Koh Tao

Ko Tao leží tiše u západního pobřeží Thajského zálivu, úzký kousek pevniny o rozloze sotva dvacet jedna kilometrů čtverečních. Jeho název – doslova „Želví ostrov“ v thajštině – odkazuje na jemné mořské tvory, kteří kdysi lákali malajsko-polynéské cestovatele k jeho břehům, dávno předtím, než se Evropanům stal známým jako Pulo Bardia. Dnes ostrov tvoří tambon okresu Ko Pha-ngan v provincii Surat Thani a jeho hlavní osada Ban Mae Haad slouží každoročně jako vstupní brána pro tisíce návštěvníků.

Západní pobřeží lemují balvany a bílý písek, kde se osada Sairee táhne podél 1,7kilometrového pásu pláže ve stínu kasuarin. Na jihu ostrova se Chalok Baan Khao rozrostl z tiché rybářské zátoky v útočiště pro ty, kteří hledají odpočinek od ruchu Sairee. Jinde se nízkými kopci ostrova vine síť vybledlých betonových a nezpevněných cest, které stoupají k vyhlídkám Two View, Fraggle Rock a nejjižněji k hoře John Suwan. Tyto vyhlídky odměňují vytrvalého turistu panoramaty moře a oblohy, které se setkávají v modrém spektru.

Dlouho předtím, než dorazili rekreanti, používali místní rybáři Ko Tao jako dočasné útočiště, když v zálivu přišly bouře. Rané evropské mapy – mezi nimi i mapa z roku 1677 v díle Johna Thorntona English Pilot – umisťovaly tři ostrovy u Malajského poloostrova, z nichž nejmenší označovaly jako Pulo Bardia. Navigace se v té době spoléhala na zadní lať, přístroj, který měřil zeměpisnou šířku dostatečně přesně, ale zeměpisnou délku nechával nejistou až o šedesát námořních mil. Námořníci jako William Dampier se o Ko Tao zmínili jen letmo, ale byl to Frederick Arthur Neale, který v roce 1852 psal o jednom z prvních podrobných příběhů o ostrovním životě, popisujících farmy, krávy, chatrče a palmové háje podél západního pobřeží.

V roce 1801 hydrograf Joseph Huddart zaznamenal přesné azimut: sedm lig severozápadně od místa, které nazýval Poolo Carnom (nyní Ko Samui), ležel Sancory (Ko Pha-ngan) a dalších sedm a půl ligy za ním Bardia – dnešní Ko Tao. Zlepšení v mapování postupně zpřesňovalo jeho polohu, přesto ostrov zůstal cizinci do značné míry ignorován až do konce devatenáctého století. V červnu 1899 sám král Chulalongkorn vystoupil na břeh a vyryl svůj monogram do masivního balvanu v zátoce Jor Por Ror vedle pláže Sairee – relikvii, kterou návštěvníci dodnes uctívají.

Po většinu dvacátého století sloužil Ko Tao temnějšímu účelu. V roce 1933 se stal vězením pro politické vězně. O čtrnáct let později premiér Khuang Abhaiwongse zajistil královskou amnestii a vězni byli převezeni přes Perský záliv do Surat Thani. Ostrov se vrátil do ticha až do začátku 80. let, kdy začali přicházet nebojácní batůžkáři, přitahovaní příběhy o nezastavěném ráji. Během deseti let se Ko Tao zbavilo své opuštěné pověsti a stalo se jednou z předních thajských potápěčských destinací.

Potápění je zde mnohem víc než jen zábava; je to hlavní motor místní ekonomiky. Čistá voda, mírné dno a bohatá mořská fauna vytvářejí ideální podmínky pro začátečníky i zkušené potápěče. Viditelnost často přesahuje dvacet metrů – v nejlepších dnech dosahuje i čtyřiceti – a celoroční teploty vody zřídka klesají pod příjemnou úroveň. Kromě krátkého monzunového období v listopadu, kdy převládá vlnění a snížená jasnost, provozovatelé vedou výlety na více než dvacet pět pojmenovaných lokalit: Chumphon Pinnacle, kde hlídkují mladí žraloci býčí; vrak lodi HTMS Sattakut; a skryté zátoky, jako jsou Hin Wong a Ao Leuk, obě obklopené korály a kaleidoskopickými útesovými rybami.

Zatímco standardy kurzů řídí PADI a SSI, o pozornost potenciálních dobrodruhů soupeří celoostrovní síť potápěčských škol. Některá zařízení nabízejí „zlevněné“ ubytování a připojují náklady na ubytování k nákupu potápěčských balíčků, zatímco jiná kladou důraz na malé skupiny a individuální výuku. Cena certifikačního balíčku pro potápění na otevřené vodě se pohybuje kolem devíti až deseti tisíc bahtů a zahrnuje manuály, pronájem vybavení, ponory z lodi a certifikaci. Ti, kteří usilují o kvalifikaci divemastera nebo instruktora, najdou snadno dostupné stáže a profesionální kurzy, přičemž nejzavedenější centra se pyšní pětihvězdičkovým statusem IDC a vícejazyčným personálem.

