Ukraina

Ukraina, Europas näst största land, sträcker sig över 603 550 kvadratkilometer av mestadels obehindrad slätt, avbruten av platåer, skogar och två blygsamma bergskedjor. Landet sträcker sig över latituderna 44° till 53° nord och longituderna 22° till 41° öst och gränsar till sju nationer – Vitryssland i norr, Polen och Slovakien i väster, Ungern, Rumänien och Moldavien i sydväst och Ryssland i öster och nordost – och ligger vid Svarta havet och Azovska sjön i söder och sydost. Dess huvudstad, Kiev, har en befolkning som en gång översteg fyrtio miljoner före de senaste årens omvälvningar, och landets officiella språk, ukrainska, når från Karpaternas fot till Krimkusten.

Människorna satte sin fot på denna vidsträckta yta för trettiotvå årtusenden sedan, och deras närvaro bekräftas av paleolitiska artefakter som då och då dyker upp ur den svarta jorden. Under 800-talet uppstod ett statsskick, som senare fick namnet Kievriket, vilket under 900- och 1000-talen rankades bland Europas stormakter, dess viktigaste städer glänste med förgyllda kupoler och dess handelsvägar sträckte sig över stäppen. Ändå splittrade interna rivaliteter detta rike, och år 1240 utsläckte de framryckande mongolerna dess sista spår och skickade de överlevande österut eller västerut under Litauens, Polens, det osmanska och österrikiska rikets styre, eller Moskvas tsardöme.

Vid 1600-talet uppstod kosackhetmanatet i de centrala stäpperna, vilket gav en flyktig smak av självstyre innan det delades mellan Ryssland och Polen och slutligen införlivades i det ryska imperiet. I början av 1900-talet växte ukrainsk nationalism fram. Mitt under 1917 års omvälvningar förklarade Ukraina sig som republik, bara för att 1922 införlivas i Sovjetunionen som den ukrainska sovjetiska socialistiska republiken. I början av 1930-talet krävde en människoskapad hungersnöd, Holodomor, miljontals liv, och under andra världskriget utstod territoriet två ockupationer och häpnadsväckande civila förluster, inklusive större delen av den judiska befolkningen.

När Sovjetunionen upplöstes 1991 utropade Ukraina sin självständighet och antog 1996 en ny konstitution som förpliktade sig till demokratisk samhällsstyrning och marknadsekonomi – en ambition som hindrades av endemisk korruption och det ihållande statscentrerade arvet. Den orangea revolutionen 2004–2005 medförde valreformer, medan massdemonstrationer 2014 slutade med Kremls annektering av Krim och utbrottet av konflikt i Donbas. En fullskalig invasion 2022 fördjupade både nationell beslutsamhet och global oro.

Idag behåller Ukraina sin status som en enhetlig, halvpresidentiell republik, med den sjätte största militären i världen och en försvarsbudget bland världens tio största. Bördiga svarta jordar ger enorma spannmålsskördar som länge varit avgörande för den globala livsmedelssäkerheten, även om dessa skördar har äventyrats av konflikter. Dess ekonomi rankas lägst nominellt per capita i Europa, tyngd av korruption även när landet utökar sina band med Europeiska unionen och ansökte om att gå med i Nato 2022.

Landets geografi utvecklas från den breda östeuropeiska slätten, där floderna Dnepr, Dnjestr, Södra Bug och Severskij Donets klyver stäpperna på sin resa söderut till Svarta havet och till det mindre Azovska sjön. I sydväst markerar Donaudeltat en vattenrik gräns mot Rumänien, dess kanaler vävda bland träskmarker, och längre söderut reser sig Krimbergen i blygsamma, stela åsar, deras högsta topp knappt två tusen meter över havet. I väster stiger Karpaterna till Hoverlas 2 061 meter och binder samman himlen ovanför skogar som förebådar årstidsskiften. Mellan dessa högland ligger höglandet – Volyn-Podillien, Nära-Dnipro, Donetsåsen, Nära-Azovska sjön – vilket ger slätten en subtil böljning.

