Madagaskar

Madagaskar, tidigare Republiken Madagaskar, intar en unik plats bland världens nationer. Som världens fjärde största ö och näst största önation sträcker sig den över cirka 592 800 kvadratkilometer utanför Afrikas sydöstra kust. Dess huvudstad, Antananarivo, reser sig mitt i det centrala höglandet, ett knutpunkt av risterrasser och fuktiga skogar. Utöver sin skala härrör Madagaskars betydelse från de över 90 miljoner år av isolering som följde efter dess gradvisa separation först från Afrika – för cirka 180 miljoner år sedan – och senare från den indiska subkontinenten för cirka 90 miljoner år sedan. Denna långvariga avskildhet främjade evolutionära vägar unika på jorden, vilket gav ön beteckningen både som en hotspot för biologisk mångfald och en av sjutton "megadiversa" nationer, med över nittio procent av dess flora och fauna som inte finns någon annanstans.

En smal, brant sluttning klamrar sig fast vid stora delar av östkusten och skyddar låglandsregnskogar under konstant dimma i Indiska oceanen. Västerut reser sig en central platå mellan 750 och 1 500 meter, dess gräsbevuxna kullar genomborrade av terrasserade dalar där merinafolket, Madagaskars mest talrika etniska grupp, fulländade risodling. Bortom det sluttar terrängen gradvis mot Moçambiquekanalen, vilket ger torra lövskogar, taggiga snår i sydväst och kustmangrover. Dessa varierade ekoregioner hyser sju erkända landlevande livsmiljöer – från fuktiga låglandsskogar till ericoid-snår – inom vilka mer än åttio procent av öns 14 883 växtarter är endemiska. Bland dessa står baobabträd som vaktposter längs flodstränderna; orkidéer, palmer och den bisarra Didiereaceae breder ut sig över ön; och den grottliknande Pachypodium-blomningen i torra landskap. Medicinalväxter som strandsnäckan har gett kemoterapimedel – inklusive vinblastin och vinkristin – vilket visar Madagaskars bidrag till den globala hälsan.

Människans historia började i mitten av första årtusendet e.Kr., när austronesiska sjömän – som anlände i utriggarkanoter från dagens Indonesien – först bosatte sig på ön. Bantumigranter följde efter under 800-talet och korsade Moçambiquekanalen för att ansluta sig till tidigare invånare och forma en komplex mosaik av arton eller fler kulturella grupper som var sammanbundna av det malagassiska språket. Under århundraden skapade skiftande allianser ett lapptäcke av statsbildningar tills Merina-monarker i början av 800-talet konsoliderade stora delar av ön under kungariket Madagaskar. Fransk annektering 1897 avslutade monarkin; självständighet kom 1960. Fyra konstitutionella republiker har följt, med demokratiskt styre återställt 2014 efter en utdragen politisk övergång som började med en kupp 2009.

Idag är Madagaskar medlem i FN, Afrikanska unionen, Södra Afrikas utvecklingsgemenskap och frankofonien. Madagaskar och Frankrike delar officiell status. Kristendomen dominerar – särskilt protestantiska och katolska samfund – även om förfäders trosuppfattningar kvarstår. Trots stadig ekonomisk tillväxt sedan 2000-talet klassas nationen fortfarande som "minst utvecklad". Jordbruk, ekoturism och nya industrier utgör dess utvecklingsstrategi, men i januari 2025 stod mer än 1,3 miljoner människor inför allvarlig osäker livsmedelsförsörjning, och över nittio procent levde på under 3,10 USD per dag. Flerdimensionell fattigdom drabbar över två tredjedelar av befolkningen, och inkomstskillnaderna har ökat även i takt med att bruttonationalprodukten växer.

Infrastrukturen speglar både ambition och utmaning. Nationella vägar – asfalterade motorvägar som förbinder Antananarivo med större hamnar som Toamasina eller Mahajanga – samexisterar sida vid sida med grusvägar som spolas bort under regnperioden. Järnvägslinjer förbinder huvudstaden med kuststäder, medan små regionala flygplatser ger viktig tillgång vid översvämningar. En avgiftsbelagd motorväg som är under uppbyggnad mellan Antananarivo och Toamasina, finansierad av europeiska institutioner, syftar till att stärka handelsvägarna. Ändå har bara en bråkdel av samhällena tillgång till rinnande vatten eller el från statliga elbolag, och landsbygdsbor förblir ofta isolerade från grundläggande tjänster.

Kulturell kontinuitet springer ur ett gemensamt språk – rotat i malayo-polynesiskt ursprung – och värderingar som fihavanana (solidaritet) och hasina (helig auktoritet). Musikinstrument som bambuvaliha spåras direkt till Sydostasien, medan det vävda lamba-plagget symboliserar både konstnärskap och identitet. Vardagslivet kretsar kring ris, åtföljt av laoka-rätter smaksatta med ingefära, vitlök eller kokosmjölk, och avbrutna av gatumat och tropiska frukter. Three Horses Beer, som bryggs lokalt, har fått nästan ikonisk status.

Cykloner, en återkommande fara, testar motståndskraften. År 2004 orsakade cyklonen Gafilo rekordhöga skador och dödsfall; efterföljande stormar, inklusive Batsirai och Ana i början av 2022, underströk öns sårbarhet. Miljöhot – från avskogning till klimatförändringar – förvärrar dessa faror, vilket leder till krav på omfattande bevarandeinsatser.

Madagaskars lockelse ligger inte enbart i dess anmärkningsvärda naturarv, utan i det komplexa samspelet mellan geografi, historia och mänsklig uppfinningsrikedom som formar dess nutid. Isolering skapade dess unika ekosystem; vågor av bosättare skapade olika kulturer; moderna utmaningar driver innovation och reformer. Republiken Madagaskar är framför allt ett bevis på uthållighet och anpassning vid kanten av två hav.