Bloemfontein

Bloemfontein chiếm một vị trí đặc biệt trong bức tranh khảm của Nam Phi. Thường bị lu mờ bởi sự nhộn nhịp của cơ quan lập pháp Cape Town và các khu vực hành chính của Pretoria, thành phố nội địa này vẫn là điểm neo giữ hệ thống tư pháp của đất nước. Tên tiếng Afrikaans của thành phố - theo nghĩa đen là "đài phun nước hoa" - gợi ý về một khía cạnh nhẹ nhàng hơn làm dịu đi các phòng xử án nghiêm ngặt của thành phố, trong khi tên gọi tiếng Sesotho của thành phố, Mangaung ("nơi của loài báo gêpa"), gợi lên một quá khứ xa xôi và hoang dã hơn. Tại đây, các mái vòm trang nghiêm của Tòa phúc thẩm tối cao không đứng riêng lẻ mà nằm giữa những khu vườn tràn ngập hoa hồng, các khu bảo tồn động vật hoang dã nằm trên đỉnh đồi đá granit và các nhà hát có sân khấu gợi lại những bước ngoặt đầy kịch tính của lịch sử quốc gia.

Nằm ở độ cao khoảng 1.395 mét so với mực nước biển, Bloemfontein trải dài trên rìa phía nam của Highveld, nơi những vùng đất bằng phẳng nhường chỗ cho những ngọn đồi tròn, và đồng cỏ rộng mở gặp vùng bán khô hạn của Karoo. Vào mùa hè, nhiệt độ tăng đột ngột dưới ánh nắng mặt trời không ngừng; những cơn giông đến mà không có nhiều cảnh báo, gào thét khắp thành phố trong những cơn mưa rào ngắn, điện làm dịu đi cái nóng trong giây lát. Mùa đông không có cái lạnh ẩm ướt của các vùng ven biển: ban đêm thường xuống dưới mức đóng băng, đóng băng bãi cỏ trước bình minh, nhưng tuyết rơi vẫn là một cảnh tượng hiếm hoi - được ghi nhận vào tháng 8 năm 2006, một lần nữa vào ngày 26 tháng 7 năm 2007, nhẹ vào tháng 8 năm 2020 và tháng 7 năm 2021, và đáng chú ý nhất là vào ngày 4 tháng 6 năm 2024, khi những con phố của thành phố lấp lánh dưới một lớp màn trắng mỏng. Những điều kiện khắc nghiệt này tạo ra sự thay đổi nhiệt độ hàng ngày bất thường - thường từ 15 đến 20 °C - nhấn mạnh đặc điểm của vùng cao nguyên Bloemfontein.

Theo điều tra dân số năm 2011, có khoảng 256.185 cư dân coi thành phố là nhà, trong khi Đô thị Mangaung rộng lớn hơn—kéo dài đến các thị trấn xa xôi và vùng đất xa xôi hẻo lánh—có 747.431 người. Dân số này ít dựa vào đất đai; ngành công nghiệp địa phương vẫn tương đối khiêm tốn. Khu vực tư nhân thúc đẩy hoạt động kinh tế, với tỷ trọng của thành phố trong tổng sản phẩm quốc nội là 1,73 phần trăm và tỷ lệ việc làm là 1,86 phần trăm—những con số đưa thành phố này gần mức thấp nhất trong số các đô thị Nam Phi. Tăng trưởng đã chậm lại trong những năm gần đây: mức tăng 0,57 phần trăm ít ỏi vào năm 2015 báo hiệu đà tăng chậm hơn so với các trung tâm ngang hàng. Tuy nhiên, Bloemfontein là nơi đặt trụ sở của hai công ty xây dựng lớn—Raubex Group Ltd (thành lập năm 1974, niêm yết trên JSE năm 2007) và Ruwacon (thành lập năm 1999)—cùng với các nhà bán lẻ lâu đời như Kloppers (năm 1967) và EconoFoods (năm 1996), mỗi công ty đều đan xen hoạt động thương mại vào đời sống địa phương.

Tiếp cận bằng đường bộ, thành phố dường như mọc lên từ hư không. Đường cao tốc N1 chạy dọc theo sườn phía tây của thành phố, nối Cape Town với Johannesburg và tiếp tục đến Zimbabwe. Từ trung tâm của thành phố, N8 bắc cầu về phía đông đến Kimberley và Maseru, trong khi N6 quét về phía nam hướng đến cảng Đông London. Một mạng lưới các tuyến đường R khu vực tỏa ra như nan hoa: R64 chạy dọc theo con đường Kimberley cũ qua Dealesville và Boshof; R30 rẽ về phía Welkom; và các tuyến đường R cấp ba (R706, R702, R700) luồn qua các thị trấn nhỏ hơn của Free State. Đường ray xe lửa cũng tạo ra những đường nét quyết định không kém trên cát: Bloemfontein nằm ở ngã ba chính giữa các trung tâm kinh tế của Nam Phi, với các chuyến tàu hàng ngày chạy đến Port Elizabeth, Đông London và Johannesburg. Trên bầu trời, hai sân bay phục vụ các nhu cầu tương phản: New Tempe, một sân bay đào tạo cho các phi công mới vào nghề; và Bram Fischer International, kết nối vùng đất liền này với các thành phố lớn trên toàn quốc.

