Saudi-Arabien

Saudi-Arabien nimmt den größten Teil der Arabischen Halbinsel ein. Seine ockerfarbenen Wüsten und zerklüfteten Berge erstrecken sich zwischen dem 16. und 33. Breitengrad sowie dem 34. und 56. Längengrad. Mit rund 2,15 Millionen Quadratkilometern ist es der fünftgrößte Staat Asiens und der zwölftgrößte der Welt. Das Königreich grenzt im Westen an das Rote Meer und im Osten an den Persischen Golf und grenzt an Jordanien, den Irak, Kuwait, Bahrain, Katar, die Vereinigten Arabischen Emirate, Oman und Jemen. Der Golf von Akaba trennt es zudem von Ägypten und Israel. Riad, die Hauptstadt und größte Metropole, beherrscht die weiten Ebenen von Nedschd, während Dschidda, Mekka und Medina als Zentren des Handels und der Religion gelten. Obwohl Saudi-Arabien fast vollständig trocken ist, umfasst es Sandmeere, Hochplateaus, Vulkanfelder und eine schmale Küstenebene, die als Tihamah bekannt ist.

Die Geschichte der menschlichen Präsenz in diesem Land reicht bis zu den frühesten Migrationen aus Afrika zurück. Das vorislamische Arabien brachte reiche archäologische Funde hervor: Steinwerkzeuge, Felsinschriften und Spuren bronzezeitlicher Siedlungen. Inmitten dieser weiten, sonnenverbrannten Landschaft entstanden verschiedene Kulturen, die sich an Wasserknappheit und Wanderdünen anpassten. Diese Wüstenbewohner legten Handelsrouten an – Dromedare, beladen mit Weihrauch, Myrrhe und Gewürzen, zogen über die Halbinsel – und legten damit den Grundstein für zukünftige urbane Zentren.

Im frühen siebten Jahrhundert verwandelte der Prophet Mohammed ein regionales Milieu aus Stammeszugehörigkeiten und polytheistischen Heiligtümern in ein einheitliches islamisches Gemeinwesen. Vom Hedschas aus verbreitete sich der Islam nach außen: Innerhalb weniger Jahrzehnte trugen arabische Armeen den neuen Glauben durch Nordafrika, nach Persien, Indien und auf die Iberische Halbinsel. Dynastien, die im heutigen Saudi-Arabien entstanden – angefangen mit den Kalifen der Raschidun (632–661) über die Umayyaden und Abbasiden –, prägten ein goldenes Zeitalter der Wissenschaft, des Handels und der Architektur. Ihr Erbe ist in Manuskripten, Moscheen und Minaretten von Bagdad bis Córdoba sichtbar.

Der moderne Staat Saudi-Arabien entstand durch die Bemühungen von Abd al-Azīz ibn Sa'ūd. Nach der Einnahme Riads im Jahr 1902 vereinigte er bis 1932 Hedschas, Nadschd, Al-Aḥsā und Asīr und rief das Königreich Saudi-Arabien aus. Seitdem regiert eine ununterbrochene Folge von Monarchen des Hauses Sa'ūd als Alleinherrscher. Das Grundgesetz verankert den Islam als Glauben und Rechtsgrundlage; Arabisch ist die Amtssprache. Über weite Teile seiner jüngeren Geschichte hinweg folgte der Staat den strengen Lehren des wahhabitisch inspirierten Salafismus, obwohl in den letzten Jahrzehnten eine schrittweise Lockerung der religiösen Polizeigewalt und moderate soziale Reformen zu verzeichnen waren.

Die Entdeckung der Ölvorkommen im Jahr 1938 verwandelte eine Subsistenzwirtschaft in eine Kohlenwasserstoff-Großmacht. Saudi-Arabien verfügt über die zweitgrößten Ölreserven der Welt und nimmt innerhalb der OPEC eine führende Rolle ein. Erdöl macht mehr als die Hälfte der Staatseinnahmen und zwei Drittel der Exporte aus und finanziert ambitionierte Infrastrukturprojekte, Sozialprogramme und einen Wohlfahrtsstaat mit kostenloser Gesundheitsversorgung und Hochschulbildung. Als Hocheinkommensnation zählt Saudi-Arabien gemessen am nominalen BIP zu den zwanzig umsatzstärksten Ländern der Welt und gemessen an der Kaufkraftparität zu den zehn umsatzstärksten. Gleichzeitig steht das Land vor der Herausforderung, seine Expansion über den Ölsektor hinaus zu diversifizieren, das Wachstum des Privatsektors zu fördern und eine junge Erwerbsbevölkerung zu integrieren.

