusions salines et l’irrégularité croissante des pluies sont d’autant plus importantes qu’environ deux tiers de la population vivent à moins de deux kilomètres de la mer.

Les forêts humides de montagne, les formations côtières plus sèches, les mangroves, les herbiers marins et les récifs coralliens constituent un ensemble écologique très diversifié, dont les éléments restants sont toutefois de plus en plus fragmentés. Selon les données des Nations unies, les forêts couvraient 18,9 % du territoire terrestre en 2015, 17,7 % en 2020 et environ 17,2 % en 2022. L’extension des cultures, la coupe de bois de feu, la fabrication de charbon et l’érosion des versants exercent une forte pression sur les bassins versants qui alimentent les sources et les exploitations agricoles. Le manioc, la banane, le cocotier, le maïs et les légumineuses nourrissent le marché intérieur, tandis que la vanille, le girofle et l’ylang-ylang forment les principales cultures commerciales. L’isolement de l’archipel a favorisé l’évolution d’espèces endémiques comme la roussette de Livingstone et plusieurs oiseaux comoriens. Le parc national de Mohéli protège des forêts, des mangroves, des récifs et des plages majeures de ponte des tortues vertes ; l’ensemble de l’île est devenu réserve de biosphère de l’UNESCO en 2020. Un programme climatique de 54 millions de dollars lancé en 2025 prévoit la restauration et la gestion durable de 6 200 hectares de mangroves, de plages et de hauts bassins versants afin de renforcer la protection de quelque 140 000 habitants du littoral.

Les découvertes archéologiques attestent des établissements permanents au moins depuis le premier millénaire, tandis que la population et les institutions de l’archipel se sont formées à travers des contacts prolongés entre communautés est-africaines, migrants malgaches et navigateurs venus d’Arabie, du golfe Persique et d’autres parties de l’océan Indien. Les îles appartenaient à un espace commercial relié aux villes swahilies, à Madagascar, au sud de l’Arabie et à l’Inde. Elles exportaient des produits agricoles, du bois, de l’écaille de tortue et, à certaines périodes, des personnes réduites en esclavage ; des textiles, des céramiques, des objets métalliques et des idées religieuses circulaient en sens inverse. L’islam s’est progressivement imposé comme fondement de la vie publique, du droit et de l’enseignement. À partir de la fin du Moyen Âge, plusieurs sultanats se développèrent, notamment à Anjouan et à Ngazidja. Ils ne formaient pas un État unifié : dynasties, villes et lignages locaux concluaient des alliances changeantes et se disputaient les ports, les terres et les routes commerciales. Cette fragmentation préserva une forte autonomie insulaire, mais facilita au XIXe siècle l’intervention des puissances européennes, qui exploitèrent les rivalités entre souverains.

La France établit son autorité sur Mayotte en 1841, puis étendit progressivement ses protectorats aux autres îles. En 1912, l’archipel fut officiellement intégré à l’empire colonial français et administré avec Madagascar. L’économie de plantation, fondée sur la vanille, le girofle et l’ylang-ylang, renforça la dépendance à quelques exportations, alors que les investissements dans les routes, l’école et la santé restaient limités. Après la Seconde Guerre mondiale, les Comores devinrent un territoire français distinct et obtinrent graduellement une plus grande autonomie interne. Lors du référendum de 1974, la majorité de l’archipel se prononça pour l’indépendance, mais la plupart des électeurs de Mayotte choisirent de rester sous souveraineté française. Les trois autres îles proclamèrent leur indépendance le 6 juillet 1975 et furent admises aux Nations unies en novembre. Les décennies suivantes furent marquées par des coups d’État, des assassinats de chefs d’État et l’intervention de mercenaires. Les crises séparatistes d’Anjouan et de Mohéli en 1997 menacèrent l’existence du pays avant que les accords de Fomboni de 2001 ne créent l’Union des Comores, décentralisée, avec une présidence tournante entre les îles. Les réformes constitutionnelles de 2018 ont renforcé l’exécutif central et modifié ce mécanisme, laissant irrésolue la tension entre autonomie insulaire et unité nationale.

L’économie contemporaine demeure étroite, fortement dépendante des importations et étroitement liée aux transferts de la diaspora. En 2023, l’agriculture représentait environ 37 % de la valeur ajoutée, les services près de 53 % et l’industrie moins de 10 %. L’ylang-ylang, le girofle et la vanille fournissent l’essentiel des exportations de marchandises, mais leurs prix et leurs rendements sont instables, tandis que les produits alimentaires, les carburants, les matériaux de construction et la plupart des biens manufacturés doivent être importés. La Banque mondiale estime que le produit intérieur brut réel a progressé de 3,8 % en 2025, après 3,3 % en 2024, grâce à la consommation des ménages, au redressement de l’agriculture et aux chantiers liés à l’hôpital El-Maarouf, à des projets hôteliers et aux préparatifs des Jeux des îles de l’océan Indien de 2027. Les transferts de fonds ont représenté en moyenne plus de 11 % du PIB au cours de la dernière décennie et soutiennent directement de nombreux ménages. Ils ne compensent toutefois ni l’étroitesse de la base exportatrice, ni le manque de crédit, ni la rareté des emplois formels et le coût élevé des transports. La pêche, la transformation agricole, les énergies renouvelables et l’économie bleue peuvent élargir la base productive, à condition que les capacités institutionnelles et les infrastructures progressent au même rythme.

