Kazajistán

Kazajistán ocupa una amplia extensión de cielos abiertos y terreno accidentado, una nación cuyos contornos trazan tanto caminos antiguos como ambiciones modernas. Sus fronteras intersecan a cinco vecinos: Rusia al norte y al oeste, China al este, Kirguistán al sureste, Uzbekistán al sur y Turkmenistán al suroeste, y comparte una costa occidental con el mar Caspio. Astaná, capital desde 1997, se alza en medio de las llanuras del norte; Almaty, su ciudad más grande, se encuentra a los pies del Trans-Ili Alatau. Juntos, estos centros urbanos enmarcan un territorio que se extiende desde las bajas mesetas del litoral del Caspio hasta los montes Altái, desde las llanuras de Siberia occidental hasta las cuencas desérticas de Asia Central.

Con una extensión de unos 2,7 millones de kilómetros cuadrados —una superficie comparable a la de Europa Occidental—, Kazajistán ocupa el noveno lugar en superficie terrestre a nivel mundial y se distingue por ser el país más grande sin litoral. Casi la mitad de su territorio se extiende sobre mesetas montañosas y llanuras abiertas; un tercio adicional comprende tierras bajas; sus confines meridional y oriental se elevan en cordilleras cuyas cumbres sirven tanto de divisoria de aguas como de refugio. La estepa kazaja, por sí sola, se extiende a lo largo de ochocientos mil kilómetros cuadrados, la pradera seca más grande del mundo. Aquí, los pastos dan paso a arenas, gargantas fluviales y cañones ocultos, entre ellos el cañón de Charyn, una sima de arenisca roja cuyas paredes se elevan hasta trescientos metros y albergan una especie de fresno reliquia aislada desde la Edad de Hielo.

La presencia humana en este territorio data del Paleolítico. Durante milenios, tribus nómadas iraníes —escitas, sakas y otras— vagaron por sus extensiones, dejando petroglifos y túmulos funerarios. Para el siglo VI d. C., los pueblos turcos entraron desde el este. En el siglo XIII, las hordas mongoles de Gengis Kan sometieron las estepas al dominio imperial. A medida que la Horda de Oro se fracturó en los siglos siguientes, los kanes locales consolidaron su poder y, a mediados del siglo XVI, formaron el Kanato Kazajo sobre territorios que, en términos generales, corresponden a la república actual. Las divisiones tribales, o jüzes, persistieron; para el siglo XVIII, el Kanato se dividió en tres jüzes y cedió gradualmente al avance de Rusia hacia el sur. Para mediados del siglo XIX, todos los enclaves nómadas habían caído bajo la autoridad nominal del Imperio ruso.

Las convulsiones de principios del siglo XX volvieron a alterar la región. Tras las revoluciones y los conflictos civiles de 1917, el territorio se convirtió en la República Autónoma Socialista Soviética de Kazajistán, dentro de Rusia. En 1936, su estatus ascendió al de una república soviética plena. A lo largo de las décadas siguientes, las políticas soviéticas transformaron la tierra y sus pueblos: una sedentarización forzada bajo la colectivización de Stalin, la campaña de las Tierras Vírgenes de las décadas de 1950 y 1960, que atrajo a millones de personas —muchas rusas, muchas minorías deportadas— a cultivar los pastos del norte, y la rápida industrialización que le siguió. Para la independencia, en diciembre de 1991, los kazajos constituían menos de la mitad de la población; rusos, ucranianos, alemanes y otros formaban un complejo mosaico étnico.

Hoy en día, la población se acerca a los veinte millones, una de las densidades más bajas del mundo, con menos de seis personas por kilómetro cuadrado. Los kazajos étnicos representan aproximadamente el setenta y uno por ciento, los rusos étnicos el catorce y medio por ciento; uzbekos, ucranianos, uigures, alemanes y otros grupos conforman grupos más pequeños. Nominalmente laica, la república registra a cerca del setenta por ciento de sus ciudadanos como musulmanes, la mayoría de los cuales siguen la escuela hanafí; los cristianos ortodoxos representan alrededor del diecisiete por ciento, con pequeñas comunidades de otras confesiones y ciudadanos no religiosos. El kazajo y el ruso comparten estatus oficial, y este último sigue siendo la lengua franca del comercio, la administración y el intercambio interétnico.

