Irán

Enclavado en la confluencia de Asia Central y Occidental, Irán domina una franja de territorio que se extiende desde las rocosas costas del Mar Caspio hasta las arenas agrietadas por el calor del Golfo Pérsico. Con una superficie de 1.648.195 km², se erige como la 17.ª nación más grande tanto en superficie como en población: casi 86 millones de personas consideran sus escarpadas montañas, cuencas desérticas y fértiles llanuras como su hogar. Sin embargo, las cifras por sí solas no pueden reflejar la magnitud de su ambición ni la profundidad de su patrimonio. Desde las primeras bandas del Paleolítico Inferior que tallaban sílex hasta los modernos bazares que bullen de comercio, la historia de Irán es la de una reinvención continua ante las presiones de la conquista, la religión y los recursos.

Los contornos geográficos de Irán se definen por sus extremos. Al norte, el mar Caspio bordea bosques húmedos de tierras bajas, donde antiguos árboles hircanios soportan fuertes lluvias. Aquí, los veranos se deslizan por debajo de los 29 °C, y las noches de invierno por encima de cero, una temperatura casi europea. En contraste, los desiertos centrales de Kavir y Lut se asfixian bajo un sol abrasador; el desierto de Lut ostenta el récord de la superficie más caliente de la Tierra, con 70,7 °C en 2005. Las salinas bajas reflejan un cielo brutal; ocasionalmente, caravanas se abren paso entre las dunas esculpidas por el viento.

Rodeando estas cuencas se alzan algunas de las cordilleras más imponentes del mundo: el Zagros al oeste, flanqueado por fértiles cuencas que albergan pueblos milenarios; el Alborz a lo largo del Caspio, que custodia el colosal Monte Damavand, el volcán más alto de Asia con 5610 m. Estas montañas han determinado desde hace mucho tiempo la forma de vida y desplazamiento de las personas: las rutas comerciales tradicionales bordean los pasos, y los temblores sísmicos transforman los pueblos con alarmante regularidad. En promedio, un terremoto de magnitud siete sacude Irán cada década, recordando a sus habitantes la inestabilidad tectónica.

Extendiéndose desde el Golfo Pérsico hasta el Golfo de Omán, la costa sur de Irán abunda en islas estratégicas y serenas. Los Tunbs Mayor y Menor, y Abu Musa —poco poblados y pobres en recursos— ocupan un punto de estrangulamiento vital en el Estrecho de Ormuz. Su posesión ha inflamado la política del Golfo durante medio siglo. Más lejos de la costa, la isla de Kish brilla como un paraíso libre de impuestos con centros comerciales y resorts; Qeshm, el más grande del archipiélago y Geoparque Mundial de la UNESCO desde 2016, esconde la cueva de sal más grande del mundo, Namakdan, excavada por antiguos mares.

La paleta ambiental de Irán abarca desde el verdor subtropical hasta la penumbra pétrea. Las provincias del norte se deleitan con más de 1700 mm de lluvia anual; las cuencas centrales sufren por debajo de los 200 mm. Los inviernos en la cuenca del Zagros hunden las temperaturas medias diarias por debajo de cero, mientras que los veranos se suavizan hasta los 35 °C. A lo largo del Golfo Pérsico, la humedad aumenta con temperaturas que superan los 40 °C; la precipitación anual apenas roza los 135 mm. Ante estas disparidades, la escasez de agua se perfila como la mayor amenaza para la seguridad humana, lo que obliga a los responsables políticos a implementar nuevas medidas de conservación y proyectos de oleoductos.

Irán se encuentra en la cuna de la civilización. Los yacimientos arqueológicos rastrean la presencia humana hasta los cazadores-recolectores del Paleolítico Inferior; sin embargo, la unidad política no surgió hasta el siglo VII a. C., cuando los medos, bajo el mando de Ciaxares, unieron por primera vez tribus dispares. Ciro el Grande se basó en este legado, fundando el Imperio aqueménida y creando uno de los reinos más extensos de la antigüedad. Columnas de mármol se alzaban en Persépolis; los sátrapas administraban provincias desde Lidia hasta Bactriana.

