Saudiarabien

Saudiarabien upptar större delen av den arabiska halvön, dess ockraöknar och karga berg sträcker sig mellan latituderna 16° och 33° N och longituderna 34° och 56° Ö. Med sina ungefär 2,15 miljoner kvadratkilometer rankas det som Asiens femte största och världens tolfte största stat. Kungariket gränsar till Röda havet i väster och Persiska viken i öster, och gränsar till Jordanien, Irak, Kuwait, Bahrain, Qatar, Förenade Arabemiraten, Oman och Jemen. Aqabaviken skiljer det också från Egypten och Israel. Riyadh, huvudstaden och den största metropolen, behärskar de breda slätterna i Nejd, medan Jeddah, Mecka och Medina utgör nav för handel och religion. Även om det är nästan helt torrt, omfattar Saudiarabiens terräng sandhav, höglandsplatåer, vulkanfält och en smal kustslätt som kallas Tihāmah.

Sagan om mänsklig närvaro i detta land sträcker sig tillbaka till några av de tidigaste migrationerna från Afrika. Arabien före islam har gett rika arkeologiska fynd: stenverktyg, klippinskriptioner och spår av bosättningar från bronsåldern. Mitt i det vidsträckta, solbakade landskapet uppstod flera distinkta kulturer, som alla anpassade sig till knappt vatten och flytande sand. Dessa ökeninvånare skapade handelsvägar – dromedarer lastade med rökelse, myrra och kryddor slingrade sig över halvön – och lade grunden för framtida stadscentra.

I början av 600-talet omvandlade profeten Muhammed en regional miljö av stamallianser och polyteistiska helgedomar till ett enda islamiskt statsskick. Från Hijāz spred sig islam utåt: inom några decennier bar arabiska arméer den nya tron ​​över Nordafrika, till Persien, Indien och den Iberiska halvön. Dynastier som föddes i det som nu är Saudiarabien – med början med Rashidun-kaliferna (632–661), genom umayyaderna och abbasiderna – ledde en guldålder av vetenskap, handel och arkitektur, deras arv syns i manuskript, moskéer och minareter som sträckte sig från Bagdad till Córdoba.

Den moderna staten Saudiarabien uppstod genom 'Abd al-'Azīz ibn Sa'ūds ansträngningar. Efter att ha erövrat Riyadh 1902 vävde han samman Hejaz, Najd, Al-Aḥsā och 'Asīr år 1932 och utropade kungariket Saudiarabien. Sedan dess har en obruten följd av monarker från Sa'ūds hus regerat som absoluta härskare. Grundlagen förankrar islam som både tro och juridisk grund; arabiska fungerar som det officiella språket. Under en stor del av sin samtida historia stödde staten den stränga läran från den wahhābī-inspirerade salafismen, även om de senaste decennierna har inneburit en gradvis lättnad av religiösa polisbefogenheter och blygsamma sociala reformer.

Upptäckten av olja 1938 förvandlade en självhushållsekonomi till ett kolvätekraftverk. Saudiarabien ligger i toppen av världens näst största oljereserver och har en ledande roll inom OPEC. Petroleum står för över hälften av statsintäkterna och två tredjedelar av exporten, och finansierar ambitiösa infrastrukturprojekt, sociala program och en välfärdsstat som erbjuder gratis sjukvård och universitetsutbildning. Klassificerad som en höginkomstekonomi rankas den bland världens tjugo största sett till nominell BNP och bland de tio största sett till köpkraftsparitet. Ändå står staten också inför utmaningen att diversifiera bortom olja, främja tillväxt i den privata sektorn och integrera en ung arbetskraft.

Klimatmässigt är Saudiarabien dominerande öken. Sommartemperaturerna på låglandsslätterna överstiger ofta 45 °C, ibland med en topp på nära 54 °C; nätter kan ge lindring, men luftfuktigheten längs kusten kan intensifiera obehaget. Vintrarna är milda förutom i norr, där frost och enstaka snöfall besöker bergen Tabūk och Țurayf. Den årliga nederbörden överstiger sällan 100 mm, även om sydväst – inklusive Asīr-bergskedjan – får monsunfukt från Indiska oceanen, som ger näring åt terrasserade gårdar och enbärsbevuxna högländer. Wadier sträcker sig över platån, vars alluviala jordar ger näring åt dadelpalmer och små oaser.

Biologiskt sett omfattar kungariket fem terrestriska ekoregioner: från Röda havets dimmiga stränder till Hejaz bergskogar och Empty Quarters vidsträckta sanddyner. Faunan inkluderade en gång arabisk oryx, geparder och asiatiska lejon; idag överlever vissa arter endast i skyddade reservat eller i fångenskap. Rovdjur som leoparden och den randig hyenan lever kvar i bergsskydd. Röda havets korallrev är värd för över 1 200 fiskarter – tio procent finns ingen annanstans – medan hajar, sköldpaddor och delfiner patrullerar dess blå korridorer.

Administrativt är landet indelat i tretton regioner och 118 guvernörer, som vart och ett leds av en guvernör eller borgmästare. Traditionella indelningar – Hejaz, Nejd, den östra provinsen, Asīr och den norra gränsprovinsen – återspeglar geografi, stamtillhörighet och historiskt arv. Urbaniseringen har ökat kraftigt sedan mitten av århundradet: idag bor mer än åttiofem procent av medborgarna i storstadsområden, framför allt Riyadh, Jeddah och Dammam.