Přesto kouzlo Ko Tao sahá i za jeho podvodní říši. Turisté se plíží po horských hřebenech a hledají odlehlou zátoku v Mango Bay. Horolezci zdolávají balvany a zdolávají zpevněné cesty, které vyrostly uprostřed žulových výchozu. Freedivingové školy nyní vyučují techniky zadržování dechu schválené AIDA a SSI, což přitahuje oddanou skupinu nadšenců, kteří si cení spojení těla a moře. Na hladině přivážejí dlouhoocasé lodě návštěvníky na Ko Nang Yuan nebo do Tanote Bay, kde se dají šnorchlovat se žraloky černocípými a duhovými ostenci.

Infrastruktura ostrova se zatěžuje tíhou zhruba 100 000 až tří milionů návštěvníků ročně – jak uvádějí různé místní úřady a deník Bangkok Post. Neexistuje žádná obecní hygienická služba; odpad, který nelze spálit, musí být přepravován na pevninu čluny. Odpadní voda se nekontrolovaně rozptyluje, prosakuje přes silnice a dokonce i do pobřežního písku. Pitná voda čerpaná z mělkých studní je podezřelá; místní obyvatelé varují před pitím vody z kohoutku a upozorňují, že nízko položené oblasti nesou největší tíhu kontaminace. V tomto prostředí drobné škrábance riskují infekci a potápěči – zejména děti – čelí zvýšenému riziku onemocnění uší a očí.

Doprava na Ko Tao zůstává výhradně po moři. Tři letiště – Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) a Ko Samui (USM) – jsou spojena rychlými katamarány a nočními trajekty provozovanými společnostmi Lomprayah, Seatran a Songserm. Ceny jízdného se liší v závislosti na poptávce a ročním období: expresní plavba může stát sedm až osm set bahtů, zatímco lůžkové lodě s palandami se prodávají za čtyři až pět set. Z Hua Hinu nabízí kombinovaná jízdenka na autobus a trajekt noční plavbu s příjezdem za úsvitu do Mae Haad. Na ostrově spojuje Sairee, Mae Haad a Chalok osamělá severojižní tepna, která se rozvětvuje do labyrintu nezpevněných cest, jež se po dešti stávají zrádnými.

Motocykly, hlavní pozemní dopravní prostředek, jsou příčinou většiny zranění turistů. Podvody s půjčovnami se hemží na „Up Road“ a v blízkosti obchodního domu Sairee 7-Eleven, kde obchody mohou zadržovat pasy a vybírat přemrštěné pokuty za fiktivní škody. Turisté jsou vyzýváni, aby si vyfotografovali každý panel svého skútru, trvali na formálním dokladu za každý den pronájmu a pokud možno místo pasu složili hotovostní zálohu. V případě sporů může policejní zásah usnadnit známý anglicky mluvící policista seržant Chet, který obětem poradí, aby podaly hlášení a spojily se se svými ambasádami.

Kromě pronájmů mohou čerpací stanice účtovat nadměrné poplatky manipulací s potápěči, zatímco provozovatelé potápěčských služeb občas účtují nezveřejněné poplatky – například za nitroxový výcvik – pouze při odjezdu. V letoviscích a penzionech dochází k oportunním krádežím z hotelových pokojů; hostům se doporučuje, aby si při návratu z jednodenních výletů zajistili cennosti a byli ostražití. Lékařská zařízení jsou omezena na kliniky; vážné případy vyžadují dvouhodinový transfer trajektem do nemocnic na Ko Samui nebo na pevnině, což je cesta komplikována rozbouřeným mořem nebo nepříznivým počasím.

Navzdory těmto výzvám si Ko Tao zachovává vzácnou směs dobrodružství a intimity. Jeho kompaktní rozloha vybízí k objevování pěšky nebo na dvoukolovém dopravním prostředku, zatímco jeho rozmanité pobřeží a zelené vnitrozemí udržují klidnou krásu. Environmentální iniciativy – programy na obnovu útesů, školy na záchranu korálů a partnerství Project Aware – nabízejí svědomitým cestovatelům možnosti, jak přispět nad rámec pouhého pozorování. Podobně místní kurzy vaření, kempy Muay Thai a jógová studia uspokojují ty, kteří hledají ponoření se do kultury a praxe, spíše než pasivní odpočinek.

Stejně jako každé místo zatížené náhlou slávou, i Ko Tao vyvažuje růst s ochranou přírody. Vrcholná návštěvnická sezóna – prosinec až březen a thajské prázdninové měsíce červenec a srpen – přináší téměř úplnou obsazenost, která prověřuje zdroje a trpělivost. Přesto i na vrcholu aktivit může klikatá stezka džunglí nebo ponor při východu slunce nad Twin Pinnacles přinést samotu. Právě v těchto chvílích – když člověk stojí po kotníky v ranním světle a sleduje osamělou želvu, jak se proplétá pod vlnícími se měkkými korály – se vynořuje podstata ostrova: není to jen hřiště pro potápěče, ale živoucí archiv lidské zvědavosti, historických proudů a neustále se měnícího vztahu mezi pevninou a mořem.

Ko Tao nakonec nabízí víc než jen zarámovaný certifikát o zlevněném ubytování v resortu. Představuje plátno, na které každý návštěvník píše svůj vlastní zážitek, vědom si toho, že budoucnost ostrova závisí na zdrženlivosti stejně jako na objevování. Ti, kdo kráčejí opatrně, respektují místní zvyky a komunity a dbá na varování ohledně hygieny, pronájmu a bezpečnosti, nesou ducha rybářů, kteří se zde poprvé zastavili před staletími – hledali úkryt, odpočinek a ve své míře i záblesk něčeho trvalého i křehkého.