Trong ranh giới của thành phố, các khu phố nói lên lịch sử nhiều lớp và nhân khẩu học thay đổi của nó. Về phía nam, các vùng ngoại ô rợp bóng cây—Universitas, Fichardt Park, Lourier Park—sọc theo những đại lộ đầy hoa phượng tím và bạch đàn. Brandwag và Fauna nằm nép mình trên mặt đất thoai thoải; Woodland Hills Wildlife Estate và Willows nằm giữa các khu điền trang được cắt tỉa cẩn thận. Ở phía bắc, Arboretum và Heuwelsig mở rộng thành các khu phát triển mới hơn, trong khi Batho lịch sử—nơi các cuộc họp đầu tiên của Đại hội Dân tộc Phi được triệu tập tại Nhà Maphikela—bảo tồn ký ức chính trị của thành phố. Về phía đông là Heidedal và Bain's Vlei, dọc theo các thị trấn của người da đen Rocklands, Phahameng và JB Mafora; những con phố của họ chứng kiến ​​những cuộc đấu tranh và chiến thắng thường bị che khuất khỏi bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận của các quận giàu có hơn.

Các tổ chức văn hóa ở đây đảm nhiệm những vai trò quá khổ. Nhà hát Sand du Plessis dàn dựng các vở opera, kịch và biểu diễn cho trẻ em; hình khối bê tông của nhà hát tương phản một cách lặng lẽ với những đường nét cổ điển của Khu nghỉ dưỡng Maselspoort gần đó, nơi Sông Modder chảy qua những lùm cây bạch đàn. Trên Đồi Naval, một con đường quanh co chạy qua những đàn ngựa vằn và linh dương nhảy trong Khu bảo tồn trò chơi Franklin; trên đỉnh đồi, Cung thiên văn Đồi Naval—công trình đầu tiên thuộc loại này ở Nam Bán cầu—mở ra những hình chiếu của bầu trời phía nam, trong khi Đài quan sát Boyden, cách đó vài km về phía tây, mời các nhà thiên văn học nghiệp dư và chuyên nghiệp đến để quét Dải Ngân hà.

Các bảo tàng tập trung trong một vài khu phố, mỗi bảo tàng đều bảo tồn các khía cạnh của bản sắc Nam Phi. Đài tưởng niệm Phụ nữ Quốc gia nằm trên một ngọn đồi phía trên các khu vườn đá granit, tưởng nhớ 27.000 phụ nữ và trẻ em Boer đã thiệt mạng trong các trại lính Anh trong Chiến tranh Nam Phi (1899–1902). Gần đó, Bảo tàng Chiến tranh Anh-Boer trưng bày các hiện vật và cảnh quay lưu trữ về những năm đó. Hộp sọ Florisbad của Bảo tàng Quốc gia—một trong những di vật Homo sapiens lâu đời nhất ở Châu Phi cận Sahara—nằm dưới kính, xung quanh là các bộ sưu tập lịch sử tự nhiên. Bảo tàng Nghệ thuật Oliewenhuis nằm trong một ngôi nhà Cape-Dutch và vườn hoa hồng đã được phục hồi, các phòng trưng bày của bảo tàng này trưng bày cả nghệ thuật đương đại của Nam Phi và các nghề thủ công truyền thống hơn. Ít nổi bật hơn nhưng không kém phần hấp dẫn là Bảo tàng Văn học Sesotho, Bảo tàng Văn học và Trung tâm Nghiên cứu Quốc gia Afrikaans, Bảo tàng Thiết giáp Nam Phi tại Căn cứ Quân sự Tempe và các địa điểm thích hợp như Bảo tàng Đồn cứu hỏa, nơi trưng bày các động cơ cổ điển và Bảo tàng Bóng bầu dục Choet Visser theo lịch hẹn.