Under jorden finns betydande naturrikedomar: litium i gryende efterfrågan, kaolin och virke, stora lager av naturgas och framför allt jord vars rotade bördighet ger Ukraina dess historiska epitet "Europas brödkorg". Ändå uppstår miljöbelastningar från industriföroreningar, avskogning, vattenbrist i vissa regioner och ihållande strålningskontaminering runt Tjernobyl, rester av reaktorkatastrofen 1986. Krig har orsakat nya ekologiska sår: den avsiktliga förstörelsen av Kakhovka-dammen och miljontals ton förorenat spillror har orsakat vad experter kallar en ekocid, med återhämtningskostnader mätta i tiotals miljarder dollar.

Klimatiskt sett ger Ukrainas läge på mellersta breddgraden ett kontinentalt klimat över större delen av sin yta. Den genomsnittliga årstemperaturen i norr ligger mellan 5,5 °C och 7 °C, medan den södra kusten har mildare temperaturer på 11 °C till 13 °C. Nederbörden avtar från väst till öst, vilket ger Karpaterna nästan 1,2 meter regn årligen och lämnar Svarta havets kustlinje med knappt 0,4 meter. Vintrarna kyler ner floderna till is, vilket begränsar sjöfarten; somrarna hotas i vissa sektorer av minskande vattenflöden som äventyrar jordbruksekonomin i takt med att klimatförändringarna intensifieras.

Transportleder genomsyrar nationen. Över 1 600 km farbara flodvägar sträcker sig genom sju floder – främst Donau, Dnepr och Pripjat – men is binder dem varje vinter. Järnvägar, tätast i det industriella Donbas, sträcker sig från hamnstäder till fabriker och åkrar, vilket bevarar Ukrainas rang som en av världens mest järnvägsberoende nationer. Landets nationella flygbolag, Ukraine International Airlines, förband en gång Kievs knutpunkt i Boryspil med Europa, Mellanöstern, Nordamerika och Asien, tills krigstida motgångar begränsade den civila flygningen.

Före 2022 anlände mer än åtta miljoner resenärer årligen, vilket gjorde Ukraina till den åttonde mest besökta destinationen i Europa. Bland de främsta magneterna fanns Kiev med sina förgyllda ortodoxa skatter; Odesas terrasser över havet; Charkivs breda avenyer; Dnipros strandpromenader. Lviv, den västra juvelen, har behållit medeltida gatulandskap som är okränkbart under UNESCO:s skydd. Dess Korniaktpalats och fresker på kyrkorna frammanar regionens mångfacetterade inflytande, medan National Art Gallery bevarar både barocka och modernistiska arv. Kievs Sankt Sofiakatedral och Pechersk Lavra-klostren glimmar ovanpå cirkulära kupoler och tronar över Andriyivsky Uzviz, där konstnärer och hantverkare möts i ett flöde av färg och hantverk. Besökare avgick en gång från Odesas hamn över till Istanbul eller Varna, och färjor trafikerade Svarta havet under Ukrferrys fana.

Ukrainas naturområden sträcker sig från de rundade Karpaternas toppar – där stigar leder genom skogsgångar till panoramautsikt – till Donaudeltats biosfärreservat, där vassklädda kanaler vimlar av sjöfåglar. Vid Vylkovo, det "ukrainska Venedig", leder smala kanaler träjollar under pilträd och måsar, medan vintersporter blomstrar bland snötäckta sluttningar längre västerut.

Befolkningssiffrorna före konflikten 2022 uppgick till över fyrtioen miljoner, varav cirka sextiosju procent bodde i städer, främst i den industriella delen av öst och sydost. En blygsam stadstäthet på 69,5 invånare per kvadratkilometer står i kontrast till det europeiska genomsnittet, men otaliga byar minskar i takt med att det demografiska trycket ökar. Livslängden vid födseln nådde totalt sjuttiotre år, med en skillnad mellan könen – sjuttioåtta för kvinnor och sextioåtta för män.