L’organisation territoriale demeure structurée autour des trois îles, subdivisées en préfectures et en communes, qui conservent des identités politiques et sociales marquées malgré la recentralisation d’une partie des compétences. Moroni, sur Ngazidja, est le principal centre politique et économique ; Mutsamudu domine le réseau urbain d’Anjouan et Fomboni celui de Mohéli. Le dernier recensement général, réalisé en décembre 2017, a compté 758 316 habitants : environ 379 000 à Ngazidja, 327 000 à Anjouan et un peu plus de 51 000 à Mohéli. Après révision de ses projections, l’institut national de statistique a évalué la population à 921 626 personnes en 2025, contre environ 883 000 dans la projection des Nations unies pour la même année. Cet écart reflète des hypothèses différentes concernant la fécondité, la mortalité et les migrations. Le recensement de 2017 indiquait qu’environ 32 % des habitants vivaient en milieu urbain et 68 % dans les zones rurales. Une croissance démographique encore soutenue, la forte proportion d’enfants et de jeunes, la rareté des terres et l’émigration vers Mayotte, la France et d’autres territoires de l’océan Indien pèsent sur l’emploi, le logement, l’éducation et les services de santé.

La Constitution reconnaît le shikomori, le français et l’arabe comme langues officielles, mais chacune occupe une fonction sociale différente. Le shikomori, ensemble de variétés bantoues apparentées au swahili, domine la communication quotidienne : le shingazidja est parlé à Ngazidja, le shindzuani à Anjouan et le shimwali à Mohéli. Le français reste central dans l’administration, une grande partie de l’enseignement, les affaires et les médias écrits, tandis que l’arabe conserve une place majeure dans l’éducation religieuse, le droit islamique et le culte. L’islam sunnite structure le calendrier, les normes publiques et de nombreux rapports familiaux, mais il s’articule avec des systèmes africains de parenté, des mémoires lignagères et des pratiques propres à chaque île. À Ngazidja, le grand mariage, ou anda, n’est pas seulement une cérémonie familiale : il organise le prestige, les obligations réciproques et l’accès à certains rôles communautaires. La musique de tarab, la poésie orale, les portes sculptées, les maisons en pierre de corail et les anciennes médinas de Moroni, Mutsamudu et Domoni témoignent de siècles d’échanges avec l’Afrique orientale, l’Arabie, Madagascar et la France. Cette culture nationale reste néanmoins traversée par d’importantes différences linguistiques, cérémonielles et politiques entre les îles.

Le réseau de transport reflète la fragmentation géographique du pays. Les routes suivent principalement le littoral, tandis que les pentes abruptes, les pluies torrentielles et l’entretien irrégulier rendent les déplacements plus difficiles dans l’intérieur ; il n’existe pas de réseau ferroviaire et les transports terrestres reposent surtout sur les taxis collectifs, les minibus et les véhicules privés. L’aéroport international Prince-Saïd-Ibrahim, près de Moroni, constitue la principale porte d’entrée aérienne, alors que les aéroports régionaux d’Anjouan et de Mohéli assurent des liaisons interinsulaires souvent coûteuses et sujettes à des modifications d’horaires. Les principaux ports sont Moroni, Mutsamudu et Fomboni ou Boingoma. Mutsamudu est le seul port en eau profonde capable d’accueillir des porte-conteneurs relativement importants ; les autres îles dépendent davantage de petits quais et d’opérations de transbordement. Le nombre de passagers des services réguliers de ferry est passé d’environ 72 000 en 2015 à 31 000 en 2022. Plus de 100 000 personnes empruntent donc chaque année de petites embarcations informelles, plus rapides et moins coûteuses, mais nettement moins sûres. Des programmes de la Banque mondiale et de la Banque africaine de développement modernisent Boingoma, plusieurs débarcadères secondaires et le corridor maritime régional. L’accès fiable à l’électricité, à l’eau et à l’internet demeure inégal hors des principaux centres urbains.

Les Comores appartiennent aux Nations unies, à l’Union africaine, à la Ligue arabe, à l’Organisation de la coopération islamique, à l’Organisation internationale de la Francophonie et à la Commission de l’océan Indien, rejointe en 1986. Leur entrée dans l’Organisation mondiale du commerce le 21 août 2024, comme 165e membre, ouvre une nouvelle phase d’intégration commerciale, tout en imposant la modernisation des douanes, de la réglementation économique et des capacités productives nationales. Leur emplacement sur les routes maritimes reliant l’Afrique orientale, Madagascar et les économies insulaires de l’ouest de l’océan Indien leur confère une importance stratégique supérieure à leur superficie terrestre. Cet avantage reste limité par l’isolement, la petite taille et la fragmentation du marché intérieur, la centralisation politique, le chômage des jeunes, les risques climatiques et le différend persistant avec la France au sujet de Mayotte. La place future de l’archipel dépendra donc moins de sa position géographique seule que de sa capacité à transformer les investissements dans les ports, l’éducation, la restauration des écosystèmes et l’économie bleue en institutions durables et en perspectives accessibles à l’ensemble de sa population.