Vào mỗi tháng Mười, khi khí hậu mát mẻ của Free State thúc đẩy những bông hoa nở rộ từ những nụ hoa được chăm sóc cẩn thận, thành phố này lại khoe biệt danh của mình trong thời kỳ nở rộ. Lễ hội hoa hồng Mangaung tập trung tại Loch Logan Waterfront: các triển lãm hoa hồng, hội thảo, biểu diễn âm nhạc và các gian hàng thủ công hội tụ bên dưới những đám mây cánh hoa và lá thơm ngát. Hàng năm, hàng chục nghìn người từ khắp Nam Phi—và xa hơn nữa—dạo quanh những chiếc bàn dài chất đầy trà lai, floribunda và grandiflora, để đánh giá các kiểu cắm hoa hoặc nếm thử mật ong trồng tại địa phương được ngâm trong tinh chất hoa hồng. Cuộc tụ họp này đã giúp biến Bloemfontein thành một trung tâm du lịch nhỏ, nơi lý tưởng nhất để trải nghiệm vào lúc bình minh khi sương vẫn còn bám trên những cánh hoa màu phấn.

Đời sống tôn giáo ở đây phản ánh sự đa dạng văn hóa. Các tòa tháp bằng đá sa thạch của Nhà thờ Anh giáo chia sẻ đường chân trời với Nhà thờ Thánh Tâm, trụ sở của Tổng giáo phận Công giáo. Các giáo đoàn Dutch Reformed và Afrikaans Baptist họp vào mỗi Chủ Nhật trong các tòa nhà bằng gạch đỏ và cổng vòm màu trắng. Một trụ sở của Seventh-day Adventist nằm rải rác trên bản đồ thành phố, trong khi các giáo đoàn phục hưng và nhà thờ Doxa Deo–Fountainhead hợp nhất thu hút các tín đồ bằng nghi lễ thờ phượng đương đại. Một cộng đồng Do Thái nhỏ nhưng kiên cường, hiện diện từ giữa thế kỷ XIX, bảo tồn di sản của mình thông qua các dịch vụ giáo đường và chương trình giáo dục.

Du khách tìm kiếm sự yên tĩnh sẽ tìm thấy nó tại Vườn bách thảo quốc gia Free State, một vùng đất biệt lập rộng 70 ha ở phía tây thị trấn, nơi có khoảng 400 loài thực vật—lô hội, protea, xoài dại—phát triển mạnh mẽ cùng với 140 loài chim và 50 loài động vật có vú. Phí vào cửa khiêm tốn cho phép vào những con đường quanh co, địa điểm dã ngoại và nơi ẩn náu của chim. Bên cạnh đó là Maselspoort, khu nghỉ dưỡng cắm trại lâu đời nhất ở Nam Phi, nơi những người câu cá và chèo thuyền ván lướt trôi trên mặt nước êm đềm, và các gia đình tụ tập để nướng thịt dưới những tán cây cao chót vót.

Sự an toàn ở đây khác xa với những bức tranh đô thị thô ráp của Nam Phi. Các con phố ở trung tâm thành phố, mặc dù yên tĩnh sau khi các doanh nghiệp đóng cửa, nhưng không gây ra nhiều nguy hiểm vào ban ngày; Khu phố 2nd Street và Waterfront đông nghẹt người mua sắm và ăn uống dưới sự giám sát của lực lượng an ninh 24 giờ. Du khách được khuyên nên thận trọng xung quanh nhà ga xe lửa và phía đông đường ray, nơi các con đường trong thị trấn đòi hỏi sự cảnh giác, nhưng đối với hầu hết các khu vực, Bloemfontein khuyến khích khám phá bằng cách đi bộ.

Trong các hành lang học thuật, Đại học Free State là điểm tập trung cho nghiên cứu và thảo luận. Khuôn viên trường, sự kết hợp giữa các tòa nhà gạch thời thuộc địa và các giảng đường hiện đại, rộn ràng với đời sống sinh viên. Gần đó, các vùng ngoại ô như Universitas và Pellissier có rất nhiều hiệu sách, quán cà phê và nhà ở ngoài khuôn viên trường, mang đến cho thành phố một luồng gió trẻ trung trái ngược với danh tiếng là nơi tập trung của luật sư và thẩm phán.

Bloemfontein không thể bị thu hẹp lại thành một câu chuyện đơn lẻ. Nó vừa là trụ sở của luật phúc thẩm, vừa là nơi nghiên cứu học thuật, là cái nôi của nền chính trị Afrikaner thế kỷ XX, vừa là thiên đường cho các loài hoa dại và thú săn. Trên những con phố thấp tầng, nơi những cây phượng tím che bóng cho vỉa hè và gió cao nguyên khuấy động những bụi hoa hồng, người ta không bắt gặp di tích của khát vọng thuộc địa mà là một thành phố sống động: nhịp độ đều đặn, lòng hiếu khách hào phóng và càng hấp dẫn hơn vì sự tương phản mà nó giữ trong sự căng thẳng. Ở đây, dưới bầu trời chuyển từ xanh sáng sang tối như bão chỉ trong vài giờ, tinh thần của miền trung Nam Phi tìm thấy sự thể hiện rõ ràng nhất của nó—không phải trong những tuyên bố lớn lao, mà trong sự nở rộ lặng lẽ của một bông hồng duy nhất.