La riqueza en recursos sustenta la economía de Kazajistán. Su Fondo Nacional canaliza los ingresos provenientes del petróleo y el gas hacia el desarrollo nacional; la inversión extranjera ha superado los cuarenta mil millones de dólares estadounidenses desde la independencia, gran parte de los cuales se han destinado a la extracción de petróleo y minerales. Sus reservas probadas sitúan a Kazajistán entre los principales productores mundiales de hierro, plata, cobre y uranio; también se encuentra entre los principales productores de carbón, cromo, manganeso y oro. La producción de petróleo y gas representa aproximadamente el sesenta por ciento de la producción industrial y cerca del trece por ciento del PIB. La producción de petróleo crudo alcanzó aproximadamente 1,54 millones de barriles diarios en 2009; yacimientos de gas condensado como Tokarevskoye contribuyen a este volumen. Sin embargo, la capacidad de refinación nacional (tres refinerías en Atyrau, Pavlodar y Shymkent) es insuficiente, por lo que grandes volúmenes de crudo se destinan a instalaciones rusas.

Además de los combustibles, los depósitos de fosforita en las cuencas de Karatau y Aqtobe suman más de mil millones de toneladas; la minería de uranio y diamantes diversifica aún más las exportaciones. La Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas declaró a Kazajistán en cumplimiento en 2013, reconociendo sus sistemas de divulgación de ingresos. Las exportaciones agrícolas —principalmente trigo, ganado y textiles— complementan las de energía y minerales, aunque la agricultura representa una participación económica menor.

El clima del país refleja su posición continental: inviernos largos y fríos, veranos calurosos y áridos, y escasas precipitaciones, salvo las breves lluvias de primavera y otoño. Astaná soporta temperaturas invernales de alrededor de -25 °C, lo que la convierte en la segunda capital más fría del mundo después de Ulán Bator. La desecación del mar de Aral, al sur, que en su día fue uno de los lagos interiores más grandes del planeta, y ahora es un símbolo de advertencia sobre la mala gestión del riego, aflora la preocupación ecológica.

Las iniciativas de conservación abarcan diez parques nacionales y diez reservas naturales, protegiendo hábitats esteparios, montañosos y de humedales. La flora incluye manzanos silvestres, uvas y tulipanes en los valles centrales; la fauna abarca desde el muflón de Argal y el lince euroasiático hasta el leopardo de las nieves en las zonas alpinas. La reintroducción del caballo de Przewalski devolvió este équido salvaje a la estepa tras casi dos siglos de ausencia.

Administrativamente, Kazajistán se divide en diecisiete regiones y cuatro ciudades de estatus republicano: Almaty, Astaná, Shymkent y el enclave arrendado de Baikonur, sede del cosmódromo operado por Rusia. Las regiones se subdividen en distritos y distritos rurales. Las localidades urbanas asumen diversas clasificaciones —de importancia republicana, regional o distrital—, cada una con un sistema de gobierno definido.

La infraestructura de transporte une la vasta extensión del territorio. Los ferrocarriles transportan el sesenta y ocho por ciento de la carga y más de la mitad del tráfico de pasajeros; la aerolínea nacional, Kazakhstan Temir Zholy, opera unos quince mil kilómetros de vías de ancho de 1.520 mm, casi un tercio electrificadas. Los servicios de alta velocidad unen Almaty y la distante Petropavl a lo largo de dos mil kilómetros en aproximadamente dieciocho horas. La estación Nurly Zhol de Astaná, inaugurada en 2017, ejemplifica un diseño moderno y una capacidad diaria para treinta y cinco mil pasajeros. Almaty alberga un metro de ocho kilómetros; los planes para extender la línea esperan financiación. El puerto seco Khorgos Gateway, en la frontera con China, gestiona el transporte de mercancías transeurasiático que une Europa y Asia. Autopistas y aeropuertos, especialmente en Astaná y Almaty, completan la red, mientras que Air Astana sigue siendo la única aerolínea kazaja que cumple con las normas de seguridad de la UE.

Los indicadores económicos reflejan tanto la oportunidad como la volatilidad. En 2018, el PIB alcanzó los 179 000 millones de dólares, con un crecimiento del 4,5 %; el producto per cápita se acercó a los 9700 dólares. Las fluctuaciones del precio del petróleo precipitaron devaluaciones monetarias del 19 % en febrero de 2014 y del 22 % en agosto de 2015. No obstante, Kazajistán reembolsó toda su deuda con el FMI en 2010, siete años antes de lo previsto. Durante la crisis mundial de 2008, medidas de estímulo por un valor aproximado de 21 000 millones de dólares (el 20 % del PIB) estabilizaron la banca, el sector inmobiliario, la agricultura y las pymes. Los superávits presupuestarios volvieron a generarse en 2013, impulsados ​​por un gasto conservador y un fondo de estabilización de los ingresos petroleros.

Las reformas de mercado le valieron a Kazajistán el reconocimiento de economía de mercado por parte de Estados Unidos en 2002 y una calificación crediticia de grado de inversión ese mismo año. La deuda externa se mantuvo modesta en relación con el PIB, aumentando del 8,7 % en 2008 al 19,2 % en 2019. El país promueve la integración euroasiática y la OMC, uniéndose a la Organización Mundial del Comercio en 2015 y cofundando la Unión Económica Euroasiática y la Organización de Cooperación de Shanghái.