Klimatisch ist Saudi-Arabien überwiegend wüstenartig geprägt. Die Sommertemperaturen in den Tiefebenen übersteigen oft 45 °C und erreichen gelegentlich Spitzenwerte von fast 54 °C. Die Nächte können zwar mild sein, doch die hohe Luftfeuchtigkeit an der Küste kann die Temperaturen noch weiter erhöhen. Die Winter sind mild, außer im Norden, wo es in den Bergen von Tabūk und Țurayf zu Frost und gelegentlichem Schneefall kommt. Die jährliche Niederschlagsmenge übersteigt selten 100 mm, obwohl der Südwesten – einschließlich des Asīr-Gebirges – vom Indischen Ozean mit Monsunfeuchtigkeit versorgt wird, die Terrassenfelder und wacholderbewachsene Hochebenen speist. Wadis erstrecken sich über das Plateau, deren Schwemmlandböden Dattelpalmen und kleine Oasen beherbergen.

Biologisch gesehen umfasst das Königreich fünf terrestrische Ökoregionen: von den nebelverhangenen Ufern des Roten Meeres bis zu den Bergwäldern des Hedschas und den riesigen Dünen des Leeren Viertels. Zur Fauna gehörten einst Arabische Oryxantilopen, Geparden und Asiatische Löwen; heute überleben einige Arten nur noch in geschützten Reservaten oder in Gefangenschaft. Raubtiere wie Leoparden und Streifenhyänen leben in geschützten Berggebieten. Die Korallenriffe des Roten Meeres beherbergen über 1.200 Fischarten – zehn Prozent davon sind nirgendwo sonst zu finden –, während Haie, Schildkröten und Delfine in den blauen Korridoren patrouillieren.

Administrativ ist das Land in dreizehn Regionen und 118 Gouvernements unterteilt, die jeweils von einem Gouverneur oder Bürgermeister geführt werden. Die traditionellen Unterteilungen – Hedschas, Nejd, die Ostprovinz, Asir und die Nordgrenze – spiegeln Geografie, Stammeszugehörigkeit und historisches Erbe wider. Die Urbanisierung hat seit Mitte des Jahrhunderts stark zugenommen: Heute leben mehr als 85 Prozent der Bevölkerung in Ballungsräumen, vor allem in Riad, Dschidda und Dammam.

Demografisch gesehen zählte Saudi-Arabien im Jahr 2022 über 32 Millionen Einwohner, von denen fast die Hälfte unter 25 Jahre alt war. Einwanderer machen rund 42 Prozent der Erwerbsbevölkerung aus, hauptsächlich aus Süd- und Südostasien, Afrika und den benachbarten arabischen Staaten. Rund 90 Prozent der Bürger bezeichnen sich als sunnitische Muslime – hauptsächlich Anhänger des Salafismus –, während zehn Prozent Schiiten sind, die sich vor allem in der Ostprovinz konzentrieren. Nichtmuslimische Auswanderer praktizieren ihren Glauben nur im Privaten; das Gesetz verbietet Apostasie und Proselytismus, und der Übertritt vom Islam wird streng bestraft.

Sprache verbindet und trennt. Hocharabisch bildet die Grundlage für Bildung, Medien und Regierung, während vier große saudische Dialektgruppen – Nadschdi, Hedschas, Golf- und Süd-Hedschas – die Alltagssprache dominieren. Zu den kleineren sprachlichen Enklaven zählen die Mehri-Sprache und die Faifi-Dialekte im Südwesten. Unter Nicht-Saudi-Arabiens bilden Bengalisch, Tagalog, Urdu und Levantinisches Arabisch die Grundlage für Diaspora-Gemeinschaften. Die Gebärdensprache verbindet die über 100.000 Gehörlosen.

Das kulturelle Erbe ist ein zentraler Bestandteil der saudischen Identität, auch wenn die Modernisierung die Skylines verändert. Mekka und Medina bleiben die spirituelle Achse des Islam: Jährlich unternehmen Millionen Menschen Hadsch und Umra, um die Kaaba zu umrunden oder in der Prophetenmoschee zu beten. Die Familie Al-Shaibi bewahrt die Schlüssel zur Kaaba, ein Vertrauen, das angeblich sechzehn Jahrhunderte überdauert. Jenseits des Hedschas zeugen Felsmalereien in Hail und Bir Hima von Jahrtausenden menschlicher Reise. Sieben UNESCO-Welterbestätten – von den Sandsteingräbern von Madā'in Ṣāliḥ bis zu den Lehmziegelpalästen von Dir'iyah – zeugen von längst verschwundenen Zivilisationen.