Tro och seder flätas samman. Ukraina har världens näst största östortodoxa gemenskap, och dess liturgier ekar i både katedralers gångar och bykyrkor. En undersökning från 2021 visade att åttiotvå procent av de svarande trodde på den, där västra regionerna var mest fromma och Donbas och de östra provinserna minst. Folktraditioner lever vidare: mor- och farföräldrar har ofta huvudansvaret för barn, och den ortodoxa kalendern formar festligheterna. Dekorativ konst som Petrykivka-målning och Kosiv-keramik spårar århundraden av lantligt hantverk, medan kosacksånger bevarar krigiska koreografier och episka verser.

Litterära och konstnärliga uttryck har burit prägel av politisk omvälvning. Under Stalins socialistiska realismdekret från 1932 begränsades kreativa röster, men vid 1980-talet återställde glasnost utrymmet för experiment, vilket gav en renässans som fortsätter under oberoende styre. UNESCO har erkänt åtta ukrainska platser och bekräftade 2023 skador på över tvåhundra kulturella fastigheter mitt i krig. Odessas historiska kärna står nu inskriven på listan över världsarv i fara, ett bevis på ett kulturarv som hotas av konflikter.

Påskägg, eller pysanky, exemplifierar en konstform äldre än kristendomen på dessa slätter. En invecklad process av vaxresistens och färgämnen gör varje ägg till en miniatyrkrönika av symbolik och färg. Kolomyia-museet i Pysanka, som invigdes år 2000, förkroppsligar detta arv, som i sig hyllas som ett modernt ukrainskt landmärke.

Sedan 2012 har statens kulturministerium sammanställt en inventering av immateriellt kulturarv, som fram till juli 2024 räknar upp 103 föremål – allt från muntlig tradition till rituella ceremonier – vart och ett som en röd tråd i den nationella väven. Arkitekturen speglar historien: bysantinska kupoler i Kievriket, polsk renässans i Galicien, österrikisk-ungersk ornamentik i Lviv, rysk barock i Kiev, Chrusjtjovkas från sovjettiden som sträcker sig över urbana periferier. Dagens stadssilhuetter ställer sovjetisk åtstramning mot samtida interventioner, vilket antyder den olösta dialogen mellan dåtid och nutid.

Kulinariska seder återspeglar sammanflödet av jordmån och seder. Kyckling dominerar köttkonsumtionen, följt av fläsk och nötkött; grönsaker – potatis, kål, svamp och rödbetor – står för den grundläggande näringen. Inlagda sorter utgör delikatesser, medan salo, saltat fläskfett, är nationellt erkänt. Bröd tillverkat av råg och vete – båda frodas i bördig chernozem – ligger till grund för måltiderna, och repertoaren inkluderar varenyky (dumplings), nalysnyky (crêpes), kapusnyak (kålsoppa), borsjtj (surbetssoppa) och holubtsi (kålbullar). Paska och korovai markerar påsk och äktenskapsritualer, och söt Kiev-kaka firar huvudstadens traditioner. Drycker varierar från uzvar (kompott av torkad frukt) och ryazhanka (jäst grädde) till horilka, med spritkonsumtion per capita bland den högsta globalt trots den senaste tidens minskningar.

Ukrainas industriella kraft, jordbruksstyrka och kulturarv smälter samman och definierar en medelmakt i världspolitiken, en grundande medlem av FN som kämpar mot yttre aggression samtidigt som den fördjupar banden till europeiska strukturer. Dess rika naturtillgångar och anrika förflutna har format ett folk som är motståndskraftigt mitt i omvälvningar. Från Dneprs frostklädda stränder till Karpaternas grönskande sluttningar, från Kievs förgyllda spiror till Vylkovos kanaler, formar Ukrainas varierande riken en berättelse lika vidsträckt och bördig som slätterna själva.