El turismo llega con lentitud, en medio de las grandes distancias y los desafíos de infraestructura. En 2014, representó el 0,3 % del PIB, y el gobierno aspira a alcanzar el 3 % para 2020 mediante el desarrollo de cinco clústeres regionales. Los regímenes de exención de visado para más de cincuenta países, desde los vecinos de la CEI hasta la UE, EE. UU. y Japón, buscan facilitar el acceso. Las atracciones abarcan desde el interior montañoso de Almaty hasta las históricas plataformas de lanzamiento de Baikonur, desde los caravasares de la Ruta de la Seda hasta los horizontes solitarios de la estepa. El número de visitantes aumentó, pero sigue limitado por los costos, las ubicaciones remotas y la falta de servicios.

La cultura surge de raíces nómadas y legados imperiales. Antes de la conquista rusa, la sociedad kazaja se sustentaba del pastoreo estacional, y sus tradiciones orales celebraban a poetas, filósofos y ancianos de los clanes. El islam se extendió gradualmente desde el siglo VIII hacia el sur, consolidándose bajo los samánidas y la Horda de Oro. El ateísmo soviético suprimió la práctica religiosa, pero la independencia reactivó la construcción de mezquitas e iglesias, lo que cuadriplicó el número de asociaciones registradas desde 1990.

El idioma encarna una doble herencia: el kazajo, una lengua túrquica kipchaka, es el idioma oficial; el ruso, su equivalente oficial. Si bien más del ochenta por ciento afirma dominar ambos, el uso diario del kazajo entre los kazajos étnicos alcanza a aproximadamente el sesenta y tres por ciento. El bilingüismo influye en los medios de comunicación, la educación y el comercio.

La literatura y la erudición siguen la pista de figuras notables: Abay Qunanbayuli forjó formas poéticas que conectan el folclore con la alta cultura; Mukhtar Auezov dramatizó epopeyas nacionales; Kanysh Satpayev fundó la geología kazaja. Escritores, cineastas y artistas contemporáneos navegan por las corrientes globales sin perder de vista la identidad local. El estudio estatal de Almaty, Kazakhfilm, produce obras como "Lecciones de Armonía"; los festivales en Astaná y Almaty fomentan la colaboración internacional. El director de Hollywood Timur Bekmambetov, nacido en Kazajistán, conecta el talento kazajo con un público más amplio.

La gastronomía refleja orígenes pastorales: beshbarmak, un plato de carne hervida y fideos; pilaf enriquecido con cordero y zanahorias; leche de yegua fermentada (kumis), junto con ayran y shubat. Los rituales del té acompañan las reuniones sociales, a menudo acompañados de frutos secos.

La presencia de Kazajistán en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO abarca tres sitios culturales: el mausoleo de Khoja Ahmed Yasawi, los petroglifos de Tamgaly y los corredores de la Ruta de la Seda, y dos sitios naturales: la estepa de Saryarka y el Tien Shan Occidental. Estas designaciones confirman la importancia geológica, histórica y cultural del país.

Políticamente, Kazajistán funciona como una república constitucional unitaria. El presidente Nursultán Nazarbáyev guió la república desde su independencia hasta su dimisión en 2019; su mandato impulsó una autoridad centralizada, reformas graduales y una clase política emergente. Sus sucesores han mantenido la estabilidad, con avances graduales hacia el pluralismo. Persisten las presiones internas en favor de la transparencia y la rendición de cuentas, junto con unas relaciones externas condicionadas por los vínculos económicos con Rusia, China y Occidente.

Ante los cambios demográficos —de lo rural a lo urbano, de lo kazajo a lo postsoviético—, la nación se sitúa entre la tradición y la innovación. Proyectos de gobernanza digital, energías renovables y preservación cultural se desarrollan en paralelo a la expansión de yacimientos petrolíferos y corredores ferroviarios. Ya sea mediante el ferrocarril de alta velocidad que conecta Europa con Asia o mediante el discreto resurgimiento de las costumbres nómadas en los festivales de verano, Kazajistán navega entre las tensiones de la escala y la soledad.

A la vez vasta y escasamente poblada, la república desafía las caracterizaciones simplistas. Sus paisajes pueden parecer indiferentes y abiertos, pero revelan intrincadas historias de migración, conquista e intercambio. Los horizontes urbanos se alzan en geometrías planificadas, mientras que las aldeas se aferran a patrones desgastados por el tiempo. En la amplitud de su territorio, a lo largo de la estepa, la montaña y la zona industrial, Kazajistán construye una narrativa de recursos, resiliencia y renovación: una historia aún en desarrollo, moldeada por la grandeza de sus ambiciones y la profundidad de su memoria ancestral.