En el siglo IV a. C., Alejandro Magno destruyó el dominio aqueménida, sentando las bases para la fusión helenística. Pero para el siglo III a. C., los nobles partos habían expulsado a los señores seléucidas, restaurando el dominio iraní. Su imperio se mantuvo hasta que los monarcas sasánidas inauguraron una época dorada en el siglo III d. C., marcada por avances en el gobierno, la religión y las artes. La escritura y la administración sasánidas influyeron en sus vecinos; los templos de fuego vincularon el cosmos con la realeza.

Las conquistas árabes de mediados del siglo VII propiciaron la llegada del islam. Sin embargo, la cultura y la lengua persas resurgieron durante la Edad de Oro islámica. Las dinastías iraníes —los tahiríes, los samánidas y los búyidas— tomaron el relevo de los califas abasíes, impulsando la literatura y las ciencias persas, así como el resurgimiento de la arquitectura zoroástrica dentro de un marco islámico.

Los selyúcidas y los corasmios del período medieval gobernaron fronteras cambiantes hasta que las hordas mongolas las invadieron en el siglo XIII. Los timúridas restauraron el mecenazgo artístico y académico, dando origen a lo que a menudo se denomina el Renacimiento timúrida. Para 1501, la dinastía safávida reunificó Irán, definiendo el chiismo duodecimano como religión de Estado y forjando una identidad chií persa distintiva.

Cuatro dinastías seguirían: los Afsharids bajo Nader Shah devolvieron brevemente a Irán a su estatus de potencia mundial en el siglo XVIII; los Qajars se consolidaron pero se estancaron en el siglo XIX; la dinastía Pahlavi de Reza Shah (1925-79) modernizó caminos, ferrocarriles e instituciones, pero las tensiones por el petróleo y la influencia extranjera impulsaron la nacionalización del petróleo en 1951 por parte del Primer Ministro Mohammad Mossadegh y el golpe angloamericano de 1953 que lo derrocó.

En febrero de 1979, el regreso del ayatolá Jomeini puso fin a la monarquía. La República Islámica surgió entre promesas de justicia social y soberanía nacional. En cuestión de meses, Irak invadió el país; la guerra resultante, que duró ocho años, endureció las fronteras, pero no produjo avances territoriales. Desde entonces, la república ha evolucionado bajo líderes supremos y presidentes electos, alternando entre visiones reformistas y conservadoras.

Hoy en día, Irán funciona como una república islámica unitaria. El verdadero poder reside en el líder supremo, cuya autoridad eclipsa la del presidente y el parlamento. A pesar de las elecciones periódicas, el Consejo de Guardianes veta a los candidatos, lo que limita la disidencia. Este sistema ha sido criticado por las violaciones de los derechos humanos: las restricciones a la libertad de expresión, de reunión y a las minorías siguen siendo graves.

Sin embargo, la influencia de Irán trasciende sus fronteras. Con el 10 % del petróleo y el 15 % del gas del mundo, influye en los mercados energéticos. Como el mayor estado chiita, apoya a milicias y movimientos políticos, desde Hezbolá en el Líbano hasta Irak y Yemen. Ocupa escaños en la ONU, la OCI, la OPEP, la OCE, el MNOAL, la OCS y, desde 2024, en los BRICS, lo que subraya su doble identidad como potencia regional y rival de la hegemonía occidental.

Por paridad de poder adquisitivo, Irán ocupa la 23.ª economía más grande del mundo, una compleja combinación de planificación central y empresa privada. El sector servicios domina el PIB, seguido de la manufactura, la minería y la agricultura. Teherán, sede de casi la mitad de las empresas estatales y del 30 % de los empleados públicos, es el centro neurálgico financiero. La Bolsa de Valores de Teherán cotiza en más de 40 industrias; el Banco Central emite el rial y lucha contra la inflación y las sanciones.