Die kulturelle Erneuerung hat sich im Rahmen der Vision 2030, einem 2016 eingeführten Reformplan, beschleunigt. Milliarden fließen in den Erhalt von Altertümern, die Stärkung von Museen und die Förderung archäologischer Missionen. 2024 wurde bei Ausgrabungen in Khaybar al-Nataḥ freigelegt, eine bronzezeitliche Siedlung mit rund 500 Wohnstätten. Dies unterstreicht die tiefe Verwurzelung der Halbinsel in der frühen Zivilisation. Inzwischen hat sich der Staat für den Freizeittourismus geöffnet, stellt Visa für Einwohner von 50 Nationen aus und lässt Inhaber von US-, UK- oder Schengen-Visa bei der Ankunft einreisen.

Das gesellschaftliche Leben ist geprägt von Tradition und Herrschaft. Männer tragen den Thawb, ein weißes, knöchellanges Gewand, das mit dem Kufiya oder Ghutra und dem Agal, der es zusammenhält, umgürtet wird. An kühleren Tagen kann ein Bisht aus Kamelhaar die Schultern bedecken. Frauen tragen die Abaya, ein schwarzes Obergewand, das vom Hals bis zu den Füßen reicht. Kopfbedeckungen – Hidschab oder Niqab – variieren in ihrer Form. Stammesmotive beleben die Stickereien an den Säumen, Metallfäden fangen das Sonnenlicht ein.

Die Küche spiegelt die Verbindung von Handel und Eroberung wider. Kabsa – gekochter Reis mit Lamm oder Huhn – und Mandi, sein aromatisches Pendant, sind typische Beispiele der nationalen Küche. Fladenbrot, Datteln und Joghurt begleiten jede Mahlzeit; starker Kaffee, gewürzt mit Kardamom, ist Teil tiefgreifender Gastfreundschaftsrituale. Süßigkeiten aus Honig und Nüssen werden bei Festen und Versammlungen angeboten – ein Hauch südasiatischer, persischer und ostafrikanischer Einflüsse, der in die lokale Tradition eingeflossen ist.

Moderne Infrastruktur koexistiert neben uralten Karawanenwegen. Autobahnen durchschneiden Wüstenflächen; glänzende Flughäfen verbinden Riad und Dschidda mit den Hauptstädten der Welt. Doch in abgelegenen Gegenden folgen Beduinen noch immer Kamelen über die Dünen, hüten Ziegen und gewinnen Salz aus Mineralvorkommen. Solarparks blühen in sonnendurchfluteten Weiten – ein Zeichen für den Versuch einer Wirtschaft, über das Öl hinauszugehen.

Es gibt Herausforderungen, aber auch Chancen. Die Abhängigkeit von ausländischen Arbeitskräften hat soziale und wirtschaftliche Kosten. Die Jugendarbeitslosigkeit, die immer noch über dem regionalen Durchschnitt liegt, treibt Investitionen in Bildung und technische Ausbildung voran. Wasserknappheit erfordert groß angelegte Entsalzungsprojekte und Schutzmaßnahmen. Menschenrechtsgruppen drängen auf mehr Bürgerbeteiligung und freie Meinungsäußerung.

Dennoch strebt Saudi-Arabien im 21. Jahrhundert eine neue Rolle an. Seine strategische Lage verbindet Kontinente; sein Ölreichtum sichert geopolitischen Einfluss; seine junge Bevölkerung sorgt für Dynamik und Unbeständigkeit. Während das Königreich mit der Balance zwischen Glaube und Reform, Tradition und Innovation ringt, entfaltet sich seine Geschichte in unzähligen Registern: dem Echo des Gebetsrufs im Morgengrauen, den windgeformten Dünen der Rub al-Khali, den Marmorsäulen der neuen Museen Riads und den zeitlosen Andachtsformen des Hadsch. Jedes Element trägt zu einem Porträt bei, das weder monolithisch noch klischeehaft ist, sondern eine sich entwickelnde Synthese aus Geschichte, Kultur und Streben.