Demografiskt sett hade Saudiarabien över 32 miljoner invånare år 2022, varav nästan hälften var under tjugofem år. Invandrare utgör cirka fyrtiotvå procent av arbetskraften, främst från Syd- och Sydostasien, Afrika och angränsande arabstater. Bland medborgarna identifierar sig ungefär nittio procent som sunnimuslimer – främst anhängare av salafism – medan tio procent är shiamuslimer, koncentrerade till östra provinsen. Icke-muslimska utlandsboende utövar sin religion öppet endast privat; lagen förbjuder avfall och proselytism, och konvertering från islam medför allvarliga straff.

Språk förenar och splittrar. Standardarabiska ligger till grund för utbildning, media och regering, medan fyra stora saudiska dialektgrupper – najdi, hejazi, gulfdialekt och sydlig hejaz – dominerade i det dagliga talet. Mindre språkliga enklaver inkluderar mehri-språket och faifidialekter i sydväst. Bland icke-medborgare upprätthåller bengali, tagalog, urdu och levantinsk arabiska diasporasamhällen. Teckenspråk binder de döva, som uppgår till över 100 000.

Kulturarv ligger i hjärtat av den saudiska identiteten, även när moderniseringen omformar stadssilhuetter. Mecka och Medina förblir islams andliga axel: årligen genomför miljontals människor hajj och umrah-pilgrimsfärder för att gå runt Kaba eller för att be i profetens moské. Familjen al-Shaibi behåller vårdnaden om Kabas nycklar, en förvaltad förvaltning som sägs sträcka sig över sexton århundraden. Bortom Hijāz dokumenterar hällkonsten vid Hail och Bir Hima årtusenden av mänsklig passage. Sju UNESCO-världsarv – från sandstensgravarna i Madā'in Ṣāliḥ till lertegelpalatsen i Dir'iyah – vittnar om civilisationer som sedan länge är försvunna.

Kulturell förnyelse har accelererat under Vision 2030, en reformplan som lanserades 2016. Miljarder riktas mot att bevara antikviteter, stärka museer och sponsra arkeologiska uppdrag. År 2024 grävde utgrävningar vid Khaybar upp al-Nataḥ, en bronsåldersbosättning med cirka 500 bostäder, vilket understryker halvöns djupa rötter i den tidiga civilisationen. Samtidigt har staten öppnat för fritidsturism, utfärdat visum till invånare i femtio nationer och släppt in innehavare av amerikanska, brittiska eller Schengenvisum vid ankomst.

Det sociala livet sammanflätar tradition och regelverk. Män bär thawb, en vit ankellång dräkt, omgiven av keffiyeh eller ghutra och agal som binder den; på svalare dagar kan en bisht av kamelhår täcka axlarna. Kvinnor bär abaya, en svart ytterdräkt som sträcker sig från hals till fötter; huvudbonader – hijāb eller niqāb – varierar i form. Tribalmotiv livar upp broderier längs fållar, metalltrådar som fångar solljus.

Matlagningen återspeglar korsningen mellan handel och erövring. Kabsa – ris som sjuds med lamm eller kyckling – och mandi, dess väldoftande syskon, exemplifierar nationalkost. Plattbröd, dadlar och yoghurt ackompanjerar varje måltid; kaffe, bryggt starkt och kryddat med kardemumma, bär på djupa gästfrihetsritualer. Sötsaker utvunna ur honung och nötter dyker upp på festivaler och sammankomster, en smak av sydasiatiska, persiska och östafrikanska influenser som silats in i lokal sedvänja.

Modern infrastruktur samexisterar med uråldriga karavanvägar. Motorvägar skär genom ökenvidder; glänsande flygplatser förbinder Riyadh och Jeddah med globala huvudstäder. Ändå följer beduiner fortfarande kameler över sanddynerna i avlägsna områden, vallar getter och utvinner salt från mineralslätter. Solcellsparker blomstrar i solbakad tomhet, en signal om en ekonomis försök att övervinna oljan.

Utmaningar hotar såväl som möjligheter. Beroendet av utländsk arbetskraft har sociala och ekonomiska kostnader. Ungdomsarbetslösheten, som fortfarande ligger över regionala genomsnitt, stimulerar investeringar i utbildning och teknisk fortbildning. Vattenbrist kräver storskaliga avsaltningsprojekt och bevarandeåtgärder. Människorättsgrupper pressar på för bredare medborgerligt deltagande och yttrandefrihet.

Saudiarabien går dock mot en omdefinierad roll under det tjugoförsta århundradet. Dess strategiska läge förenar kontinenter; dess oljerikedomar garanterar geopolitiskt inflytande; dess unga befolkning erbjuder både dynamik och volatilitet. Medan kungariket brottas med att balansera tro och reform, tradition och innovation, utvecklas dess berättelse i otaliga register: ekot av bönekallelsen i gryningen, de vindskulpterade sanddynerna i Rub' al Khālī, marmorpelarna i Riyadhs nya museer och de tidlösa andaktsfulla avsnitten från Hajj. Varje element bidrar till ett porträtt som varken är monolit eller kliché utan en fortskridande syntes av historia, kultur och strävan.