Los hidrocarburos sustentan los ingresos. Como miembro de la OPEP, Irán ejerce influencia; sin embargo, las sanciones internacionales impuestas desde 1979 han frenado su desarrollo. El turismo ha compensado esto: en 2019, las llegadas de extranjeros se acercaron a los nueve millones, un crecimiento líder a nivel mundial. Tras un descenso en 2020 debido a la pandemia, en 2023 se registró un aumento del 43 %, alcanzando los seis millones de visitantes. La eliminación de los requisitos de visado para 60 países y las inversiones previstas por 32 000 millones de dólares indican la ambición de convertir el rico pasado de Irán —Persépolis, Shiraz, Isfahán— en dividendos económicos.

Una red de 173.000 km de carreteras (73 % asfaltadas) conecta puertos de montaña con desiertos. El estratégico ferrocarril Teherán-Bandar Abbas conecta el Golfo Pérsico con Asia Central a través de Mashhad. Los puertos de Irán —Abbas en el Estrecho de Ormuz; Anzali y Torkeman en el Caspio; Jorramshahr y Emam Jomeini en el Golfo— gestionan importaciones y exportaciones vitales. El transporte aéreo llega a docenas de ciudades; Iran Air conecta destinos nacionales e internacionales.

El transporte urbano experimentó un fuerte crecimiento, con el Metro de Teherán, el más grande de Oriente Medio, que transportó a más de tres millones de pasajeros al día y registró 820 millones de viajes en 2018. Los autobuses cubren las necesidades; el transporte por carretera y el ferrocarril de mercancías distribuyen mercancías en el interior. En conjunto, el transporte emplea a más de un millón de ciudadanos, lo que representa el 9 % del PIB.

La población de Irán se ha disparado de 19 millones en 1956 a 85 millones a principios de 2023. La fertilidad se desplomó de 6,5 a 1,7 hijos por mujer en dos décadas, impulsando el crecimiento anual al 1,39 % en 2018. Las proyecciones prevén una estabilización cerca de los 105 millones para 2050. Los habitantes urbanos crecieron del 27 % al 60 % entre 1950 y 2002, concentrándose en el oeste, más frío y húmedo.

Casi un millón de refugiados, principalmente afganos e iraquíes, residen en Irán, protegidos por garantías constitucionales de seguridad social que cubren salud, jubilación y calamidades.

Los persas y los azerbaiyanos compiten por la mayoría a falta de censos étnicos. Una estimación de 2003 situó a los persas en el 51 % y a los azerbaiyanos en el 24 %; la Biblioteca del Congreso, en 2008, modificó las cifras al 65 % y el 16 %, respectivamente. Los kurdos, los gilaks, los mazanderanis, los árabes, los lurs, los baluchis, los turcomanos y grupos más pequeños conforman el resto.

El farsi predomina como lengua oficial, pero decenas de dialectos se extienden por las provincias: el gilaki y el mazenderani en el norte; las variedades kurdas en el oeste; el luri en el suroeste; el azerbaiyano y otros dialectos túrquicos en el noroeste. Las lenguas minoritarias —armenio, georgiano, neoarameo y árabe— persisten en enclaves.

El chiismo duodecimano reúne entre el 90 % y el 95 % de los iraníes; los sunitas y los sufíes representan entre el 5 % y el 10 %. El yarsanismo, una fe kurda, cuenta con hasta un millón de fieles. La fe bahaí, no reconocida y perseguida, se enfrenta a una represión sistemática. Las religiones reconocidas —cristianismo, judaísmo, zoroastrismo e islam sunita— ocupan escaños parlamentarios. La comunidad judía es la más numerosa de Oriente Medio fuera de Israel; los cristianos armenios suman entre 250 000 y 370 000.

Los monumentos de Irán abarcan milenios. Veintisiete sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO —Persépolis, la plaza Naghsh-e Jahan, Chogha Zanbil, Pasargadae, Yazd— se asientan junto a bosques hircanios y tradiciones intangibles como el Nowruz. Veinticuatro prácticas culturales sitúan a Irán en el quinto puesto a nivel mundial. Su linaje arquitectónico, que data del 5000 a. C., fusiona geometría, astronomía y simbolismo cósmico en bóvedas y cúpulas, una tradición inigualable por su ingenio estructural y libertad decorativa.

El Museo Nacional de Irán en Teherán, que abarca las alas dedicadas al Antiguo Irán y a la Era Islámica, preserva el corpus arqueológico del país y se encuentra entre las instituciones más prestigiosas del mundo. En 2019, unos 25 millones de visitantes visitaron museos de todo el país, como el Palacio de Golestán, el Tesoro de las Joyas Nacionales, el Museo de Arte Contemporáneo de Teherán y docenas más.

La cocina iraní cristaliza la simplicidad en profundidad: suculentos kebabs giran sobre las brasas; los pilafs con toques de azafrán se mezclan con frutos secos y raíces; los guisos khoresh combinan carne, frutas y especias. En la mesa, el yogur natural (mast-o-khiar), el sabzi (hierbas frescas), la ensalada shirazi y los torshi (encurtidos) realzan los sabores. El borani, el mirza qasemi y el kashk e bademjan ofrecen preludios de berenjena y suero de leche.

El té, casi sagrado, fluye de los samovares; el falude (sorbete de agua de rosas con fideos) y el Bastani Sonnati (helado de azafrán, a menudo acompañado de zumo de zanahoria) acompañan las comidas. Las especias (cardamomo, lima seca, canela, cúrcuma) aportan matices; el caviar del Caspio es testimonio del lujo ancestral.

Los viajeros pueden atravesar siete reinos distintos: las escarpadas y empobrecidas Sistán y Baluchistán; el Caspio envuelto en niebla; el bullicioso Irán central con Teherán, Qom e Isfahán; la ciudad sagrada de Mashhad en Jorasán; las islas del Golfo Pérsico calentadas por el sol; el montañoso Azerbaiyán; y las llanuras marcadas por la batalla del Irán occidental.

La hospitalidad iraní es legendaria. Los huéspedes reciben la más cálida bienvenida —"Kheili Khosh Amadid"—, pero la cautela se mezcla con la curiosidad. La cortesía dicta que los hombres esperan la oferta de una mujer antes de extender un apretón de manos. En las zonas rurales y los lugares sagrados, prevalece la vestimenta conservadora: las mujeres usan pañuelo en la cabeza (rusari), manto hasta la rodilla y pantalones holgados; algunos santuarios exigen el chador negro completo. Los hombres visten manga larga; es mejor evitar las corbatas cerca de las oficinas gubernamentales. Durante las recientes protestas (desde octubre de 2022), el velo parcial de las mujeres conllevaba graves riesgos.

El gesto del pulgar hacia arriba sigue siendo tabú fuera de las grandes ciudades, equiparado a una señal obscena de Occidente; un movimiento con la palma hacia abajo consigue mejores resultados para los raros autostopistas, aunque el transporte público, desde los autobuses hasta el metro, es más económico.

En las mezquitas, los zapatos se dejan afuera; las cámaras se guardan; los no musulmanes deben evitar las oraciones del viernes y respetar los cierres. En los templos del fuego zoroastrianos, el santuario interior está vedado a los forasteros. Criticar al islam es ilegal, y confundir a los iraníes con los árabes genera desconcierto, incluso ofensa. Sobre todo, nunca llames al Golfo Pérsico el "Golfo Arábigo".

Irán desafía cualquier narrativa única. Es a la vez antiguo y vanguardista, una tierra donde columnas milenarias proyectan sombras sobre los horizontes modernos; donde temblores sísmicos trazan fallas tanto en la tierra como en la sociedad. Empapado de imperio, fe y arte, ofrece un paisaje —geográfico, cultural y político— de una variedad vertiginosa. Conocer Irán es enfrentarse a la complejidad: historias tejidas a través de la conquista y la convicción, economías azotadas por las sanciones y el petróleo, pueblos unidos por la hospitalidad en medio de las restricciones oficiales. Sin embargo, más allá de los titulares se encuentra un país de resiliencia y gracia perdurables, en la encrucijada del pasado y el futuro.